BEND SELATAN, Ind. dan COLUMBUS, Ohio — Notre Dame dan Ohio State, dua sekolah sepak bola ikonik yang terletak dalam jarak lima jam satu sama lain, telah memesan jadwal untuk akhir pekan pembukaan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi yang diikuti 12 tim. Setelah dua kali sinar matahari sekilas, salju setebal dua inci yang menyebabkan pertarungan Notre Dame dengan Indiana di negara bagian itu tidak banyak mencair. Ohio State berguncang lebih keras pada malam itu melawan Tennessee dengan membawakan lagu pembuka “For Whom the Bell Tolls” milik Metallica.
Suasana gembira di South Bend terbawa ke atmosfer sebelum pertandingan, yang berpuncak pada kemenangan 27-17 dari No. 7 Fighting Irish atas No. 10 Hoosiers. Malam berikutnya, di dalam Horseshoe yang diperkuat, Buckeyes No. 8 bangkit untuk meraih kemenangan 42-17 atas No. 9 Tennessee.
Momen-momen itu bergabung dengan adegan serupa di State College, Pa., dan Austin, Texas, mengantarkan era baru postseason sepak bola perguruan tinggi. Suhu dingin dan angin kencang menambah elemen baru dalam pertarungan olahraga ini untuk meraih gelar nasional. Hasilnya mungkin tidak sesuai dengan apa yang diharapkan – keempat pertandingan putaran pertama ditentukan dengan dua digit – tetapi seleksi yang ditampilkan saat para penggemar berbondong-bondong ke kampus pada pertengahan Desember menunjukkan masa depan yang menjanjikan.
“Hal terbaik tentang sepak bola perguruan tinggi adalah basis penggemarnya yang begitu besar,” kata quarterback Ohio State Jack Sawyer. “Tennessee memiliki basis penggemar yang besar. Saya tahu mereka akan bepergian. Banyak dari mereka ada di hotel kami jadi kami tahu akan ada banyak dari mereka. Penggemar kami, mereka mengambil langkah besar. Saya menyukainya.”
Perjalanan 36 jam yang menakjubkan menuju pertandingan malam pembukaan eksperimen baru sepak bola perguruan tinggi pasca-musim mengungkapkan beberapa kemegahan dan keadaan terbaik yang ditawarkan sepak bola perguruan tinggi, serta momen-momen tak terlupakan yang akan tetap hidup selama bertahun-tahun yang akan datang.
Salju menumpuk di bahu patung yang menggambarkan pelatih juara nasional Irlandia Dan Devine dan Knute Rockn, yang memerlukan perawatan terus-menerus oleh kampus Notre Dame dan pekerja lokal beberapa jam sebelum kickoff. Karena tempat parkir hampir terisi penuh, cuaca tidak mempengaruhi arus balik.
Setengah mil di selatan Stadion Notre Dame, spanduk “Pertempuran Negara Bagian Hoosier” terbentang di bagian belakang tenda. Tidak ada persaingan sepak bola antara Irlandia dan Hoosiers; hingga hari Jumat, mereka hanya bermain sekali dalam 66 tahun terakhir. Notre Dame memiliki pengaruh yang lebih besar terhadap sejarah sepak bola perguruan tinggi dibandingkan universitas lain mana pun. Tidak ada program dalam sejarah Sepuluh Besar yang kalah lebih banyak daripada Indiana. Meski begitu, mereka berbagi kursi bersejarah sebagai peserta pertama di babak playoff era baru.
“Sering kali dalam hidup Anda menjadi orang pertama yang melakukan sesuatu, dan seperti yang saya katakan kepada kelompok di luar sana, kami adalah orang pertama yang memenangkan pertandingan playoff di Notre Dame,” kata pelatih Fighting Irish Marcus Freeman. “Ini adalah peristiwa bersejarah yang akan kami kenang sepanjang sisa hidup kami.”
Indiana belum pernah memenangkan 10 pertandingan dalam satu musim, apalagi bersaing memperebutkan gelar nasional, namun pelatih tahun pertama Curt Cignetti menempatkan Hoosiers dalam sorotan dengan mengembangkan koleksi pemain berbakat dari portal transfer. Kebangkitan Indiana memberikan harapan bagi semua program, tempat di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi bukanlah khayalan belaka setelah Blue Bloods Mountain. Ini nyata.
Tapi ketidakseimbangan bakat terlihat jelas pada hari Jumat, tidak lebih jelas daripada ketika keselamatan All-America Xavier Watts gagal di garis 2 yard dan rekan setimnya Jeremiah Love kehilangan tendangan 98 yard pada permainan berikutnya. Menyerahkan petunjuk kepada Notre Dame, dia tidak akan melepaskannya. Hoosiers menghasilkan skor akhir yang tidak mencerminkan alur permainan selama dua gol dalam 87 detik terakhir.
