LOS ANGELES — Anda biasanya tidak mendapatkan banyak keuntungan dari kekalahan 62-7, tetapi Jayden Maiava akan selalu mengingat 20 percobaan umpannya sebagai mahasiswa baru melawan kekuatan nasional Bishop Gorman di Sierra Vista High School di Las Vegas. Pada musim pertamanya sebagai gelandang, Maiava menangkap tujuh operan dan memimpin timnya mencetak satu-satunya gol dalam permainan tersebut.
“Tidak diragukan lagi salah satu pertahanan terbaik di negara ini pada saat itu,” kata Maiava. “Saya merasa telah memotongnya dengan sangat baik dan saya merasa sangat percaya diri sejak saat itu.”
Sebelum musim itu, Maiava mengakui, “Saya tidak berpikir saya memiliki apa yang diperlukan untuk memainkan posisi itu.”
Perkenalannya dengan sepak bola datang sebagai bek bertahan dan penerima lebar. Dia beralih ke quarterback setelah mendapat dorongan dan dorongan dari ayah dan pamannya.
Pada akhirnya, hal itu membawanya ke hari Sabtu ini, dan debutnya di USC melawan Nebraska telah berubah menjadi pertandingan yang harus dimenangkan saat Trojan mencoba menyelamatkan musim yang gagal.
Beberapa tahun yang lalu, ketika Maiava masih menjadi prospek bintang tiga dengan hanya dua tawaran FBS pada siklus perekrutan tahun 2022, prospeknya tampak kecil. Baru 15 bulan yang lalu, dia menjadi cadangan di UNLV untuk memulai musim pertamanya sebagai mahasiswa baru.
Jayden Maiava melempar sejauh 3.085 yard pada tahun 2023 di UNLV. (Yesaya J. Downing/Gambar Gambar)
Di sisi berlawanan adalah Dylan Raiola, quarterback mahasiswa baru yang berbakat di Nebraska dan mantan prospek bintang lima yang menunjukkan janji di musim perguruan tinggi pertamanya.
Pelatih USC Lincoln Riley menghabiskan banyak waktu merekrut Raiola pada dua kesempatan terpisah. Pada satu titik, sepertinya Raiola suatu hari nanti akan menjadi quarterback awal USC.
Maiava dan Raiola adalah contoh utama betapa sulitnya skema quarterback, dan Trojan memiliki jalan yang panjang dan berliku di quarterback yang dipimpin Riley — di lapangan dan di jalur perekrutan — dengan Maiava sebagai perhentian terakhir di jalan gambar yang bagus. .
Ketika USC mempekerjakan Riley pada November 2021, program tersebut tampaknya menjadi tujuan utama bagi quarterback sekolah menengah elit.
Mengingat sejarah Trojan dan rekor Riley di Oklahoma – dua pemenang Heisman Trophy, satu finalis dan dua draft pick No. 1 secara keseluruhan – bagaimana mungkin USC tidak merekrut yang terbaik dari yang terbaik?
Tidak butuh waktu lama bagi Riley untuk memanfaatkan potensi tersebut.
Dua hari setelah dia dipekerjakan, USC menerima komitmen dari gelandang bintang lima Kelas 2023 Malachi Nelson, yang sebelumnya berkomitmen untuk Riley di Oklahoma.
Dua bulan kemudian, USC memperkuat posisi quarterback 2022 dengan menambahkan Caleb Williams, yang ditransfer setelah menghabiskan musim 2021 bersama Riley di OU.
Dan rekrutmen berjalan dengan baik. Ada banyak desas-desus di dunia quarterback tentang USC dan Raiola — yang saat itu merupakan pilihan keseluruhan No. 1 di kelas 2024 — tetapi Raiola berkomitmen ke Ohio State pada Mei 2022.
Trojan masih berada di posisi yang bagus. Mereka memiliki Williams sebagai starter untuk tahun 2022 dan 2023. Beberapa orang mengira Nelson akan mulai pada tahun 2024, jika bukan mantan prospek bintang empat Miller Moss pada tahun 2021, peninggalan dari era Clay Helton.
Riley jarang merekrut quarterback papan atas, tetapi meskipun Nelson siap untuk siklus 2023, dia mengejar Raiola untuk kelas 2024. Ketika Raiola berkomitmen ke Ohio State, USC memberikan tekanan penuh pada quarterback bintang lima 2024 DJ Lagway.
Lagway mengunjungi Notre Dame pada November 2022 untuk kemenangan USC 38-27. Kemenangan tersebut membuat Trojans menjadi 11-1 setelah musim 4-8 pada tahun 2021, menandai puncak karir Riley di USC. Hal itu tidak cukup untuk mempengaruhi Lagway, yang tiba di Florida kurang dari dua minggu kemudian.
