Di penghujung pertandingan tandang terakhir Tottenham Hotspur di Liga Inggris, Ange Postecoglou berdiri di tepi lapangan dengan tangan kanannya terangkat penuh kemenangan. Dalam sebulan, ia menang untuk kedua kalinya melawan Manchester City. Mereka menampilkan performa luar biasa di Stadion Etihad, mengalahkan juara Liga Premier 4-0. Faktor perasaan senang kembali muncul setelah kekalahan dari Ipswich Town sebelum jeda internasional.
Kurang dari dua minggu telah berlalu dan suasana hati telah menurun drastis. Postecoglou menjaga jarak setelah kekalahan 1-0 Kamis malam dari Bournemouth di Stadion Vitality, dengan beberapa pemain bertepuk tangan untuk para pendukung tandang. Pria berusia 59 tahun itu kemudian angkat bicara dan terlibat perdebatan sengit dengan para pendukungnya. Jaraknya satu juta mil dari panggung awal musim lalu ketika mereka menyanyikan “I’m love Big Ange” dengan lagu “Angels” milik Robbie Williams setelah pertandingan kandang.
“Mereka kecewa kan,” kata Postecoglou. “Mereka memberi saya umpan balik langsung, yang menurut saya diterima.
“Saya tidak punya masalah dengan itu. Saya tidak menyukai apa yang dikatakan karena saya manusia, tetapi Anda harus menghadapinya. Saya sudah cukup lama mengetahui bahwa Anda harus memahami rasa frustrasi dan kekecewaan ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik. Mereka benar-benar kecewa malam ini karena kami membiarkan permainan sepak bola menjauh dari kami lagi. Tidak apa-apa, saya setuju dengan semuanya.”
Ange Postecoglou, kiri, mengobrol dengan penggemar setelah kekalahan Tottenham dari Bournemouth (Charlotte Wilson / offside / offside via Getty Images)
Keretakan dalam hubungan ini semakin dalam. Penampilan apik melawan Manchester City dan Manchester United untuk sementara menutupi performa tandang buruk Tottenham. Pasukan Postecoglou telah kalah 8 dari 12 pertandingan tandang terakhir mereka di Liga Premier.
Sebuah pola muncul dari permainan ini. Lawan mengambil keunggulan lebih awal, bertahan dan mengundang Spurs untuk menghancurkan mereka. Ketika terlalu banyak pemain yang mendorong foDalam upaya putus asa untuk menang, Spurs dikalahkan melalui serangan balik. Satu-satunya gol Bournemouth datang dari bola mati, masalah lain yang mengganggu tim, tetapi mereka jauh di depan Tottenham dalam xG (gol yang diharapkan: 3,31xg hingga 0,58xg menurut Opta). Evanilson, Dango Ouattara dan Justin Kluivert bersalah karena kehilangan peluang saat istirahat yang bisa mengakhiri kontes ini jauh lebih awal. Postecoglou menyebut sundulan Dean Huijsen memanfaatkan sepak pojok Marcus Tavernier sebagai “kegilaan”.
“Ini mengecewakan dan tidak cukup baik,” katanya. “Ini bukan hal yang hanya terjadi sekali saja. Kami melakukannya tiga atau empat kali dan membayarnya.
Tottenham meraih satu poin dalam dua pertandingan liga terakhir mereka melawan Fulham dan Bournemouth. Mereka berada di peringkat 10 klasemen, sejajar dengan Brentford dan Newcastle United. Pada titik ini, patut dipertanyakan seberapa besar kemajuan signifikan yang telah mereka capai di bawah Postecoglou?
Gaya bermain Spurs telah mengalami revolusi, skuadnya jauh lebih muda dan pemain-pemain kuncinya terlihat nyaman. Ketika semuanya cocok, mereka bersemangat untuk menonton. Kenyataan pahitnya adalah mereka kalah enam kali dari 14 pertandingan liga musim ini. Selain Liverpool, tabel turnamen juga padat dan berpeluang besar masuk empat besar. Spurs kehilangan momentum di setiap pertandingan, termasuk melawan Bournemouth, Crystal Palace (kalah 1-0) dan Ipswich (kalah 2-1).
