Tottenham Hotspur mengalahkan Manchester United untuk mencapai semifinal Piala Carabao.
Ange Postecoglou menggambarkan kekalahan 6-3 hari Minggu di Liverpool sebagai sesuatu yang “menyakitkan” karena membuat mereka berada di urutan ke-11 dalam tabel Liga Premier setelah 17 pertandingan dan berada di urutan keempat dengan tertinggal 8 poin dari Nottingham Forest. Mereka berjuang dengan tuntutan memainkan banyak pertandingan setiap minggunya dan diguncang oleh cedera. Namun ini adalah pertandingan ketiga berturut-turut mereka kebobolan setidaknya tiga gol. Mereka melangkah lebih jauh melawan Liverpool, mencetak tiga gol di setiap babak.
Ada periode 10 menit di babak kedua ketika Archie Gray dan Radu Dragusin tampak kewalahan menghadapi gelombang demi gelombang serangan Liverpool, berusaha menjaga agar tidak terjatuh. Spurs mengerahkan begitu banyak pemain ke depan untuk mengurangi keunggulan Liverpool sehingga mereka terus-menerus melakukan serangan balik. Anda bisa berargumentasi bahwa pendekatan taktis ini membuahkan gol dari Dejan Kulusevski dan Dominik Solanke, namun hal itu lebih menguntungkan tim Arne Slott.
Hasil Tottenham musim ini bak rollercoaster. Mereka mengalahkan Manchester City dan Manchester United dua kali. Mereka mengalahkan Aston Villa dan West Ham United 4-1. Namun, mereka kalah dari Ipswich Town dan Crystal Palace sebelum kalah dalam bentrokan dengan Chelsea dan Liverpool.
Setelah kemenangan 4-3 Kamis malam atas Manchester United, Postecoglou ditanya aspek permainan apa yang dia nikmati. “Saya sangat menyukainya,” katanya kepada Sky Sports. “Apakah kamu tidak tertarik? Apa yang kamu inginkan? Ingin pertandingan 1-0? Saya tahu ini mungkin akan terjadi di studio karena kurangnya taktik saya, tapi tahukah Anda, saya senang kami tampil di sana dan membawanya ke lawan.
(Alex Pantling/Getty Images)
“Mengenai mentalitas para pemain, saya menyukainya. Saya suka sepak bola dan saya suka pergi ke sana dan menonton tim bersenang-senang. Tentu saja kita ingin sukses, dan kita tidak akan sukses jika kita memaksakan diri sekuat yang kita lakukan malam ini. Tapi Anda menyeimbangkannya dengan situasi yang kita hadapi sekarang – 10 pemain tim utama – Saya akan mengulanginya dan menurut saya itu bukan daftar orangnya, tapi itu bagus.
Pertandingan Tottenham mungkin menghibur bagi pihak netral, tetapi patut dipertimbangkan apakah penggemar mereka merasakan hal yang sama.
Sejak awal Desember, Spurs adalah yang terakhir dalam hal kebobolan gol (12), tembakan yang dihadapi (85), tembakan tepat sasaran (37), gol yang diharapkan (14) dan peluang (25) yang bertahan. Mereka hanya memenangkan satu dari lima pertandingan liga terakhir mereka – melawan tim papan bawah Southampton, yang memecat manajer Russell Martin beberapa jam setelah peluit panjang berbunyi. Peluang Tottenham untuk finis di posisi kelima musim lalu semakin mengecil dengan setiap hasil buruk.
Postecoglou berbicara tentang tantangan yang dihadapi tim. Banyak pemain besar yang absen, antara lain Miki van de Ven, Christian Romero, dan Guglielmo Vicario. Postecoglou ingin lebih banyak orang berempati terhadap penderitaan mereka.
Namun jika masalahnya begitu serius dan membawa akibat yang buruk, maka situasinya harus ditangani secara berbeda. Atau mungkin kita harus memberi mereka lebih banyak pujian karena mencetak tiga gol melawan dua tim teratas di divisi tersebut.
