Eddie Nketiah melayang di udara sejenak sebelum mengarahkan kepalanya ke arah bola dan melepaskan sundulan luar biasa melewati David Raya.
Itu adalah gol keduanya untuk Crystal Palace, tapi itu gol yang luar biasa. Itu adalah pengingat bahwa dia mampu mencetak gol. Pada akhirnya, kekalahan 3-2 dari Arsenal di perempat final Piala Carabao bukanlah apa-apa bagi timnya, namun momen seperti inilah yang bisa mengubah karier.
Perkenalan Nketya selalu mendapat sambutan hangat di Emirates Stadium. “Eddie, Eddie, Eddie,” teriak para pendukung Arsenal. Dia kembali ke klub pendirinya dan bergabung dengan Palace pada musim panas dengan kesepakatan awal £25 juta. Saat ini, perekrutan pemain pinggiran lebih dihargai oleh penggemar di London utara dibandingkan di London selatan.
Setiap kali seorang pemain kembali ke mantan klubnya, ada beberapa penggemar yang percaya bahwa tidak dapat dihindari bahwa dia akan bermain dengan seragamnya, memberikan assist, atau mencetak gol. Nketiah mungkin tidak mencetak dua gol pertama, dan dia mungkin tidak memberikan pengaruh pada hasil pertandingan ini, tapi dia berhasil mencetak gol, dan itu adalah gol yang memang pantas dia dapatkan setelah masuk dari bangku cadangan.
Mengejutkan bahwa itu tidak dimulai pada Rabu malam. Glasner mengatakan dia akan menyebutkan poin terkuatnya. Meskipun Jean-Philippe Mateta tidak mengalami cedera dalam kemenangan 3-1 hari Minggu atas Brighton & Hove Albion, tidak mengherankan melihat Nketya memulai di depan pemain Prancis itu. Ini akan menjadi kesempatan bagi Nketiah untuk memulai karir di Palace di stadion yang sangat dia kenal dan memiliki banyak kenangan positif.
Nketiah mencetak gol melawan Arsenal pada hari Rabu (Justin Setterfield/Getty Images)
Sebaliknya, momen pemain berusia 26 tahun itu datang dari bangku cadangan. Cameo berdurasi 30 menit dibangun dari langkah-langkah kecil dalam pertandingan setengah jam melawan Brighton. Jelas bahwa sore itu adalah kegagalan yang menyedihkan, sesuatu yang tidak terlalu penting akhir-akhir ini, dan dia punya banyak waktu untuk memikirkan apa yang harus dilakukan dengan Bart Verbruggen satu lawan satu lgan adalah produk penyerang. Mencoba melakukan chip ke kiper adalah tanda berusaha terlalu keras.
Sulit bagi Nketia. Dia bukanlah alternatif langsung bagi Mateta, yang unggul dalam menahan bola dan menjaga gawang lawan. Dengan keluarnya Mateta melawan Arsenal, Palace kehilangan kendali fisik. Namun, mengingat kontribusinya yang lain dan mengakui bahwa dia tidak dimaksudkan untuk memainkan peran tersebut, hal ini tidak terjadi pada Nketia.
Glasner sering berbicara tentang pentingnya kepercayaan diri bagi para pemukulnya. Dia menyebutkan hal ini ketika ditanya tentang perjuangan Eberechi Eze untuk mendapatkan performa terbaiknya dan lagi apa yang telah dia lakukan untuk membantu Mateta. Jawaban: Ketika rasa percaya diri datang, segalanya berubah.
Nketiah sekarang mencetak dua gol untuk Palace, keduanya di Piala Carabao, bukan hasil yang bagus. Namun Ismaila Sarr sejauh ini kesulitan dan tampak seperti pemain yang berubah, mencetak dua gol melawan Brighton dan tampil secara reguler. Sarr bermain 218 menit dalam delapan pertandingan liga pertamanya. Delapan berikutnya memiliki 698. Mungkin tidak mengherankan jika seragamnya berubah.
Percaya diri dan seringnya menit bermain bisa menjadi solusi bagi Nketiah. Terlepas dari kegagalannya yang luar biasa, penampilan menjanjikan dari bangku cadangan melawan Brighton. Sebuah sundulan melawan Arsenal menghasilkan hal yang sama dan dia tampak relatif cemerlang dalam peluang terbatasnya di Emirates.
Nketiah masuk dari bangku cadangan melawan Brighton (Mike Hewitt/Getty Images)
Seperti halnya Sarr, tidak jelas berapa banyak waktu yang bisa diberikan Palace kepadanya untuk menyesuaikan diri. Mungkin ada peluang sebagai pemain nomor 10, tapi selain menit bermain yang singkat di beberapa pertandingan awal musim ini, Nketiah belum berkembang pesat di sana.
Masalahnya bagi Nketia, tidak ada peran yang jelas baginya selain sesekali tampil dari bangku cadangan. “Ini tentang menunggu kesempatan Anda,” kata Glasner pada konferensi pers pra-pertandingan Arsenal. “Dia memberikan pengaruh yang sangat positif di Brighton bersama Daichi Kamada.”
Itu penilaian yang adil, namun ia harus menunjukkan konsistensi dalam kondisi sulit tersebut dan berharap performa terbaik Mateta diberi lebih banyak peluang. Jika tidak, biaya transfer yang besar tampaknya merupakan pengeluaran yang berlebihan di pihak Palace, terutama karena Glasner tidak menunjukkan tanda-tanda mengubah sistemnya untuk mengakomodasi lebih dari satu striker.
Ada tanda-tanda kemajuan tentatif dari Nketiah saat ini – yang setidaknya merupakan alasan untuk berharap bahwa ia akan segera menemukan kakinya di Istana.
(Foto teratas: Justin Setterfield/Getty Images)
