Berbagi Semangat: Organisasi nirlaba membantu para veteran militer East Bay yang miskin dan tunawisma yang merasa bahwa mereka “hanya sekedar angka”.

OAKLAND — Bagi Cecilia Schonian, salah satu bagian tersulit dalam hidup di dalam mobilnya hanyalah mencari tempat parkir.

Dia belajar untuk menghindari pusat perbelanjaan dan mal, di mana penjaga keamanan segera mengusir orang-orang yang tidak bermoral. Sebaliknya, dia mencari tempat parkir dan hotel yang cukup terang di East Bay. Sesampainya di sana, dia akan memandang dengan iri pada orang-orang yang tidur di rumah yang berjarak beberapa meter dari jendela.

“Ini menyedihkan – Anda tahu orang yang tidur di kamar ini merasa nyaman, mandi dan bersih,” kata Schonian. “Tetapi itulah yang harus saya lakukan saat itu. Dan saya menjalaninya.”

Titik balik terjadi ketika Schonian, 37, berjalan melewati pintu depan Pedang untuk Mata Bajaksebuah organisasi dengan pengalaman 50 tahun membantu para veteran militer yang tunawisma dan miskin seperti dirinya. Hampir setahun setelah pertama kali mengunjungi organisasi nirlaba tersebut, dia sekarang tinggal di apartemennya sendiri dan bekerja di meja depan pusat layanan organisasi di Oakland.

Melalui kampanye Berbagi Semangat East Bay Times untuk membantu mereka yang paling membutuhkan di komunitas kita, Swords to Ploughshares berharap dapat mengumpulkan $35.000 untuk membantu mengembangkan pusat multi-layanan bagi para veteran militer.

Di situlah Schonian berkunjung pada Oktober 2023 setelah menemukan lembaga nonprofit melalui penelusuran Google sederhana. Setelah mengeklik “Bantuan Sewa untuk Veteran di Dekat Saya”, dia mengikuti salah satu tautan pertama yang muncul di ponselnya dan menemukan pusat singgah organisasi tersebut di Jack London Square, Oakland.

Ketika dia tiba, Schonian langsung merasa lega. Dia tahu bahwa tahun-tahun penuh gejolak dalam dekade terakhirnya – perjuangan melawan tuna wisma, pengangguran dan alkoholisme – akan segera berakhir.

“Saya merasa seperti berada di rumah sendiri,” kata Schonian, yang bertugas selama lima tahun di Angkatan Udara sebagai penerbang aktif, ditambah dua tahun lagi di Cadangan Angkatan Udara, dan meninggalkan dinas tersebut tanpa pengobatan. stres traumatis. “Saya mempunyai orang-orang yang memahami dan peduli terhadap saya, yang tidak menghakimi saya, apa pun yang terjadi dalam hidup saya saat itu.”

Swords to Ploughshares dimulai pada tahun 1974, ketika para veteran Perang Vietnam di San Francisco mulai mencari cara untuk membantu rekan-rekan tentara mereka yang berjuang dengan tingginya tingkat pengangguran, tunawisma, dan penyalahgunaan narkoba. Tanggapan awal mereka datang dalam bentuk Access Center, sebuah pusat yang khusus memberikan bantuan hukum kepada orang-orang yang mengajukan klaim medis ke Departemen Urusan Veteran.

Selama 50 tahun berikutnya, organisasi nirlaba ini memperluas layanannya secara eksponensial.

Tahun lalu, organisasi nirlaba ini membantu lebih dari 3.100 veteran militer, lebih dari sepertiga di antaranya adalah anggota baru organisasi tersebut, menurut laporan tahunannya pada tahun 2023. Sekitar 45 persen dari orang-orang ini menjadi tunawisma ketika mereka mencari bantuan, dan menghabiskan rata-rata lebih dari tiga tahun tanpa tempat tinggal permanen.

Banyak dari orang-orang ini ditempatkan di salah satu dari 500 unit rumah yang dioperasikan organisasi nirlaba di seluruh Bay Area, sementara yang lain menerima bantuan sewa. Organisasi nirlaba ini juga membantu menghubungkan para veteran dengan layanan kesehatan mental, menyiapkan lebih dari 100.000 makanan dan mendistribusikan hampir 1.000 senjata untuk membantu membendung gelombang bunuh diri di kalangan mantan prajurit.

“Sebagian besar pertumbuhan tersebut datang dari melihat kebutuhan para veteran, melihat kesenjangan dalam perawatan dan layanan, dan melihat siapa yang secara budaya dapat memberikan perawatan dan layanan yang dibutuhkan para veteran dan mengadvokasi kepentingan mereka. adalah organisasi yang mampu melakukannya,” kata Tramecia Garner, direktur eksekutif organisasi nirlaba tersebut.

Sekitar 20 tahun yang lalu, organisasi nirlaba ini memperluas pekerjaannya melintasi Bay Bridge hingga East Bay, yang berlokasi di 330 Franklin St. di pusat kota Oakland. membuka pusat di Ini adalah outlet yang membantu sekitar 500 veteran East Bay setiap tahun dengan voucher perumahan, bantuan makanan, voucher bahan bakar, peralatan kebersihan, dan ransel liburan.

Saat ini, Shoyan bertugas menyapa semua orang yang melewati pintu masuk pusat tersebut.

Pada Kamis sore baru-baru ini, Schonian membagikan sandwich dada kalkun gourmet dari Salt and Honey kepada beberapa tamu sebelum dia duduk untuk mendaftarkan seseorang ke program perumahan populer. Dia bahkan tidak mencoba membujuk pria itu untuk pergi ke tempat penampungan yang ramai – tempat yang dengan tegas dia tolak untuk dikunjungi. Sebaliknya, Schonian membujuknya untuk melamar apartemennya.

Sementara itu, para pendatang baru di organisasi nirlaba Shanyan berbicara dengan percaya diri, kata James Thomas, 80 tahun. Dia menjelaskan bahwa dia sering pergi ke organisasi nirlaba selama dekade terakhir untuk mendapatkan bantuan dalam membayar sewa, merawat pakaiannya, atau memenuhi tagihan bulanan. .