KNOXVILLE, Ten. – Saat detik-detik terakhir kekalahan Ohio State dari Michigan di final musim regulernya, para penggemar di bagian pelajar Buckeyes mengungkapkan ketidaksenangan mereka.
“Hari F-Ryan! Hari F-Ryan!” mereka berteriak.
Beberapa saat kemudian, Josh Heipel berjalan hampir 400 mil dari lapangan di Nashville saat Rocky Top meluncur melewati stadion saingan Volunteers di negara bagian tersebut. Dia memeluk pelatih bisbol juara nasional Tony Vitello. Direktur atletik Danny White menunggunya saat dia berjalan ke ruang ganti sambil tersenyum.
Para pendukung berbaju oranye yang membanjiri Stadion Vanderbilt merayakan momen besar untuk program tersebut.
Ohio State dan Tennessee memiliki catatan yang sama. Mereka hanya dipisahkan oleh satu tempat di peringkat terakhir Playoff Sepak Bola Universitas.
Namun ketika mereka bertemu di putaran pertama CFP di Columbus, pertaruhannya sangat berbeda bagi para pelatih di sisi lapangan lawan.
Hal ini sebagian besar disebabkan oleh apa yang mereka warisi dan apa yang mereka lakukan setelahnya.
Heupel mewarisi program yang pernah dibanggakan yang memenangkan 10 pertandingan sekali sejak tahun 2004 dan dirotasi melalui lima pelatih lainnya dari tahun 2008 hingga perekrutan Heupel pada tahun 2021.
Dia memecat Jeremy Pruitt pada 18 Januari 2021, sangat terlambat dalam siklus kepelatihan, setelah penyelidikan internal selama lebih dari sebulan mengungkapkan banyak pelanggaran perekrutan NCAA yang dilakukan Pruitt mengambil posisinya setelah menemukan alasan pemecatan. Akibatnya, lebih dari 30 pemain membelot dan dipindahkan dari program tersebut, termasuk mantan blue-chippers Henry To’oTo’o, Vanya Morris, Eric Gray dan Kuvaris Crouch.
Daftarnya rusak.
Program ini berlangsung selama 3-7 tahun pada musim yang dipersingkat karena pandemi COVID-19. Dalam 118 musim sepak bola Tennessee sebelumnya, Vols hanya menyelesaikan empat pertandingan di bawah 0,500 sekali: pada tahun 1906, tahun terakhir JD Depre. Dari tahun 1980 hingga 2007, program ini hanya mengalami dua musim kekalahan. Dari tahun 2008 hingga Heupel dipekerjakan, Vols mengalami delapan musim kekalahan.
Situasinya sangat buruk.
Pada tahun keduanya di bawah Heupel, Vols menduduki peringkat No. 1 dalam jajak pendapat CFP, dan kekalahan telak di Carolina Selatan memisahkan program tersebut dari tempat playoff pertamanya.
“Tidak ada yang memperkirakan tahun 2022, setidaknya di luar gedung,” kata pemain junior Dylan Sampson. “Sekarang, sedang menunggu.”
Dua tahun kemudian, Vols berada di babak playoff, meski telah berkembang menjadi 12 tim. Heupel, sebaliknya, melampaui ekspektasi untuk musim 7-5 pada tahun 2021, memenangkan 30 pertandingan dan terus bertambah dalam tiga tahun sejak itu.
“Kami terus membuat kemajuan,” kata Heupel. “Ini adalah langkah selanjutnya yang perlu kita ambil sebagai sebuah program.”
Penantian di Ohio State menentukan masa jabatan Day sebagai pelatih kepala Buckeyes. Dia mengambil alih program yang memenangkan Sepuluh Besar di musim terakhir Urban Meyer pada tahun 2019 dan memenangkannya lagi di dua musim pertamanya.
Sejak itu, dia punya masalah dengan Michigan. Pada tahun 2021, ia kalah dari Wolverines untuk mengakhiri delapan kemenangan beruntun Ohio State dalam persaingan tersebut, kekalahan kedua OSU dari Michigan sejak 2003.
Ryan Day memiliki masalah yang terkenal di Michigan State, tetapi dia juga memiliki pembelian $36 juta musim ini. (Adam Cairns/Columbus Dispatch/USA Hari Ini melalui Imign Images)
Dua kekalahan lagi pada tahun 2022 dan 2023 mencegah gelar Sepuluh Besar, tetapi Buckeyes lolos ke babak playoff pada tahun 2022 dan mencapai field goal dari jarak 50 yard dengan mengalahkan juara nasional Georgia di semifinal.
Keputusan dekat itu tidak menghapus dampak kekalahan melawan Michigan. Kegagalan dalam permainan, seperti yang diketahui oleh ulang tahun New Hampshire, tidak akan ditoleransi.
“Ini adalah salah satu hal terburuk dalam hidup saya. … Selain kehilangan ayah saya dan beberapa hal lainnya, sejujurnya itu adalah hal terburuk yang pernah terjadi pada keluarga saya,” kata Day tentang kekalahan dari Michigan sebelum kekalahan musim ini.
