Para tunawisma di East Bay menyebarkan kantong tidur di gimnasium kayu keras pada Senin malam di Castro Valley Shelter di Gereja Presbiterian Pertama Hayward – sebuah tempat perlindungan bagi para tunawisma.
Upaya First Presbyterian untuk menyediakan tempat berlindung bagi para tunawisma di East Bay saat Natal merupakan inti dari musim Natal bagi Pendeta Aaron Horner, direktur penjangkauan yang mengawasi program tunawisma di gereja. Dia mengaitkan langkah gereja untuk memberikan tempat penampungan bagi para tunawisma dengan kisah Natal Kristen, di mana Maria dan Yusuf ditolak dari tempat penampungan karena “tidak ada tempat di penginapan” dan Yesus malah dilahirkan di kandang.
“Sebagai seorang Kristen, seorang pendeta dan seorang ayah, saya yakin kita terpanggil untuk membantu orang-orang yang membutuhkan,” kata Horner. “Saat ini, saya tidak bisa memikirkan orang yang lebih membutuhkan dan dikucilkan dari komunitas kita selain para tunawisma.”
Sejak tahun 2019, Gereja Presbiterian Pertama Hayward telah menyambut warga yang mencari perlindungan di depan pintu gereja sebagai tradisi memberi kepada orang miskin selama hari-hari tergelap dan terdingin sepanjang tahun. Gereja lain di Alameda County yang melayani para tunawisma pada Natal ini adalah Gereja Trinity Lutheran di 1323 Central Ave. di Alameda (hingga 4 Januari). Di Contra Costa County, City Life Church telah bermitra dengan Pusat Pemulihan Tunawisma Love-A-Child Missions di 2279 Willow Pass Road, Bay Point. Katolik Perhotelan Pekerja San Mateo County menyediakan layanan penampungan di Gereja Katolik San Bruno, 555 San Bruno Ave. Kantor Perumahan Pendukung Kabupaten Santa Clara tidak dapat mengidentifikasi gereja-gereja yang menawarkan layanan penampungan tunawisma di wilayah tersebut.
Di First Presbyterian, lebih dari 70 tunawisma menghabiskan setiap malam di dua tempat penampungan gereja, di 2490 Grove Way di Castro Valley dan 27287 Patrick Avenue di Hayward. Di antara pelanggan tersebut adalah Tanya Jackson, 73, yang telah datang ke Grove Way selama 18 bulan untuk menghindari suhu malam musim dingin untuk dia dan anjingnya, Mimi dan Blue.
“Saya suka Natal,” kata Jackson, namun menambahkan bahwa dia tidak akan bersama saudara-saudaranya tahun ini karena kesehatan yang buruk. “Jadi ini masih merupakan tahun yang sulit.”
Sekitar setengah dari klien First Presbyterian adalah tunawisma kronis, yang berarti mereka telah menjadi tunawisma setidaknya selama 12 bulan, kata Horner. Separuh klien lainnya adalah campuran dari orang-orang yang mengalami tunawisma episodik, pengalaman jangka pendek namun sering berulang, dan orang-orang yang mengalami tunawisma transisi – seringkali setelah peristiwa kehidupan yang menghancurkan seperti kehilangan pekerjaan atau melarikan diri dari kekerasan dalam rumah tangga.
Jadi Gereja Presbiterian Pertama bagaikan tungku modern bagi para tunawisma di East Bay. Warga berkerumun di sekitar TV yang memutar Godzilla vs. Kong, sementara yang lain meringkuk di lantai dengan selimut. Jeritan teredam bergema di seluruh gimnasium saat Jackson mengambil sepiring pasta dari dapur dan mengaduknya ke halaman. First Presbyterian adalah salah satu dari sedikit tempat penampungan yang mengizinkan pelanggan untuk tinggal bersama hewan peliharaan mereka.
“Mereka tidak akan mengusir orang-orang,” kata Jackson, “kecuali mereka mulai mengambil tindakan.”
Jackson mengatakan dia belum terlalu dekat dengan keyakinannya akhir-akhir ini – menjadi tunawisma selama lebih dari setahun “membencimu,” katanya – tapi kali ini dia kembali ke keyakinannya dan mengatakan dia ingin terhubung dan menyebarkannya kepada orang lain. .
Namun konversi bukanlah salah satu tujuan Horner. Ia mengatakan ia melihat misi tempat penampungan tersebut sebagai bentuk penghormatan kepada mereka yang telah dianiaya, disalahartikan dan dituduh sebagai tunawisma, dan hal ini ada kaitannya dengan masalah sosial yang lebih besar. Horner mengatakan “kedekatannya” dengan orang-orang yang terluka – seperti banyak klien tempat penampungan tersebut – telah mengubahnya menjadi lebih berbelas kasih, mendesak orang lain untuk membantu komunitas yang terpinggirkan seperti jemaat malam di First Presbyterian.
“Melihat betapa buruknya sistem kita memperlakukan orang, saya merasa ini adalah panggilan kita sebagai orang beriman untuk mengambil tindakan dan memperbaiki kesalahan ini,” kata Horner. “(Pendiri Homeboy Industries) Ayah Greg Boyle berkata, ‘Jauhi batas.’
