COLUMBUS, Ohio – Seminggu yang lalu, Columbus Blue Jackets memutuskan untuk memberikan istirahat kepada penjaga gawang Elvis Merzlikins karena mereka mulai melihat tanda-tanda kelelahan dalam permainannya. Itu sebabnya Jet Greaves dipanggil untuk menjadi starter di tiga dari empat pertandingan sebelumnya bersama AHL Cleveland.
Jaket Biru mengirim Greaves kembali ke tim di bawah umur pada hari Rabu, sebuah sinyal yang jelas bahwa Merzlikins kembali ke peran No. 1 dan diperkirakan akan tampil di tiga pertandingan berikutnya sebelum istirahat tiga hari tahunan NHL untuk liburan.
Merzlikins sedang tidak mood pada hari Kamis melawan New Jersey Devils, membuat 40 penyelamatan — setidaknya tiga di antaranya penting — dalam kemenangan 4-2 Blue Jackets di 15.793 Nationwide Arena.
Sean Monahan mencetak dua gol dan satu assist, Zach Werenski dan Ivan Provorov menambahkan gol dan Kirill Marchenko mencetak dua assist saat Jaket Biru menghentikan lima kekalahan beruntun. Jaketnya adalah 1-6-2 sejak 1 Desember.
Tapi Merzlikins-lah yang bersalah atas kejahatan tersebut: mencuri peluang emas mencetak gol dari saudara laki-laki Devils Hughes, Jack dan Luke, dan mencuri permainan yang dimainkan dengan buruk oleh Blue Jackets. Itu adalah penyelamatannya yang ke-12 dalam karirnya dari 40 penyelamatan atau lebih.
“Saya sudah mengatakannya beberapa kali,” kata Werenski tentang Merzlikins. “Dia luar biasa malam ini. Tentu saja, dengan beberapa penyelamatan yang dia lakukan dan betapa dominannya dia, hasil yang didapat bisa berbeda tanpa dia.
“Saya menyukai cara kami bermain, tapi saya lebih menyukai cara dia bermain. Ini malam yang sangat buruk baginya.”
Kulit bersinar 😤 pic.twitter.com/CLiHBwej4T
— Jaket Columbus Blue (@BlueJacketsNHL) 20 Desember 2024
Kemenangan tersebut merupakan kemenangan ke-10 Merzlikins musim ini, sebuah pencapaian yang baru diraihnya pada pertengahan Februari musim lalu. Dia harus melakukan 17 penyelamatan di babak kedua dan 16 di babak ketiga untuk mencapainya.
Setiap berhenti, Merzlikins disemprot air agar tidak bertambah parah.
“(Merzlikins) merespons (pengurangan beban kerjanya) dengan menjatuhkannya,” kata pelatih Blue Jackets Dean Evason. “Itu tugasnya, kan? Dia melakukannya dengan sangat baik tadi malam.
“Dia menahan kami di sana, kami menyia-nyiakan beberapa peluang. Dia melakukan beberapa penyelamatan hebat. Selain itu, dia membuat hal-hal biasa menjadi biasa. Dia terlihat sangat tenang di sana. Dia melakukan beberapa penyelamatan bagus, tapi sebagian besar dia tenang.
Jack Hughes dari New Jersey melepaskan 13 tembakan ke gawang, dan Merzlikins menggagalkan semuanya. Ini menyamai rekor franchise untuk tembakan ke gawang terbanyak yang dilakukan oleh lawan Columbus, rekor yang dibuat 14 tahun sebelumnya oleh Patrick Kane, saat itu dari Chicago Blackhawks.
Merzlikins melakukan dua penyelamatan bagus terhadap Hughes dengan selang waktu sekitar dua menit di babak kedua. Yang pertama adalah penyelamatan sarung tangan pada 12:58, ketika Merzlikins bermain ke kiri untuk menerima tembakan Hughes dari lingkaran kanan. Pada 15:09, Merzlikins mengulurkan tangan kanannya untuk menggagalkan upaya Hughes lagi.
— Jaket Columbus Blue (@BlueJacketsNHL) 20 Desember 2024
Sebagai tambahan, Merzlikins memulai babak ketiga dengan mencuri dari Luke Hughes, saudara laki-laki Jack. Merzlikins memberikan umpan kepada Luke Hughes di lingkaran kiri, lalu menyebar untuk mendapatkan pad kanannya sebelum upaya putback Hughes.
Luke Hughes kemudian mencetak gol. Namun kedua Hughes bersaudara itu mencatatkan total 19 tembakan ke gawang dan 33 percobaan tembakan, hanya satu yang berhasil melewati pemain Latvia itu.
“Saya tidak peduli (siapa yang menembak),” kata Merzlikins. “Aku sedang melakukan tugasku.
“Mereka benar-benar tim yang hebat. Ini adalah hasil jepretan yang menarik. (Saya) beruntung dengan beberapa di antaranya, tapi tetap saja… itu adalah permainan yang besar.
Dapat dikatakan bahwa Blue Jackets bermain dengan kecepatan dan energi yang kurang setelah serangkaian penampilan yang membosankan. Tapi mereka bermain buruk hampir sepanjang malam, mengandalkan Merzlikins.
Setan memiliki keunggulan 42-20 dalam tendangan dan keunggulan 97-43 (jurang?) dalam tendangan. The Blues memblok 24 tembakan.
Setan tertinggal 3-0 ketika penjaga gawang Jake Allen memutuskan untuk menariknya dengan sisa waktu 5:32, dan mereka hampir menyamakan kedudukan. Setan mencetak dua gol perpanjangan waktu – satu dengan sisa waktu 2:50 dan satu lagi dengan sisa waktu 1:25 – untuk menjadikan kedudukan 3-2.
Anda bisa merasakan ketegangan di Nationwide Arena, tetapi Setan memutuskan untuk mengambil waktu istirahat sebelum pertemuan berikutnya. Itu membantu Jaket Biru lebih dari Setan.
“Kami sedikit kekurangan (energi) pada akhirnya,” kata Evason. “Kami bermain dengan dua lini, mungkin kombinasi tujuh pemain di depan. Mungkin membantu karena (Werenski) berada di atas es sepanjang waktu (selama sisa pertandingan). Itu pasti membantu Elvis juga.”
Saat pertandingan dilanjutkan, Jaket Biru mampu menangkapnya. Cole Sillinger memukul Luke Hughes dengan keping terbuka yang menyebabkan dia terbatuk-batuk saat meninggalkan zona Setan. Monaghan mengumpulkannya dan mencetak gol ke gawang yang kosong.
“Kami baik-baik saja,” kata Werenski. “Tetapi ketika mereka mendapatkan satu atau dua (gol), Anda mulai berpikir sedikit.”
(Foto: Russell LaBounty/Gambar Gambar)
