BUFFALO, NY — Matt Murray melihat ke papan skor, menghitung detik saat detik-detik itu menghilang, dan akhirnya mengepalkan tinjunya.
Sudah 638 hari sejak terakhir kali Murray merasakan dirinya sendiri.
Operasi pinggul bilateral telah memaksa penjaga gawang Toronto Maple Leafs untuk absen pada musim 2023-24, akhir dari kontrak empat tahunnya. Tidak ada jaminan bahwa Murray, yang sering cedera, akan bermain di NHL lagi. Kontrak satu tahun memberinya bantuan untuk terus diabaikan di AHL hanya dengan satu gol.
Dan lebih dari satu setengah tahun kemudian, Murray kembali ke perjuangannya: di kolom kemenangan NHL, menghentikan 24 tembakan dalam kemenangan 6-3 atas Buffalo Sabres.
“Jauh sekali. Sebuah gunung besar untuk didaki. Tapi saya mengingat momen itu di masa-masa sulit,” kata Murray.
Mata pemain berusia 30 tahun itu semakin merah dengan setiap kata yang diucapkannya usai pertandingan. Suaranya bergetar.
“Ini adalah rilis besar,” katanya, kesulitan menemukan kata-kata setelah hampir dua tahun menjauh dari NHL. “Emosi yang meluap-luap.”
Seperti biasa, sang kiper semakin erat dan lama memeluk rekan satu timnya usai kemenangan. Dalam permainan fisik di mana karier seorang pemain bisa berubah drastis, kembalinya Murray bergema lebih dari 2 poin Leafs hari itu.
“Senang melihat (Murray) tersenyum,” kata Stephen Lorentz, “karena Anda tahu dia kembali melakukan apa yang dia sukai.”
Di ruang ganti, Max Domi langsung menghadiahkan Murray sabuk gulat ala WWE sebagai MVP. Naik turunnya Murray adalah yang kedua.
“Dia mendapatkan hal ini 100 persen, dia pantas mendapatkannya,” kata Domi. “Mampu menjaga mentalnya, saya yakin, pada hari-hari ketika dia memiliki banyak keraguan, itu masih merupakan jalan panjang menuju pemulihan. Kami semua bangga padanya.”
Sangat mudah untuk menghitung kembalinya Murray ke NHL dalam beberapa hari: 628 di antaranya di antara dua pertemuan terakhirnya.
Sulit untuk menggambarkan secara akurat betapa sulitnya jalan ini.
Setelah memenangkan Piala Stanley berturut-turut dalam dua musim NHL pertamanya bersama Pittsburgh Penguins, Murray diganggu oleh cedera sepanjang karirnya. Permainannya mengalami penurunan setiap musimnya dari tahun 2018 hingga tahun 2022. Setelah diperdagangkan ke Leafs pada musim panas 2022, ia kesulitan di musim pertamanya. Wajar jika bertanya-tanya apakah operasi pinggul akan menjadi pukulan terakhir dalam karir NHL-nya.
Namun Murray masih bersama rekan satu timnya selama rehabilitasi musim lalu, merasa begitu dekat namun begitu jauh dari liga yang pernah ia taklukkan.
“Fakta bahwa dia baru saja kembali ke sini menunjukkan banyak hal tentang karakternya, komitmennya terhadap permainan ini,” kata Lorentz.
Murray menyimpan satu toko penuh peralatan di fasilitas itu, yang tidak pernah digunakan. Sebuah isyarat penting dan manusiawi dari organisasi Leafs, namun tetap menjadi pengingat bahwa Murray belum pernah memainkan pertandingan NHL.
Bahkan setelah menandatangani kontrak satu tahun lagi senilai $875.000 dengan Leafs, dia masih merasa seperti penjaga gawang nomor 4 di organisasi tersebut. Ketika Leafs membutuhkan netminder untuk menggantikan Anthony Stolarz yang cedera, mereka memanggil Dennis Hildeby. Hildeby kecil tujuh tahun lebih muda dari Murray.
Bagaimana Murray tidak terkejut dengan kembalinya dia ke NHL?
“Pasti ada masa-masa sulitnya,” kata Murray. “Tetapi ketika saya merasa seperti itu, ada banyak orang di sekitar saya. Itulah satu-satunya alasan saya ada di sini.”
Yang bisa dilakukan Murray hanyalah menyembunyikan ekornya, diam-diam berharap dia akan kembali pada Jumat malam.
“Emosi sangat tinggi hari ini,” kata Murray.
Emosi ini mungkin memuncak sebelum pertandingan. Murray yang biasanya tabah membiarkan dirinya berhenti sejenak dan merenungkan sejauh mana kemajuannya.
“Saya dapat mengambil waktu sejenak selama pemanasan dan menyanyikan lagu kebangsaan, melihat sekeliling dan menghargai perjalanan panjang serta memikirkan semua orang yang membantu saya sampai di sini,” kata Murray.
