Bagaimana Donovan Mitchell menemukan ‘rasa damai’ dengan Cavs setelah bertahun-tahun penuh rumor dan drama

CLEVELAND – Donovan Mitchell mengingat percakapan seperti yang terjadi kemarin. Dan dia ingat betapa sedikitnya dia memperhatikannya saat itu.

“Ingat momen ini,” kata Mike Conley kepada Mitchell ketika keduanya menjadi rekan satu tim di Utah Jazz. “Tim seperti itu jarang bertemu. Itu biasanya tidak terjadi di NBA. Jadi hargai itu.”

Conley berbicara dengan Mitchell selama pertemuan tim selama musim 2020-21, ketika Jazz adalah penantang gelar yang sah. Mereka membukukan rekor musim reguler terbaik di liga musim itu. Namun menurut Conley, tidak ada yang dijanjikan: Jazz akan dirundung cedera dan kalah dari LA Clippers di babak kedua.

Ketika dia kembali ke Utah bersama timnya saat ini, Cleveland Cavaliers, pada Senin malam, Mitchell sudah tidak muda lagi di ruang ganti. Dan Cleveland, seperti Utah pada tahun 2021, memiliki rekor terbaik di NBA dengan 26-4. Kali ini, kata-kata Conley menyentuh hati pemain berusia 28 tahun itu.

“Apa yang saya pelajari adalah bahwa hal itu tidak selamanya. Kami bukannya tidak terkalahkan. Anda harus mengapresiasinya karena hal itu tidak sering terjadi,” kata Mitchell “Atletis” akhir pekan. “Saat Mike mengatakannya, bukannya saya tidak menghargainya saat itu, tapi ketika Anda masih semuda saya saat itu, Anda tidak tahu apa yang tidak Anda ketahui.

“Saya akan memberitahu orang-orang di ruang ganti ini apa yang dikatakan Mike dan Joe (Inggris) dan Ricky (Rubio). Apa yang kita miliki musim ini? Tidak selalu NBA. Tidak semua ruang ganti seperti itu.”

Sepanjang karirnya, Mitchell adalah pendatang baru yang beruntung dan disukai semua orang. Ia selalu memperjuangkan keadilan sosial meskipun hal tersebut tidak selalu diterima dengan hangat. Dia dituduh terlalu banyak menembak bola dan menjadi pusat kontroversi yang sering dibicarakan dengan mantan rekan setimnya di Jazz Rudy Gobert. Dia telah menjadi sasaran rumor perdagangan yang hampir terus-menerus dan menjadi pusat penjualan blockbuster. Dia memenangkan kontes dunk, masuk tim All-Star lima kali dan masuk tim All-NBA.

Namun bersama tim Cavs ini, Mitchell menemukan sesuatu yang sebelumnya tidak dia ketahui, apa yang disebutnya “rasa damai”.

“Selama bertahun-tahun, semua orang membicarakan apakah saya menyukai Rudy atau tidak, atau apakah saya akan pergi ke New York Knicks atau Miami Heat,” katanya. “Jadi, senang sekali akhirnya bisa merasakan rasa damai.”

Dia ada di ruang ganti dan semua orang saling menyukai. Dia dikelilingi oleh teman dan keluarga. Dan yang terpenting bagi dia dan Cavaliers, Mitchell memainkan bola basket terbaik dalam karirnya.

Idealnya, jika saya bisa menggambar, saya akan menjadi juara lima tahun ke depan, katanya. “Sulit untuk memenangkan kejuaraan. Liga ini sulit untuk dimenangkan. “Terlepas dari opini publik, saya senang berada di Cleveland dan saya ingin memenangkan kejuaraan bersama tim ini.”

Mencapai titik ini bukanlah hal yang mudah bagi Mitchell, jadi dia sangat ingin menikmatinya kali ini. Dia adalah pemain terbaik di tim Jazz pada tahun 2021, tapi dia jauh dari pemain paling berpengalaman di daftar tersebut. Sejujurnya, dia bukanlah pemain paling dewasa di tim.

Dalam kebanyakan kasus, orang menjadi dewasa secara alami dalam waktu empat tahun hanya melalui pengalaman hidup. Jadi, mengelola tim baru Cleveland pada tahun 2024 akan jauh berbeda bagi Mitchell dibandingkan pada tahun 2021.

“Saya pikir cara dia berkomunikasi adalah sesuatu yang sangat disambut baik,” kata pelatih tahun pertama Cleveland Kenny Atkinson. “Dia sangat memperhatikan detail dan sangat baik untuk tetap berhubungan dan terus-menerus mengirim pesan dan berkomunikasi. Dia mengambil peran kepemimpinan di sini.”

Rekan satu tim Mitchell menegurnya di ruang ganti karena kurangnya dunk musim ini ketika Cavaliers memainkan pertandingan berturut-turut melawan Milwaukee Bucks dan Philadelphia 76ers pada akhir pekan. Ketika Mitchell memasuki liga dari Louisville, dia bermain di pinggir lapangan. Pada Jumat malam, dia memutuskan untuk melakukan dunk dua tangan sederhana saat memisahkan diri. Ketika wartawan dan rekan satu timnya mengatakan bahwa dunk menjadi kincir angin beberapa tahun yang lalu, Mitchell tertawa dan mencatat bahwa dia melakukan dunk dalam tiga game berturut-turut.

