Ketika Zach Hyman menyaksikan rekan setimnya di Edmonton Oilers Vasily Podkolzin di atas es, dia merasa seperti memasuki DeLorean dan mundur satu dekade.
“Dia mengingatkan saya bagaimana saya bisa masuk ke liga,” kata Hyman.
Hyman telah terbukti menjadi produser ofensif terbaik – meskipun awal musim ini lambat – sejak menandatangani kontrak dengan Oilers pada tahun 2021. Namun tidak demikian halnya ketika ia memulai karirnya bersama tim kampung halamannya, Toronto Maple Leafs.
Hyman memiliki banyak peluang mencetak gol bersama para superstar tim pada tahun 2016, meskipun dia bukan pencetak gol terbanyak. Tapi pelatih kepala Leafs saat itu, Mike Babcock, memberinya kesempatan itu karena suatu alasan — seperti yang dilakukan bos bangku cadangan Oilers, Chris Knoblauch, dengan Podkolzin dan Leon Draisaitl.
“Dia tidak mencetak gol dalam 21 pertandingan. “Bagaimana bisa seorang pria tidak mencetak angka enam?” sepertinya berkata. Tapi dia melakukan banyak hal yang luar biasa,” kata Hyman. “Tahun pertama saya, saya tidak mencetak gol dalam 10 pertandingan pertama. Apakah dia bermain?
“Dia memberimu segalanya setiap malam. Dia pergi dan mengambil kepingnya. Dia pergi ke jaring. Jika Anda adalah pemain yang terampil, hanya ada satu keping. Anda harus meminta seseorang pergi dan mengambilkan keping untuk Anda. Itulah yang dia lakukan.’
Podkolzyn hanya mencetak 3 gol dan 8 poin dalam 26 pertandingan, namun sudah menjadi andalan enam besar sejak pertandingan kedelapan musim ini. Draisaitl memujinya sebagai teman satu garis.
“Ini memberi saya sedikit kepercayaan diri dan memberi saya lebih banyak waktu untuk menjadi pemain yang lebih baik bagi mereka,” kata Podkolzyn.
Produksi ofensif mungkin tidak ada di sana, tapi Podkolzin mengisi dengan baik untuk Dylan Holloway yang pergi – tekel kiri Draisaitl selama putaran playoff terakhir Oilers.
Rekan setim Holloway dan St. Louis Blues Philip Broberg menghadapi Oilers pada hari Sabtu untuk pertama kalinya sejak menandatangani lembar tawaran dua tahun yang menguntungkan itu pada bulan Agustus.
Masuk lebih dalam
Sungguh tawaran yang luar biasa musim panas ini bagi Oilers dan Blues
Podkolzin dan pemain bertahan Ty Emberson diakuisisi dua hari sebelum batas waktu keputusan Oilers. GM Stan Bowman menjelaskan bahwa mengakuisisi pemain yang lebih murah tidak akan sesuai dengan kontrak Holloway dan Broberg mereka.
Meskipun Oilers sedih dengan hilangnya Holloway dan Broberg — pilihan putaran pertama baru-baru ini mulai berkembang — hasil enam besar Podkolzin membantu melunakkan pukulan tersebut. Hal yang sama berlaku untuk Emberson, pemain lain dari usia 20-an yang terus meningkat.
“Mereka merupakan pengganti yang hebat,” kata pelatih Oilers Chris Knoblauch.
“Senang sekali memilikinya,” tambah gelandang veteran Darnell Nurse.
Hari-hari pertama musim ini tidak mudah bagi Emberson.
Perdagangan dengan Oilers membuatnya sedikit lengah. Hanya sebulan sebelumnya, dia menikahi istrinya, Carolyn, yang dia temui saat mengikuti beasiswa sepak bola di Universitas Wisconsin. Meskipun keduanya bersemangat untuk datang ke Edmonton, karena keduanya adalah orang-orang yang berada di luar ruangan dan cuaca dingin — dia dari Denver — ada banyak masalah logistik, seperti mendapatkan visa dan mencari tempat tinggal.
Lalu ada sisi hoki. Emberson, 24, hanya memiliki 30 pertandingan NHL di resumenya, yang semuanya terjadi sebagai bagian dari kampanye yang dilanda cedera bersama San Jose Sharks musim lalu.
