Chelsea meninggalkan Goodison Park dengan harapan meraih gelar Liga Premier, namun kepercayaan diri manajer Enzo Maresca terhadap kemajuan timnya semakin meningkat.
“Saya mengatakan kepada para pemain bahwa saya lebih bersemangat menghadapi pertandingan melawan Brentford (kemenangan kandang 2-1 Chelsea Minggu lalu),” kata Maresca, meski diterpa angin dan hujan dalam konferensi persnya setelah pertandingan yang porak-poranda itu berakhir tanpa gol. “Alasannya adalah saya sangat khawatir dengan pertandingan (ini); pertandingan yang sulit, stadion yang sulit, tim yang tangguh.
“Mereka (Everton”) adalah pemimpin dalam pertahanan. Mereka adalah salah satu dari lima tim teratas di Eropa. Anda kesulitan menciptakan peluang melawan mereka dan itu bukanlah pertandingan yang mudah. Anda harus menghadapinya dan Anda harus belajar memainkan permainan yang berbeda; bola panjang, bola kedua, bola mati. Sepak bola bukan hanya tentang apa yang kami lakukan saat menguasai bola, tapi juga bagaimana Anda mempertahankannya dan bagaimana Anda bereaksi.”
Tidak sulit memahami keinginan Maresca yang mengedepankan aspek positif. Sepertinya ini adalah pertandingan yang sering kali dialami Chelsea dalam beberapa tahun terakhir – salah satunya karena mereka kalah. itu jelas cocok Dalam lima dari enam kunjungan mereka sebelumnya ke Liga Premier. Mereka bisa saja melakukannya lagi seandainya Robert Sanchez tidak melakukan beberapa penyelamatan bagus dan Tosin Adarabioyo menghalau bola tinggi dari Iliman Ndiaye.
Adarabioyo melakukan penyelamatan luar biasa terhadap tembakan Ndiaye ke gawang (Paul Ellis/AFP via Getty Images)
Ya, Chelsea berpeluang naik ke puncak Premier League dengan kemenangan, sebuah tonggak sejarah yang diharapkan banyak pemilik setelah dua setengah tahun yang menyakitkan sejak berakhirnya era Roman Abramovich. Namun kemenangan 6-3 yang diraih pemimpin klasemen Liverpool atas Tottenham Hotspur di London utara kemarin memastikan mereka segera kembali ke puncak.
Kegagalan mereka mengalahkan pasukan Arne Slott akan membantu Maresca mengakhiri pembicaraan tentang Chelsea sebagai penantang gelar yang serius: mereka telah mengangkat trofi dalam lima kesempatan mereka menduduki puncak klasemen saat Natal. Day, tetapi pada tanggal 25 Desember, mereka tidak menjadi juara di salah satu dari empat situasi runner-up.
Namun ada statistik relevan yang mendukung pandangan Maresca mengenai seberapa jauh perkembangan timnya: 35 poin Chelsea dari 17 pertandingan pertama musim ini adalah yang terendah dibandingkan tim mana pun di Premier League setelah finis kedua di Hari Natal. Kampanye liga (selain musim 2020-2021, terganggu oleh pandemi dan ditangguhkan dua tahun kemudian untuk memainkan Piala Dunia musim dingin) adalah tahun 2010.
Di musim Premier League normal mana pun, tim muda Chelsea ini tidak akan dibicarakan sebagai penantang gelar. Kehadiran mereka adalah bukti fakta bahwa musim 2024-25 sama sekali tidak berarti apa-apa, dengan empat juara berturut-turut Manchester City tersingkir, Arsenal terus-menerus berkinerja buruk, dan Nottingham Forest dan Bournemouth memanfaatkan ruang. empat finis teratas yang lebih terbukti biasanya ditemukan mengejar.
Pengalaman hari Minggu di Goodison memberikan bukti kemajuan positif yang telah mereka capai, namun juga hal-hal yang masih perlu mereka capai. Chelsea menunjukkan ketabahan dan determinasi yang cukup untuk tidak kehilangan tiga poin, melainkan dua poin di kandang tandang favorit mereka, namun rencana permainan bertahan rekannya Sean Dyche juga mengungkapkan beberapa manfaat dari pendekatan Maresca.
Formasi Chelsea yang lebih jelas akan memperkuat mereka dalam penguasaan bola dan transisi bertahan, yang merupakan kelemahan utama Mauricio Pochettino sebagai pendahulu Maresca pada musim 2023-24. Namun lini serang lini tengah menjelaskan kepada Dyche bahwa Everton perlu memfokuskan kekuatan pertahanan mereka di blok rendah.
Cole Palmer, yang seringkali tidak bisa dimainkan, berada dalam posisi yang dirugikan.
Palmer diam di Goodison Park pada hari Minggu (Carl Resin/Getty Images)
Elemen lain di lini tengah Maresca mengundang pertanyaan.
Akankah lebih baik bagi Malo Gusto untuk mengubah lini tengah dan mendorong Enso Fernandez maju ke saku kiri?
Sebaliknya, justru Gusto yang ditugaskan untuk melakukan lompatan dari bek kiri ke penyerang penuh, di mana ia menggantikan Mark Cucurella yang terkena larangan bermain, bergerak ke sepertiga akhir untuk memastikan akurasi umpannya. Everton tidak membuatnya khawatir, memungkinkan mereka untuk lebih memusatkan tenaga pada Palmer dan Jadon Sancho, tim yang jauh lebih tenang di sini dibandingkan dalam perjalanan tandang mereka ke Spurs dua minggu lalu.
Keputusan Maresca yang menunggu hingga menit ke-75 untuk kembali ke bangku cadangan menunjukkan ia senang dengan apa yang dilihatnya. Itu mungkin merupakan pandangan yang terlalu optimis terhadap jalannya pertandingan, namun Chelsea bisa saja kalah tadi malam, dan mereka bisa saja menang jika Nicholas Jackson berhasil mengkonversi satu dari dua peluang bagus di babak pertama.
“Kami mencapai momen Natal di posisi kedua klasemen dengan salah satu serangan terbaik dan salah satu pertahanan terbaik, jadi kami senang,” kata Maresca dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Tetapi yang paling penting adalah kami harus belajar memainkan pertandingan yang berbeda dan (itu) bukan pertandingan yang mudah.”
Maresca dan para pemainnya masih belajar tentang diri mereka sendiri dan satu sama lain pada level ini. Akan ada lebih banyak blok yang lebih rendah dari lawan, hari-hari yang lebih basah dan berangin, lebih banyak perjuangan untuk menyerang dan pertempuran untuk menjaga semuanya tetap bertahan.
Dalam hal ini, menghabiskan Hari Natal di dua besar untuk pertama kalinya dalam tujuh tahun adalah hal yang baik yang diharapkan oleh siapa pun di Stamford Bridge.
(Foto teratas: Lewis Storey/Getty Images)