Cignetti membahas kedalaman, kecepatan dan ukuran dalam pernyataan pasca pertandingannya, namun setiap kali fokus pada pencapaian Indiana yang lebih luas.
“Anda adalah apa yang tertulis dalam catatan Anda,” kata Cignetti. “Jadi 11-2. Peringkat kedua dalam Sepuluh Besar. Membuat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Dan memenuhi stadion. Membuat banyak orang bangga. Dan itu adalah musim yang bersejarah. Jadi mudah-mudahan meletakkan dasar untuk apa yang akan datang.”
Kesalahan tiket menyebabkan penggemar Tennessee memadati jumlah kursi yang belum pernah terjadi sebelumnya di Horseshoe. Baik Michigan, Penn State, maupun basis penggemar mana pun tidak memenuhi bagian tersebut seperti umat setia Tennessee. “Rocky Top” versi Vols menembus sebagian besar kaca kedap suara di dalam kotak pers Stadion Ohio. Meskipun warna oranye di tribun penonton terlihat menonjol, dominasinya dalam alur cerita tidak permanen. Suara mereka menenggelamkan para pengunjung ketika warna merah dan abu-abu memenuhi seluruh Stadion Ohio, dan aroma kekalahan Ohio State dari musuh bebuyutan Michigan tiga minggu lalu menguap ketika Tentara Tujuh Negara dimulai.
Buckeyes menyerang cakupan pemain Tennessee dengan kelompok penerima berbakat mereka, memimpin 21-0 pada kuarter pertama. Itu terlalu banyak tenaga, terlalu banyak jus.
“Saya mengatakan kepada mereka di ruang ganti bahwa hidup ditentukan oleh cara Anda menghadapi tantangan hidup,” kata pelatih Ohio State Ryan Day. “Jadi untuk melihat bagaimana reaksi mereka dalam pertandingan ini, Anda bisa langsung tahu bahwa mereka akan memenangkan pertandingan ini di mata mereka. Saya pikir mereka bermain seperti itu.”
Tennessee kembali bermain pada kuarter kedua dan hanya tertinggal 11 poin pada babak pertama. Tapi Ohio State kembali menyerang di awal kuarter ketiga dengan touchdown kedua oleh penerima Jeremiah Smith yang mengakhiri pertandingan permainan tersebut.
“(Kami memiliki) rencana permainan yang bagus untuk masuk dan menembak terlebih dahulu, dan mereka menyerang mulut kami terlebih dahulu,” kata gelandang Tennessee Niko Iamaleava. “Kami mencoba membangun kembali keseluruhan permainan.”
Dengan dua program khas dari dua konferensi terkemuka nasional di kampus untuk pertama kalinya, sebuah tim yang mampu memproyeksikan semangat yang jelas ke dalam gedung mempunyai keuntungan.
Kontingen Indiana bangga, tapi Notre Dame punya lebih dari itu. (Scott Dochterman untuk Atletik)
Tidak ada yang lebih dicerca dalam sepak bola perguruan tinggi selain kesuksesan. Tim-tim yang melampaui ekspektasi dalam peringkat rekrutmen mereka untuk memperoleh kemenangan dengan jadwal yang menguntungkan dan menempati bidang yang terpisah dari olahraga berdarah biru dengan cepat berubah dari yang dicintai menjadi dibenci. Dengan cara ini, Indiana Hoosiers 2024 adalah versi yang dikemas ulang dari Iowa Hawkeyes 2015 atau Boise State Broncos 2010, dan debut playoff tim ke-12 mereka memicu perdebatan yang telah terjadi sepanjang musim.
Selain perjalanan ke Ohio State, jadwal Hoosiers juga mencakup pertandingan kejuaraan nasional di Michigan dan Washington mulai Januari. Tapi Wolverine dan Huskies digabungkan untuk rekor 13-11, membuka kampanye 11-1 Indiana kepada para pengkritiknya. Pewawancara ESPN, termasuk mantan gelandang Ohio State Kirk Herbstreit, menyerang Hoosiers, mengabaikan kinerja mereka sepanjang musim. Penyiar play-by-play Sean McDonough membuat argumen serupa ketika menyebut pertandingan Indiana-Notre Dame saat Hoosiers tertinggal 27-3: “Saya bertanya-tanya mengapa banyak orang berasumsi bahwa Sepuluh Besar saya tidak mengerti. Jauh lebih baik daripada ACC atau 12 Besar. Saya tidak tahu apa dasarnya.
Pelatih Ole Miss Lane Kiffin, yang timnya yang tiga kali kalah berada di peringkat No. 14 di CFP dan menyaksikan aksi akhir pekan dari rumah, ikut merasakan kekecewaan di media sosial.
