Rata-rata pelempar Arizona Fall League Anda memiliki sesuatu untuk dibuktikan. Tim MLB sering kali enggan mengirimkan senjata terbaik mereka jika mereka bisa membantu. Karena AFL berlangsung sekitar sebulan setelah akhir musim liga kecil, banyak pertandingan teratas telah mencapai batas babaknya sebelum pertandingan dimulai. Mereka yang mendarat di gurun sedang mengganti inning yang hilang karena cedera atau mencari cadangan, baik itu organisasi mereka atau calon pesaing di masa depan.
Segalanya lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Bisbol profesional di bulan November adalah permainan pemukul. Rata-rata OPS tahun ini adalah 0,807 dan tim rata-rata mencetak lebih dari enam run per game. Dalam keadaan ini, pemain luar Texas Rangers Josh Stephens muncul sebagai pengecualian terhadap ERA yang biasanya meningkat sebagai permulaan di liga.
Tumbuh 10 menit dari Globe Life Field, dia selalu menjadi penggemar Rangers. Mengenakan jersey Rangers di AFL membawanya selangkah lebih dekat ke impian masa kecilnya untuk bermain untuk tim, beberapa tahun setelah dia menandatangani kontrak hanya dengan $20.000 dan masuk ke peringkat 17 dalam draft MLB 2020. Dia adalah salah satu prospek sekolah menengah . Dikurangi menjadi lima putaran selama pandemi COVID-19.
Rangers harus menambahkannya ke daftar 40 orang pada hari Selasa atau berisiko kehilangan dia melalui draft Aturan 5 pada bulan Desember.
“Tentu saja itu yang ada di pikiranku,” kata Stefan. “Yang pasti, saya anak kampung…jadi mimpi ini bisa terwujud. Tapi saya suka pergi ke sana dan berkompetisi tidak peduli bagaimana kondisinya, apakah itu roster 40 orang atau apa pun.”
Stephen, 23, mengetahui apa yang dipertaruhkan ketika dia tiba di Arizona, dan angka-angkanya terlihat. Memasuki pertandingan kejuaraan hari Sabtu antara Surprise Saguaros dan Salt River Rafters, 20 inningnya, tiga start dan total enam game memimpin AFL, sementara ia memiliki ERA terendah kedua (2,25) dan mengelola WHIP terendah ketiga (1,00). . ). Hanya tiga starter lainnya yang memiliki ERA di bawah 3,00 di liga enam tim, rata-rata 13 run per game dan lebih dari dua home run per game.
Pada hari Sabtu, Stephen mencatatkan start empat inning di mana ia membiarkan dua run, melakukan empat pukulan dan berjalan satu kali untuk tim Saguaros yang menempati posisi kedua dalam kekalahan 3-2 dari Rafters.
Kinerja AFL Stephan mungkin tidak menentukan rencana Rangers untuknya, tapi setidaknya dia mengingatkan orang-orang di organisasi apa yang bisa dia lakukan ketika dia sehat. Patah tulang akibat stres di punggungnya dan keseleo UCL di akhir musim memaksa Stephan melewatkan waktu di dua musim liga kecil terakhirnya. Dia terakhir kali melakukan beban kerja satu musim penuh pada tahun 2022, ketika dia membukukan ERA 3,14 yang solid dalam 103 1/3 inning antara Low A dan High A.
“Ini jelas merupakan sesuatu yang perlu dipertimbangkan,” kata koordinator pitching Rangers Jordan Tiegs tentang penilaian Stephan terhadap penampilan AFL-nya. “Apakah itu mengubah apa yang harus kami lakukan atau tidak, saya tidak bisa mengatakannya. … Saya tidak akan mengatakan bahwa hal ini mengubah pikiran kita sehubungan dengan Aturan 5 atau apa yang kita lakukan. Kami tahu apa yang dimiliki Josh dan kami baik-baik saja dengan itu.”
diurutkan berdasarkan “Atletis”Keith Law Sebagai prospek terbaik ke-10 Rangers yang memasuki musim ini, Stephens memiliki kombinasi empat lemparan yang berkembang berdasarkan perintah dibandingkan dengan kekuasaan. Kuas dan pemotong era 90-an miliknya tidak terlalu mematikan. Tapi dia bagus dalam semua lemparannya, termasuk slider plusnya.
Stephens telah menjadikan sensasi slidernya sebagai prioritas utama dalam pengembangan pemain Rangers sejak terakhir kali dia melempar sebelum datang ke Arizona pada bulan Juli.
Menurut pelatih pitching Double-A John Goebel, yang menemaninya ke AFL sebagai bagian dari Surprise Saguaros, Stephan melebihi ekspektasi dalam hal itu. Secara khusus, Goebel mencatat seberapa baik Stephen beradaptasi dengan bisbol yang digunakan di AFL, yang digunakan di Major dan Triple A, yang selalu sangat berbeda dari Double A dan terkadang membuat frustrasi.
“Barangnya lebih baik dengan bola liga besar,” kata Goebel.
“Kadang-kadang sulit bagi para pemain karena Anda beralih dari Double A ke Triple A, ini adalah pertandingan bisbol yang berbeda dan tiba-tiba Anda memiliki lemparan yang menghasilkan hal berbeda.”
Meskipun Stevens belum mencapai posisi di atas Double A, dia telah melakukannya dengan baik untuk dirinya sendiri di AFL, yang selama bertahun-tahun telah menjadi landasan bagi beberapa orang terpilih yang telah unggul dalam latihan di cuaca panas taman bermain. Kedelapan pencetak gol AFL musim lalu belum pernah bermain di luar Double A dan sekarang masuk dalam daftar pemain liga utama.
Mungkin itu akan terjadi pada Rangers, seperti yang selalu dia pikirkan. Mungkin tidak. Namun Stephens, yang diberi ETA tahun 2025 oleh MLB.com untuk mencapai jurusan tersebut, segera menemukan dirinya berada di jalur yang tepat untuk bergabung dengan Shaw.
“Jika Anda pergi ke sana dan mendapatkan banyak kesuksesan, Anda tidak bisa pergi ke sana dengan kepercayaan diri yang tinggi musim depan, karena setiap kali saya mengambil alih, saya memiliki serangkaian nama yang terkenal,” kata Tiegs. “Mengapa tahun depan di liga besar? Apakah Anda tidak yakin akan berpartisipasi?”
(Foto: Foto MLB melalui Norm Hall/Getty Images)