Itu adalah jenis permainan yang mengingatkan pemirsa akan rapuhnya karir NHL. Beberapa tahun memisahkan Murray dari pemenang Piala Stanley hingga dikeluarkan dari NHL sebelum ia berusia 30 tahun.
“Anda menyukai pria seperti itu karena dia bekerja sangat keras dan sangat menginginkannya,” kata Lorentz. “Kami semua mendukungnya.”
Sebagai balasannya, Murray melakukannya dengan cukup baik. Dia menelan sebagian besar dari 27 tembakan yang dilemparkan Sabre ke arahnya dan tampak seperti veteran. Setelah review video, Murray mencetak dua gol. Penyelamatan besarnya melawan penyerang Sabres Alex Tuch adalah pengingat akan sifat atletis yang bisa dia tunjukkan sekarang karena dia sehat.
Itu semua adalah kualitas yang telah dilupakan oleh penggemar Leafs. Namun mereka masih menjadi kualitas utama rekan satu tim Murray di Leafs.
“Prestasinya sepanjang karirnya di liga ini tidak terlupakan dalam pikiran saya,” kata penyerang Leafs Max Pacioretty, yang juga tidak asing dengan cedera yang mengancam kariernya. “Hampir sulit untuk mengingat apa yang telah Anda lakukan, apa yang telah Anda capai, karena semua kebisingan, apakah itu cedera atau kejadian baru-baru ini, sepertinya selalu terjadi dalam sekejap.”
Mungkin kemenangan Leafs sudah bisa ditebak. Tentu saja, mereka melawan tim Sabres yang mengalami 12 kekalahan beruntun. Dan mereka terpesona oleh barisan pendatang baru Max Domi, Bobby McMann dan Nick Robertson. Mereka digabungkan untuk menghasilkan trio tiga gol dan 6 poin melawan baris ketiga hanya dalam nama: Sabre.
Tapi lawannya tidak hanya harus mengutuk Murray, tapi juga Leafs di Buffalo. Mereka ingin melakukan hal yang benar oleh pemain yang melakukan segala yang dia bisa untuk kembali ke NHL. Anda tidak perlu menyipitkan mata untuk melihat bek seperti Jake McCabe melempar Sabre dari lipatan Murray dengan sedikit semangat ekstra.
“Ini memberi Anda insentif untuk bekerja ekstra karena Anda tahu (Murray) bekerja ekstra untuk kembali ke tempatnya,” kata Lorentz. “Dia tampaknya tidak putus asa untuk kembali ke titik ini dan dia diharapkan berada di sini. Operasi dan cedera yang dialaminya bisa menghentikan karir Anda untuk waktu yang lama. Kamu tidak akan pernah kembali ke dirimu yang dulu.”
Tapi Murray sedang berusaha untuk kembali ke Matt Murray yang dulu. Kebutuhan The Leafs akan Murray tidak akan berakhir ketika mereka menuju utara dengan QEW ke Toronto.
Stolarz paling awal bisa kembali dari cedera lututnya kemungkinan besar pada pertengahan hingga akhir Januari. Hildeby masih belum mendapatkan kepercayaan penuh dari organisasi Leafs setelah kebobolan beberapa gol lunak di kandang melawan Sabres. Dia mungkin akan menjadi pemain NHL di kemudian hari, tetapi dia memiliki ruang untuk berkembang dan mendapatkan kepercayaan diri dalam permainannya.
Namun Murray memiliki sesuatu yang tidak dimiliki oleh penjaga gawang lainnya di organisasi Leafs: pengalaman. Dan itu penting bagi Brad Treliving dan Craig Berube: Keduanya menghargai permainan yang mereka mainkan dan bersandar pada para veteran bila memungkinkan.
Mereka menghormati Murray atas semua yang telah dia lakukan dan lalui sepanjang kariernya.
Setelah Jumat malam, karier itu terlihat sangat berbeda.
“Sungguh, Anda harus menjalani setiap hari sebagaimana adanya dan Anda tidak pernah tahu kapan itu akan berakhir,” kata Pacioretty. “Jadi, kamu tidak ingin menyia-nyiakan waktu berhari-hari.”
Setelah Murray mengeringkan matanya dan perlahan melepas seragam kipernya yang berkeringat, dia duduk sendirian di ruang ganti. Personil peralatan Leafs berhenti untuk mengeluarkan karung dari ruang ganti untuk diam-diam menepuk punggungnya.
Murray mendongak untuk melihat catatan tertulis di papan di ruang ganti. Bus Leafs berangkat dalam 20 menit. Masih ada pertandingan NHL lainnya di depan mata.
Dia bisa tersenyum sekali lagi karena tidak akan ada 628 hari antara dia bisa melakukan apa yang dia sukai.
(Foto teratas: Timothy T. Ludwig/Gambar Gambar)