Ini adalah pernyataan besar yang tampaknya sulit dipercaya, namun dampak kekalahan tersebut terlihat jelas dalam kekalahan mengejutkan 13-10 Buckeyes di bulan November.
Anugrah dari kekalahan musim lalu adalah bahwa Michigan bersiap untuk kehilangan pelatih Jim Harbaugh dan lebih dari selusin pemain ke NFL setelah memenangkan kejuaraan nasional. Saingan OSU mengambil langkah mundur dalam apa yang tampak seperti tahun terobosan bagi Buckeyes, yang siap melepaskan rasa frustrasi selama tiga tahun berturut-turut.
Kecuali Wolverine 7-5, yang musimnya ditandai dengan permainan ofensif yang buruk, kekalahan yang lebih buruk, dan carousel quarterback yang mengecewakan tanpa jawaban, masih memperpanjang rekor kemenangan beruntun mereka menjadi empat.
Maka serenade Day pun meninggalkan bidangnya. Setelah pertengkaran atas upaya Michigan State untuk mengibarkan bendera di lini tengah di Stadion Ohio, perkelahian di lapangan mengakibatkan pemain dari kedua tim disemprot merica oleh polisi.
Babak playoff menawarkan sesuatu yang hampir bisa dibeli. Kekalahan tersebut menimbulkan pertanyaan apakah dia orang yang tepat untuk memimpin Ohio State.
Prestasi buruk musim ini menelan biaya $20 juta, termasuk Caleb Downs dari Alabama dan Ole Miss yang menjalankan kembali Quinshawn Judkins. kenangan terakhir.
Benar atau salah, itu tidak memenuhi harapan. Buckeyes sekarang menjadi favorit 7,5 poin pada pertandingan pertama mereka sejak kekalahan di Michigan.
Harinya adalah 66-10 secara keseluruhan dan 46-5 dalam permainan Sepuluh Besar dengan dua gelar konferensi atas namanya. Heupel memiliki rekor 37-14 dan 20-12 dalam permainan SEC dan belum bermain untuk meraih gelar.
Salah satunya mungkin akan melatih pertandingan terakhirnya pada hari Sabtu.
Menunggu akan melakukan itu.
Masuk lebih dalam
Bisakah Ryan Day menyalip Michigan? Tidak ada yang menghadapi tekanan playoff seperti Ohio State
Heupel dapat melatih dengan pengetahuan bahwa peringkat persetujuannya tidak pernah setinggi ini, dan dia kalah dari Carolina Selatan dua musim lalu karena peringkatnya sangat tinggi.
Day, meskipun ada janji dari atasannya, semakin banyak teriakan yang memecatnya dengan kerugian. Ross Burke, yang menggantikan Gene Smith yang pensiun sebagai direktur olahraga awal tahun ini, mengatakan bulan ini bahwa dia “benar-benar” yakin Day akan kembali pada tahun 2025. Setelah musim berakhir dan awal bulan ini, PHK akan menelan biaya lebih dari $36 juta. , Day mengatakan masalah ini “tidak pernah muncul” dalam diskusi dengan para rekrutan.
Setelah kekalahan dari Michigan, Burke mendukung Day dalam sebuah wawancara dengan Columbus Dispatch dan mengatakan fokus programnya adalah pada babak playoff.
“Alasan kami (Michigan) harus mengatakan sesuatu setelah itu adalah karena kami masih bernapas, kami masih hidup,” kata Burke. “Bukunya belum ditutup.”
Tepat. Segalanya akan berubah.
Dalam banyak hal, Heupel mungkin bisa memahaminya.
Dia mengambil alih UCF pada tahun 2018 setelah Scott Frost membukukan musim 13-0 dalam pekerjaannya sebagai pelatih kepala di Nebraska. Heupel, yang merupakan koordinator ofensif di Missouri, adalah pilihan yang mengejutkan.
Di Tahun 1, dia memenangkan 12 pertandingan. Lalu 10. Lalu enam. Tingkat protes di Orlando tidak setinggi yang terjadi di Columbus sekarang, namun tingkatnya sangat tinggi.
Kurang dari sebulan setelah White dipekerjakan sebagai direktur atletik Tennessee, dia menghubungi Heupel, mengejutkan penggemar Tennessee dan UCF. Heupel mulai terlihat seperti point guard yang malang untuk program yang merebut kejuaraan nasional 2017. Namun sejauh ini, menjadi program pembangunan kembali di Tennessee tampaknya telah menjadi pilihannya.
Dia berkembang. Meskipun sambutan hangat yang diterima Heupel ketika dia dipekerjakan, perubahan pemandangan adalah mimpi bagi kedua belah pihak.
Hari-hari di Ohio State dengan cepat berubah menjadi mimpi buruk.
Mereka akan bertemu di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi 12 tim pertama pada hari Sabtu.
Taruhan dan tekanannya jauh lebih tinggi jika pelatih bertanggung jawab atas tim favorit.
(Foto terbaik oleh Josh Heupel: Steve Roberts/Imagne Images)