Rindu lagi.
Tapi Raiola dinonaktifkan dari Ohio State bulan itu.
Sekali lagi, Riley melakukan upaya bersama untuk menjatuhkannya. Pada bulan Maret 2023, setelah kunjungan tidak resmi Raiola ke USC, 247Sports melaporkan. ramalan bola kristal Raiola menyerahkan kepada Trojan.
Namun, berbulan-bulan berlalu tanpa berkomitmen pada USC, dan Raiola berkomitmen pada Georgia sebelum berkomitmen pada Nebraska pada bulan Desember.
Riley ditanya pada hari Selasa apakah menurutnya Raiola akan berkomitmen pada USC.
“Ada pendapat yang berbeda,” kata Riley. “Sepertinya kami tidak pernah berbaris. Salah satunya adalah dia pemain bagus, kami punya situasi yang bagus, tapi hal ini harus terjadi pada waktunya. Itu bukanlah hal yang sempurna bagi kedua belah pihak. Saya pikir kami berdua sudah sepakat dengan hal itu, dan tidak apa-apa. Yah, aku mendoakan yang terbaik untuknya.”
USC memiliki bakat seluruh dunia dengan Williams sebagai quarterback pada tahun 2023, tetapi asumsi (yang benar) adalah bahwa dia akan berangkat ke NFL setelah itu. Dia melakukannya, menjadi pilihan No. 1 pada bulan April lalu — quarterback ketiga Riley.
Dengan kepergian Williams, perkembangan Nelson menjadi alur cerita yang populer. Bagaimanapun, mantan bintang lima itu dipandang oleh beberapa orang sebagai pewaris Williams. Namun dia tidak pernah mampu mengalahkan Moss untuk pekerjaan cadangan, dan perkembangannya terhambat oleh cedera bahu.
Trojans kecewa di lapangan setelah membuka musim sebagai tim 10 besar. Tujuan akhir? Pertandingan Holiday Bowl berisiko rendah dengan Louisville. Williams duduk untuk mempersiapkan proyek tersebut.
Ada beberapa perubahan signifikan di quarterback dalam beberapa minggu menjelang pertandingan. USC secara terbuka menggoda transfer Kansas State Will Howard, yang mengunjungi kampus. Segera setelah itu, Nelson memasuki portal transfer dan menandatangani kontrak dengan Boise State.
Dalam konferensi pers periode awal penandatanganannya, Riley mengatakan USC ingin menambah dua quarterback transfer, satu dengan pengalaman dan pemain muda yang bisa dia kembangkan.
Dan Trojan bergilir dengan Moss sebagai tuan rumah mangkuk perayaan. Dia dinobatkan sebagai MVP dalam kemenangan 42-28 Trojans atas Top 25 Louisville dengan enam assist. Pembicaraan apa pun tentang penambahan transfer telah ditolak.
“Tembakannya,” kata Riley setelah kemenangan, “dia mungkin membuat takut siapa pun yang ingin datang ke sini.”
Howard akhirnya pindah ke Ohio. USC masih mengejar transfer dan akhirnya mengontrak Maiava, yang masuk dari bangku cadangan awal musim lalu dan memimpin UNLV meraih gelar juara Mountain West. Maiava sempat berkomitmen ke Georgia, tapi akhirnya memilih Trojan, meskipun Moss adalah favorit untuk peran awal.
Moss bermain bagus di bulan pertama musim ini dan memimpin Trojans meraih kemenangan dramatis melawan LSU untuk membuka tahun ini.
Namun kenyataannya, situasi ofensif USC tidak bagus. Garis tersebut telah bermain lebih baik dalam beberapa minggu terakhir, tetapi secara umum mengecewakan. Penerimanya berbakat, tetapi mereka sangat lemah dan tidak konsisten. Dan beberapa rencana permainan Riley dipertanyakan.
Seiring berlalunya musim, Moss mengalami kemunduran dan serangannya tersendat di beberapa momen kritis. Akibatnya, Trojan terancam kehilangan permainan bowling. Moss bukanlah quarterback yang buruk, tapi USC seharusnya mencoba sesuatu yang berbeda.
Dan yang membedakannya adalah Maiava merupakan pilihan yang lebih atletis yang dapat membuka berbagai elemen serangan, khususnya permainan lari QB dan serangan passing vertikal.
Tidak ada yang mengira dia akan menjadi quarterback awal USC. Beberapa orang lagi tampak mengantri di depannya. Namun kini ia memiliki peluang untuk mengukuhkan dirinya sebagai favorit untuk memulai balapan pada tahun 2025 dan seterusnya.
Mari kita lihat bagaimana dia menanganinya.
(Gambar atas: Icon Sportswire melalui Jordon Kelly/Getty Images)