Postecoglou melihat timnya menderita kekalahan lagi di Vitality Stadium (Justin Tallis/AFP via Getty Images)
Ada faktor yang meringankan. Guglielmo Vicario mengalami patah pergelangan kaki dan absen selama beberapa bulan. Bek tengah pilihan pertama Miki van de Ven dan Cristian Romero juga absen, sementara Ben Davies ditambahkan ke daftar cedera saat melawan Bournemouth. Jika Romero tidak fit untuk menghadapi Chelsea pada hari Minggu, Postecoglou menghadapi dilema nyata mengenai siapa yang harus bermitra dengan Radu Dragusin di pertahanan.
Archie Gray, yang memulai debutnya di Liga Premier pada hari Kamis, menggantikan Davies setelah digantikan oleh Pedro Porro. Memulai Gray di lini tengah bersama Dragusin – pencetak gol terbanyak divisi ini – melawan Chelsea – akan menjadi pertaruhan besar, tetapi sulit untuk mengetahui alternatif apa yang ada.
Postecoglou kecewa tidak bisa tampil di Eropa musim lalu, namun kini Tottenham kesulitan memenuhi tuntutan bermain di berbagai kompetisi. Richarlison dan Wilson Odobert keluar dalam jangka panjang, yang akan memberikan beban berat pada Dominic Solanke dan Brennan Johnson. Porro dan Destiny Udogi telah bermain di setiap pertandingan Liga Inggris dan beberapa kali tampil di Liga Europa.
Jed Spence tidak masuk skuad Liga Europa tetapi kurang dimanfaatkan di dalam negeri dan tidak pernah tampil sebagai starter untuk Spurs meski bergabung dari Nottingham Forest dua setengah tahun lalu.
Postecoglou tidak dapat merotasi pemain bintangnya sebanyak yang dia inginkan agar mereka tetap segar karena cadangan mereka cedera atau tidak dapat diandalkan.
Son Heung-min menunjukkan ekspresi frustrasi setelah peluit panjang berbunyi (Justin Tallis/AFP via Getty Images)
Namun, yang tidak bisa dipungkiri adalah pihak ini akan berjuang mengatasi kesulitan.
Setelah 10 menit bermain brilian, sundulan Huijsen merusak kepercayaan diri mereka. James Maddison, Dejan Kulusewski dan Solanke gagal menyambung. Johnson tampak tidak nyaman di sisi kiri dan Kulusewski tetap beralih ke sisi itu di babak pertama, yang berarti Bournemouth tidak memiliki siapa pun untuk melakukan peregangan di sayap berlawanan.
Postecoglou melakukan beberapa perubahan berani, memasukkan Pape Matar Sarr dan Yves Bissouma, meninggalkan Lucas Bergvall sebagai gelandang terdalam Tottenham selama 15 menit terakhir. Son Heung-min pertama kali memulai sebagai pemain pengganti di sayap kiri dan kemudian pindah ke lini tengah. Itu adalah eksperimen aneh yang tidak berhasil. Spurs memiliki banyak kekuatan menyerang di lapangan tetapi entah bagaimana tampak ompong.
Mungkin masalah paling mengkhawatirkan yang disoroti Postecoglou adalah Tottenham mengulangi kesalahan yang sama. Ini adalah tim muda yang menjalani musim keduanya di bawah pelatih kepala dengan filosofi unik. Segala sesuatunya selalu memakan waktu, tetapi selalu kehilangan cara yang sama menunjukkan bahwa ada sesuatu yang tidak berhasil.
Spurs harus beradaptasi dengan tantangan ini dan mengatasinya – bukan menghadapi pertanyaan yang sama di setiap tes. Postecoglou perlu menemukan solusi atau jumlah penggemar yang tidak puas akan meningkat dengan cepat dan begitu pula tekanannya.
(Foto teratas: Michael Steele/Getty Images)
