Peluit akhir dibunyikan dan manajer Everton Brian Sorensen menoleh ke bangku cadangannya dengan penuh semangat. Dia mengepalkan semua tinjunya, mengaum dan memeluk beruang.
Mungkin sesederhana itu: pertumpahan darah di derby Merseyside, pertumpahan darah, tujuh pertandingan tanpa kemenangan berakhir. Dalam kampanye Liga Super Wanita ketiga berturut-turut, Everton mengamankan kemenangan pertama mereka musim ini melawan rival sekota Liverpool, kali ini 1-0 berkat penalti kontroversial dari Katja Snoeijs dalam pertandingan terakhir mereka di Goodison Park.
Rekor mereka melawan tetangganya sangat mengesankan: tidak terkalahkan di kandang melawan Liverpool sejak 2017 dan sekarang tidak terkalahkan dalam enam pertandingan liga melawan rival sekota mereka. Dominasi derby ini menantang bentuk apa pun.
Menjelang pertandingan hari Minggu, energi di sekitar Everton mengalami stagnasi, dengan tim terjebak dalam kekacauan – sedemikian rupa sehingga sepertinya mereka tidak dapat mengubah performa mereka saat ini. Di awal pertandingan, Everton duduk di posisi terbawah WSL, tanpa kemenangan dengan hanya meraih tiga poin dan dua gol dari tujuh pertandingan.
Krisis cedera membuat Sorensen tanpa gelandang Spanyol Inma Gabarro (penandatanganan musim panas), gelandang Italia Aurora Galli dan bek tengah Skotlandia Kenzie Weir (cedera saat dipinjamkan ke Glasgow City musim lalu) karena cedera ligamen anterior Stenevik dan gelandang Karen Holmgaard dan Lucy Hope telah absen dalam beberapa minggu terakhir, meninggalkan skuad yang sudah kurus terlihat tidak sehat.
Potensi pengambilalihan kelompok Friedkin mencakup segalanya, termasuk perjuangan untuk bertahan hidup. Investasi Everton berada di empat terbawah WSL, sementara anggaran transfer mereka tidak bertambah sejak 2021, membuat mereka kalah bersaing dengan rival WSL mereka. Everton telah bangkit kembali di klasemen dalam dua musim terakhir, finis di urutan keenam (28 poin dari puncak) pada 2022-23 dan kedelapan (32 poin dari puncak) pada 2023/24.
Laporan keuangan tim Wanita Everton tahun lalu mengungkapkan ketegangan yang sedang berlangsung antara kesuksesan mereka dan tim putra: “Diakui bahwa risiko dan ketidakpastian yang dihadapi oleh perusahaan secara intrinsik terkait dengan perusahaan induk, Everton Football Club Limited.”
Penampilan buruk semusim di bawah asuhan Sorensen menambah kesan stagnasi. Itu sebabnya kemenangan tipis hari Minggu disambut dengan perayaan di sekitar Goodison Park: Hasil hari Minggu tidak hanya mempertahankan keunggulan derby Everton tetapi juga melompati mereka dari posisi ke-12 ke posisi kesembilan di tabel WSL.
Namun, Everton masih jauh dari masalah. Perbedaannya dengan tempat terakhir “Crystal Palace” adalah satu poin. Satu hasil mengangkat Everton sejenak keluar dari rawa – tapi rawa masih dalam bahaya.
Katja Snoeijs merayakan golnya (Karl Resin/Getty Images)
Namun, masih ada potensi yang ada saat ini.
“Tentu saja kami melihat kembali apa yang bisa kami lakukan dengan lebih baik, tapi saya tidak pernah mempertanyakan determinasi para pemain saya,” kata Sorensen dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Kondisi yang kami jalani… Tentu saja kami harus memulai musim ini. Dan cara apa yang lebih baik untuk melakukannya selain di Goodison Park.
Bentrokan hari Minggu adalah derby Merseyside WSL: semua lecet, memar, dan pinggirannya bergerigi. Tendangan pertama terjadi lebih dari setengah jam setelah striker Everton Melissa Lawley memaksa bek Liverpool melakukan penyelamatan dengan ujung jari dari jarak 25 yard ketika ia menerobos pertahanan Liverpool tidak berhasil
Namun dalam pertandingan yang menuntut kualitas, Everton menggunakan kecepatan Tony Payne dan mantan pemain Liverpool Lawley untuk berlari di lini belakang Liverpool, sementara Justine Vanhaevermaet dan Megan Finnigan menahan Olivia Smith dan Leanne Kiernan mengerahkan energi mereka untuk bertahan.
Masuk lebih dalam
Wawancara Olivia Smith: Dari ingin ‘menjadi legenda’ pada usia 7 tahun hingga bermain untuk Kanada pada usia 15 tahun.
Sebuah keberuntungan penalti di babak pertama memberi Everton keunggulan, sekali lagi mengangkat topik VAR dan apakah ketidakhadirannya di kompetisi papan atas wanita Inggris akan mempengaruhi nilai kompetitif permainan yang lebih luas menjawab pertanyaan tersebut. Namun Sorensen boleh bangga dengan cara timnya bertahan setelah mencetak gol, terutama saat Liverpool menekan di babak kedua dengan rasa ketidakadilan.
Kiper Everton Courtney Brosnan menghasilkan dua gol luar biasa untuk menggagalkan upaya Fuka Nagano dan keputusasaan Liverpool bertambah seiring berjalannya waktu. Total, Liverpool mencoba 17 kali untuk merebut gawang, namun pertahanan Everton tak mampu dibobol.
Everton tidak kebobolan satu gol pun di laga pembuka, kalah 4-0 dari Brighton dan 5-0 dari Chelsea.
Performa Everton di sisi lain lapangan masih menjadi masalah. Penalti Snoeys menjadi gol pembuka pertama Everton musim ini.
Dalam pertandingan melawan Liverpool, total xG (gol yang diharapkan) Everton adalah 0,9, Liverpool adalah 1,55. Rata-rata xG Everton musim ini hanya 0,8. Gol pertama mereka musim ini baru terjadi pada menit ke-612 musim WSL melawan West Ham pada bulan Oktober.
Kemampuan Everton untuk tampil baik di kedua sisi lapangan akan sangat penting karena mereka ingin melanjutkan hasil hari Minggu melawan Manchester United di Piala Liga pada hari Rabu. Namun nada bertahan hidup melekat pada komentar Sorensen pasca pertandingan, ketika ia mengatakan “kompetisi tidak begitu penting bagi kami dalam hal susunan pemain kami saat ini.”
Namun Everton membutuhkan performa terbaiknya untuk tetap bertahan saat mereka memasuki pertarungan degradasi yang lebih sulit dari sebelumnya.
(Foto unggulan oleh Carl Resin melalui Getty Images)