Meski begitu, staf pelatih ingin mencobanya bersama Perawat pada pasangan kedua. Tidak membantu jika Nurse melewatkan sebagian besar jadwal pertunjukan karena cedera. Mereka juga tidak meraih kesuksesan di pertandingan pembuka musim bersama-sama, kekalahan telak 6-0 di kandang dari Winnipeg Jets. Emberson tampil bagus dalam dua dari enam pertandingan berikutnya.
Ty Emberson telah beradaptasi setelah awal yang lambat dengan Oilers. (Perry Nelson/Gambar)
“Beberapa minggu pertama merupakan minggu yang sulit bagi saya – menemukan jalan saya bersama tim ini,” kata Emberson. “Tim ini berada di Game 7 Final Piala Stanley. Mereka semua sudah terpasang (pemain). Mereka semua tahu siapa mereka. Ketika saya masuk, saya menemukan apa yang seharusnya saya lakukan di tim ini.”
Dia memahaminya. Emberson menjadi semakin dominan pada pasangan ketiga – sebagian besar dengan Brett Kulak dan sesekali Troy Stecher dalam campuran duo tengah dan bawah.
Bowman mengatakan Emberson menjadi lebih tegas dan fisik. Rekan satu timnya juga memperhatikan kehadirannya.
“Dia sangat tenang ketika berada di atas es,” kata perawat itu. “Kamu tahu apa yang kamu hadapi. Dia berkompetisi setiap hari. Kami sangat beruntung memiliki dia di belakang kami.”
Emberson menambahkan penalti kill ke portofolionya sebulan lalu. Knoblauch, yang sebelumnya melatih Emberson dengan tim AHL Hartford, mengatakan di babak pertama bahwa dia ingin menggunakan pemain sayap kiri Matthias Ekholm di kanan, meningkatkan peluang tim untuk membersihkan bola dari zona lawan.
“Itu membantu saya mendapatkan lebih banyak waktu luang dan menemukan peran saya di tim ini,” kata Emberson. “Beberapa minggu terakhir ini sangat bagus untuk menjadi pemain yang tangguh, memblok tembakan, melakukan beberapa tembakan dan berkontribusi pada PK sebanyak mungkin.”
Oilers hanya kebobolan satu gol dalam 11 pertandingan terakhir mereka – tingkat keberhasilan 95,8 persen – setelah awal musim yang buruk melalui penalti kill. Kemunculan Emberson sangat disambut baik.
“Dia tidak takut untuk bangkit kembali. “Dia menjalani pertandingan hebat melawan (Nathan) McKinnon tadi malam,” kata Knoblauch. “Kita berbicara tentang (apa) pembunuhan penalti yang baik adalah tentang memainkan naluri, menjaga jari-jari kaki Anda dan menjadi cepat. Dia meluncur dengan baik, dia berpikir bertahan dan dia siap menyerang. Dia memiliki semua kualitas yang dimiliki untuk menjadi pembunuh penalti yang baik, jadi dia berhasil.
Podkolzin, 23, juga pernah menjadi anggota tetap PK dan sekarang menghabiskan waktu bersama sesama pendatang baru Kasperi Kapanen – yang dibebaskan bulan lalu.
“Saya memperbaiki detail-detail kecilnya,” kata Podkolzin. “Saya merasa sangat percaya diri sekarang. Terutama ketika tim bermain bagus, saya merasa berguna di suatu tempat.
“Saya merasa percaya diri dan baik di tim.”
Podkolzin mungkin bukan pemain paling cerdas di dunia. Hal-hal yang dia lakukan adalah hal-hal yang diperhatikan dan disukai oleh kepala pramuka Oilers Rick Pracy ketika dia menontonnya bersama Philadelphia Flyers sebelum draft 2019.
Broberg berada di urutan kedelapan secara keseluruhan pada tahun draft itu, dua tingkat di depan Podkolzin — yang berpisah dengan Vancouver Canucks dan diperdagangkan ke Oilers untuk pemilihan putaran keempat pada bulan Agustus.
Tapi Podkolzin cocok dengan Oilers, memperluas penguasaan bola di zona tersebut, menciptakan turnover dan mencetak peluang, dan bekerja keras di setiap shift – sifat-sifat di luar pedoman Hyman.
“Bagi mereka yang berpikir dia tidak bisa mencetak gol, jangan kaget. “Saya tidak akan membatasi orang seperti itu,” kata Hyman. “Dia memiliki etos kerja yang tak tertandingi. Dia menyukai permainan itu. Dia punya banyak potensi.”
(Foto Vasily Podkolzin: Cody McLachlan/Getty Images)