Itu adalah lelucon yang menyenangkan, tetapi itu berfungsi sebagai metafora bagi Mitchell dan kehidupan bola basket secara umum. Mitchell tidak terlihat seperti atlet berusia 22 tahun pada usia 28 tahun. Tidak banyak. Itulah salah satu dari banyak alasan mengapa Mitchell tahu bahwa dia dan Cavaliers perlu memanfaatkan peluang yang datang kepadanya.

“Anda melihat kekalahan di playoff dan rasanya seperti, ‘Oke, masih ada jendelanya,'” katanya.

Mitchell melihat kesamaan nyata antara tim Cleveland ini dan tim Jazz yang naik ke puncak liga. Para ahli mengatakan Mitchell dan Darius Garland terlalu kecil sebagai pemain belakang untuk memenangkan gelar, sama seperti ketika Mitchell bermain bersama Conley di Utah. Tim Jazz tersebut menggunakan sistem ofensif canggih yang menekankan pergerakan bola dinamis dan tembakan 3 angka. Begitu pula dengan tim Cleveland ini.

Tim Jazz dan tim Cleveland masing-masing memiliki ancaman lob monster dan pelindung rim antara Gobert dan Jarrett Allen. Tim Jazz dan tim Cleveland mengejutkan NBA dengan kesuksesan musim reguler mereka.

Ada perbedaan. Tim Cleveland ini memiliki Evan Mobley dan tim Jazz ini tidak. Dan Mobley adalah tipe pemain 7 kaki dua arah serbaguna yang bisa memberikan pengaruh besar pada saat playoff.

“Ini berbeda karena ada dua (orang besar) di luar sana,” kata Mitchell. “Beda karena pertahanan perimeter kita ditingkatkan. Tapi ada beberapa perbandingan yang sangat mirip yang mudah untuk dilihat dan menjadi seperti, Oke, saya mengerti. Pasti ada banyak kesamaan.”

Donovan Mitchell bermain lebih sedikit dari sebelumnya, tetapi permainannya secara keseluruhan jauh lebih lengkap. (Lauren Lee Bacho/NBAE melalui Getty Images)

Meskipun menit bermain dan produksi poin mentah Mitchell menurun, jelas bahwa Mitchell bermain di level All-NBA jika Anda menontonnya cukup lama. Dia sangat defensif, karena berkurangnya penggunaan ofensif memungkinkan dia untuk lebih fokus pada pertahanan. Dia menembakkan 40 persen dari jarak 3 poin untuk pertama kalinya dalam karirnya. Dia tidak lagi memaksakan diri dalam permainan, yang merupakan kelemahan utama di masa lalu. Dia melakukan lebih dari sebelumnya untuk memberdayakan rekan satu timnya, terutama Mobley.

Mitchell bermain 31,6 menit setiap malam, karier yang rendah. Kita harus melihat seberapa sabar dia di babak playoff. Namun salah satu alasan mengapa Cavaliers tampil begitu bagus musim ini adalah karena Mitchell menerima beban kerja yang lebih kecil. Menariknya, ia menjadi pemain serba bisa yang lebih baik karenanya.

“Menjalaninya, bermain lebih sedikit, itu yang paling berbeda bagi saya,” kata Mitchell. “Kemenangan menyembuhkan segalanya dan itu yang paling penting. Saya harus terbiasa mengetahui bahwa saya tidak akan mendapatkan kesempatan BS itu. Namun ada banyak talenta di tim ini dan mudah untuk mengenalinya. Saya pikir para veteran di Negara Bagian Utah akan menunjukkan kepada saya bagaimana saya ingin memperlakukan anak-anak ini dengan cara yang sama seperti mereka membesarkan saya.

Mitchell tidak menyesali waktunya di Utah atau hubungannya dengan Gobert, baik atau buruk. Perpisahan mereka sangat disayangkan karena mereka sangat cocok sebagai pemain. Gobert bukanlah seorang pencetak gol; Mitchell mencetak gol pada keduanya. Mitchell bukanlah quarterback terhebat di dunia; Faktanya, Gobert adalah bek terhebat di dunia. Gobert adalah penyaring terbaik di NBA; Salah satu kekuatan utama Mitchell adalah kemampuannya menavigasi layar di luar dribel dan melakukan penampilan 3 poin.

Keduanya ingin menang, namun mengambil jalan berbeda untuk menang. Dan keduanya mengatakan, sejujurnya, bahwa mereka belum menangani diri mereka dengan cara terbaik ketika terjadi perbedaan pendapat.

“Saya pikir kami berdua akan mengatakan bahwa kami bukanlah yang paling dewasa,” kata Mitchell. “Tetapi ini sangat sulit karena Anda tidak pernah berada pada kondisi paling dewasa ketika Anda berusia 21 atau 22 tahun. Ironisnya, kami adalah yang terbaik setelah COVID. Saya pikir pada saat itu kami meletakkan segalanya di atas meja dan kami bisa terus maju.

“Saya akan mengulanginya lagi. Saya menghargainya karena ini memungkinkan saya menjadi pemain dan orang ini.”

(Foto teratas: Luke Hales/Getty Images)