Pada akhirnya, selisih 10 poin antara Notre Dame dan Indiana adalah yang terkecil dari empat pertandingan CFP akhir pekan.
“Tim ini pantas mendapatkannya – berhak berada di sini,” kata Cignetti. “Saya tidak yakin kami membuktikannya pada hari Jumat itu kepada banyak orang.”
Tidak ada kekalahan yang lebih mencolok daripada persaingan Ohio State-Michigan, dan tidak peduli seberapa jauh Buckeyes melaju di babak playoff, beberapa penggemar akan mengonfirmasi musim dengan tanda bintang karena kekalahan ini. Pertandingan babak pertama di Columbus memaksa pendukung Merah dan Abu-abu segera berpisah.
Di barisan depan di sepanjang sisi barat Stadion Ohio, seorang pria yang mengenakan jersey Michigan terlihat oleh Buckeyes selama pemanasan. Sementara itu, di pojok tenggara, Brandon Milhoan dari Grandview sedang memegang spanduk merah bertuliskan, “Ohio vs. Dunia.”
“Hari ini belum ada sebelum kita tiba di sini,” kata Milhoan tentang kekecewaan Michigan. “Kami telah membungkam banyak orang yang ragu.”
“Rocky Top” menggelegar melalui pengeras suara di detik-detik terakhir Buckeyes, diikuti dengan cepat oleh “Na Na Hey Hey Kiss Him Goodbye.” Saat Relawan meninggalkan lapangan, mahasiswa Ohio State mencemooh, “SEC! DETIK!” Suhu turun hingga 25 derajat di awal permainan dan para pemain Tennessee tampak bertelanjang dada untuk pemanasan terkena narasi tradisional tentang tim selatan yang bermain dalam cuaca dingin.
“Fans Tennessee bersama kami sepanjang pertandingan dan mereka bersikap dingin dan mengeluh,” kata Milhoan. “Mereka tidak mengerti bagaimana kami bisa melakukannya. Itu sangat menyenangkan.”
Namun, Vols memberikan kesan yang besar, melakukan perjalanan besar ke utara untuk menempati sekitar 20 persen dari salah satu lingkungan olahraga terburuk untuk mendapatkan kesempatan menyaksikan pertandingan playoff pertama sekolah mereka.
“Ini sangat berarti bagi kami,” kata quarterback Tennessee Omari Thomas. “Kami bermain untuk satu sama lain. Kami bermain untuk para penggemar. Kami bermain untuk budaya. Ini sangat berarti bagi kami, seperti menjadi bagian dari budaya Tennessee.
Kemenangan besar atas Tennessee membuat beberapa penggemar Ohio State marah atas kekalahan di Michigan. (Scott Dochterman untuk Atletik)
Meskipun Notre Dame tidak dapat memilih di mana mereka akan memainkan pertandingan playoff berikutnya, pejabat Sugar Bowl secara resmi telah menyampaikan undangan kepada Freeman, yang menyambut perjalanan pertama pemain Irlandia itu ke New Orleans sejak musim 2006.
Menyelenggarakan permainan CFP adalah hal terbaik yang dapat dilakukan oleh Irlandia Independen dalam pengaturan saat ini. Setelah misi itu selesai, Freeman memanfaatkan momen tersebut.
“Anda tidak punya cukup waktu dalam hidup dan Anda tidak punya cukup waktu dalam situasi seperti ini untuk tidak bersenang-senang,” kata Freeman. “Hal itu diangkat oleh beberapa orang yang saya ajak bicara, dan juga dengan berbicara dengan tim. Nikmatilah. Nikmatilah. Jangan melihat ke depan. Nikmatilah, lalu kita lanjutkan.”
Sebelum pertandingan kejuaraan konferensi menentukan setiap tujuan mangkuk, mengamankan kursi Rose Bowl di Stadion Ohio pada akhir pekan terakhir musim reguler hampir menjadi ritual setengah tahunan bagi Buckeyes. Pada hari Sabtu, para pemain kembali membawa mawar dengan giginya ke lapangan. Meskipun Pasadena tidak lagi dianggap sebagai tujuan akhir tim Sepuluh Besar dalam hal perluasan CFP, Rose Bowl tetap memiliki hubungan yang bermakna dengan masa lalu konferensi tersebut. Itu terlihat secerah kelegaan di wajah Day.
Freeman mencatat bahwa receiver Notre Dame miliknya “tidak memiliki anak yang keras kepala”. pemanasan tanpa baju. Ohio memiliki iklim yang dingin. Dan kedua tim pemenang akan melaju ke perempat final dengan iklim terkendali dengan momentum tambahan berupa kemenangan kandang di menit-menit terakhir.
“Itulah hal hebat tentang bermain di Ohio dan bermain di wilayah utara,” kata Sawyer.
(Foto teratas: Jason Mowry/Getty Images)