“Orang-orang mengira saya harus berubah dan itu membuat kami menjadi tim yang lebih baik,” kata Postecoglou usai kekalahan di Liverpool. “Saya hanya akan terus fokus untuk mencoba menjadikan tim ini sebagai tim yang kami inginkan. Untuk sementara, kami menerima bahwa akan ada kesulitan dalam perjalanannya.”
Agar adil bagi Postecoglou, dia tidak punya pilihan selain menurunkan pertahanan yang tidak berpengalaman melawan salah satu serangan terbaik di dunia sepakbola. Gray – seorang gelandang atau bek sayap – dan Jed Spence memiliki total lima penampilan sebagai starter di Premier League, semuanya terjadi dalam dua minggu terakhir. Mereka ditugaskan menghentikan Mohamed Salah dan Luis Diaz. Mereka melakukan yang terbaik tetapi membutuhkan lebih banyak perlindungan dari lini tengah.
Radu Dragusin pindah dari Genoa ke Tottenham pada Januari dengan harga 25 juta pound ($31,4 juta). Ia harus menjadi bek tengah ketiga yang mampu bersaing dengan Van de Ven dan Romero dalam jangka panjang. Keputusan Postecoglou untuk mengembalikan Van de Ven dan Romero ke starting line-up untuk kekalahan melawan Chelsea, yang baru saja kembali dari cedera beberapa minggu lalu, bisa saja menunjukkan kurangnya kepercayaan pada Dragusin. Di babak pertama melawan Liverpool, dia meneriaki bek karena umpan offside.
Pemain Rumania itu jelas tidak senyaman bek tengah lainnya, termasuk Gray. Di bawah tekanan, ia kerap memukul bola jauh – yang tak jarang membuat Liverpool menguasai bola. Setelah gol James Maddison membuat kedudukan menjadi 2-1, ia kalah dalam duel udara krusial dengan Dominik Szoboslai di tengah jalan. Setelah itu, gelandang Liverpool itu masuk ke lapangan untuk mencetak gol, dan Dragusin menyusulnya. Postecoglou tidak bisa disalahkan atas kesalahan individu ini.
(Alex Pantling/Getty Images)
Sulit untuk menilai tim yang selalu berubah-ubah antara performa hebat dan buruk. Ada optimisme Ben Davies dan Mikey Moore akan siap mengikuti seleksi sebelum akhir tahun, namun Romero, Van de Ven, dan Richarlison membutuhkan waktu lebih lama. Artinya Spurs akan menghadapi Nottingham Forest, Wolverhampton Wanderers, dan Newcastle United dengan skuad yang sama.
Melawan Liverpool, 9 anggota starting line-up memulai tiga pertandingan dalam delapan hari. Postecoglou berharap Van de Ven dan Romero akan kembali tepat waktu untuk leg pertama semifinal Piala Carabao melawan Liverpool pada minggu kedua Januari.
Juga adil untuk mengatakan bahwa tim tidak kehilangan penonton. Para penggemar bersuara keras di babak kedua – dan meneriakkan nama manajer beberapa kali ketika Spurs mencetak dua gol dalam 10 menit.
“Setelah pertandingan melawan City, kami melihatnya dan kami tahu ini akan menjadi periode tersulit kami,” kata Postecoglou. “Kami memiliki waktu istirahat yang lebih pendek dibandingkan hampir semua lawan yang kami hadapi sejauh ini, kami memiliki waktu istirahat yang lebih pendek dibandingkan setiap tim yang kami lawan di sini atau di Eropa. Dan saya tidak bisa membalikkan keadaan tim. Saya kagum dengan apa yang dilakukan para pemain ini untuk klub saat ini. Kami tahu betapa sulitnya situasi ini dan ini tidak akan berubah.”
Harapkan mereka sama-sama menyenangkan dan membuat frustrasi karena Spurs terjebak dalam situasi ini.
(Foto teratas: Glyn Kirk/AFP melalui Getty Images)
