COLUMBUS, Ohio — Center senior Tennessee Cooper Mays berhenti di pinggir lapangan sebelum menuju terowongan pengunjung di Stadion Ohio.
Dia kembali ke lapangan dan melihat untuk terakhir kalinya.
Knoxville, Tenn., lahir Juni 2019 di Tennessee. Saudaranya, Cade, dan ayahnya, Kevin, keduanya membintangi lini ofensif untuk Vols. Di era pergerakan pemain yang konstan, tidak ada keraguan bahwa Mays akan tetap menjadi sukarelawan.
Sekarang waktunya memakai Power T telah berakhir.
“Saya tidak tahu bagaimana mengungkapkan dengan kata-kata perjalanan ini dan semua orang yang saya temui selama saya berada di Tennessee, saya tidak tahu apakah saya punya kata-kata untuk menjelaskannya,” kata Mays. “Itu semua mempengaruhi saya, ini sebenarnya sudah berakhir, waktu saya di Tennessee. Benar-benar emosional.”
Sabtu malam telah berakhir di Tennessee. Laju 21-0 di akhir kuarter pertama dan pertandingan kompetitif singkat yang nyaris berakhir dengan kekalahan buruk 42-17 dari tim Ohio State yang dulunya lemah dan kini telah pulih kembali.
“Sungguh menyedihkan melihat para senior pergi,” kata gelandang kelas dua Jeremiah Telander. “Anda tidak bersiap untuk kekalahan. Anda pikir Anda akan memenangkan setiap pertandingan. Anda belum siap secara mental untuk mengucapkan selamat tinggal kepada beberapa senior ini atau melihat mereka melepas bantal untuk terakhir kalinya. Itu bagian tersulitnya, melihat orang-orang yang saya cintai dan para pemimpin di tim bertindak seperti itu.”
Kami memberikan semuanya.
Terima kasih untuk semuanya #VolNationdukungan di musim bersejarah ini. pic.twitter.com/tAssmqxCvC
— Sepak Bola Tennessee (@Vol_Football) 22 Desember 2024
Namun bagi Vols, kekalahan hari Sabtu menandai awal yang baru. Yang paling menonjol, mantan gelandang bintang lima Niko Iamaleava kembali setelah musim pertama yang solid namun tidak spektakuler sebagai gelandang awal Tennessee. Janji yang ia tunjukkan akan menjadi daya tarik bagi portal transfer dan prospek perekrutan. Kelas Vols 2025 sudah mencakup kuartet pass rusher bintang empat — dua penerima umpan sempit dan dua penerima lebar.
Tennessee juga memiliki tim yang memiliki dana besar yang memungkinkan program ini menjadi sangat kompetitif di semua bidang perolehan bakat. Pelatih Josh Heupel dan stafnya telah memperluas program ini hingga mencapai titik di mana optimisme muncul. Optimisme membawa pada harapan. Harapan mengarah pada amal. Sumbangan diberikan kepada para pemain. Pemain mengarah pada kemenangan.
Reaksi berantai itu hidup dan baik untuk program yang telah memenangkan 30 pertandingan selama tiga musim terakhir dan mengembalikan gelandang bintang. Terakhir kali Tennessee mencatat rekor tiga tahun berturut-turut dengan kemenangan sebanyak itu, dimulai dengan kejuaraan nasional pada tahun 1998.
Program ini lebih sehat dari sebelumnya.
Heupel telah mengawasi kebangkitan Tennessee, tetapi pada hari Sabtu menunjukkan bahwa perjalanannya masih panjang untuk bergabung dengan elit olahraga tersebut. Di era nama, gambar dan rupa serta portal transfer, naik pangkat tidak pernah semudah ini, dan mengisi lubang daftar pemain tidak pernah lebih realistis di offseason. Mulai dari receiver, Volnya akan banyak yang harus diisi. Dua target utama tim, Bru McCoy dan Chris Brazzell, adalah senior. Pemain Terbaik Serangan SEC Dylan Sampson, yang hanya bermain dua kali di Final karena cedera hamstring, kemungkinan besar akan menuju ke NFL.
Edge Rusher Jr. James Pierce dan tekel bintang Umari Thomas dan Bryson Eason mungkin semuanya akan hilang.
Mays adalah salah satu dari empat starter lini ofensif yang kehabisan pilihan.
“Ketika banyak pemain memutuskan untuk pergi, mereka tetap bertahan. Untuk itu saya berterima kasih selamanya. Koordinator ofensif Joey Halzl memberi kami semua yang dia miliki tentang para pemain yang belum bisa masuk portal pada tahun 2021 sejak Jeremy Pruitt dipecat. “Kami masih membangun.”
Vols akan memiliki banyak wajah baru musim depan dan banyak tanda tanya, namun perkembangan Iamaleava adalah alasan terbesar untuk optimisme.
“Anda bisa melewati quarterback Anda,” kata Halzl. “Ini tentang mengamankan tim di sekelilingnya. Jika Anda memiliki quarterback yang bisa melakukan itu, tugas kami adalah memastikan kami memiliki pemain dan skema yang memungkinkan dia menjadi yang terbaik.
Sabtu adalah akhir yang membuat frustrasi – dan mengejutkan banyak orang di ruang ganti – untuk Tennessee. Namun kehadiran Vols di atas panggung merupakan pengingat seberapa jauh kemajuan program ini.
Dari siapa tas makanan cepat saji untuk tempat sampah berputar untuk juara kehidupan kepada para pelatih menempel di kursi Dalam parade kerugian besar yang tak ada habisnya, Vols telah menjadi tulang punggung dari banyak ledakan sejak peluncuran program yang paling membanggakan pada pergantian abad ini.
Di bawah Heupel, Tennessee telah menang dan muncul sebagai lawan yang tangguh bagi banyak orang, sementara pukulan beruntun sangat kurang.
Kekalahan di hari Sabtu, betapapun buruknya, tidak mengubah bagian perbaikan dari kehidupan Vols dan akhir dari dua dekade terburuk sepak bola dalam sejarah program tersebut.
“Dua tahun lalu, kami menduduki peringkat keenam di negara ini. Ada standar di dalam gedung kami,” kata Heupel. “Kami akan terus berkembang.”
Vols 2024 tidak akan dikenang karena menggali lubang 21 poin di kuarter pertama dan kalah 25 poin dalam perjalanan menuju penantang gelar nasional.
Mereka dikenang sebagai tim Tennessee pertama yang mencapai Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Hawa dingin yang membekukan menyebabkan ribuan penggemar yang bersemangat berbondong-bondong ke Stadion Ohio untuk menonton pertandingan tim mereka.
Semakin banyak waktu berlalu, semakin disemen.
Sabtu adalah puncak dari semua perbaikan yang telah dilihat program ini sejak kedatangan Heupel, dan juga menjadi pengingat seberapa jauh Phil Fulmer harus berusaha untuk mengangkat trofi yang diangkat Phil Fulmer di malam gurun di akhir musim 1998.
“Saya sangat sedih karena ini sudah berakhir,” kata Mace, “tapi saya bangga dengan semua orang yang terlibat dalam mengembalikan tempat ini ke tempat yang seharusnya.”
(Foto oleh Josh Heupel: Saul Young/USA Today Network melalui Imgn Images)
