Hal ini mungkin terasa aneh pada saat itu, mengingat Manchester United baru saja meraih kemenangan menentukan 4-0 melawan Everton, namun prediksi Ruben Amorim tentang “badai” kini tampaknya bersifat ramalan.
Sejak laga 1 Desember, United sudah bermain sebanyak 7 kali. Selama periode itu, mereka menang dua kali dan kalah lima kali – yang terbaru, kekalahan tandang 2-0 dari Wolverhampton Wanderers. Setelah mencatatkan 34 pertandingan tak terkalahkan di liga (tiga bersama United di awal karirnya), kehidupan di Old Trafford telah memperkenalkan kembali Amorim dengan rasa kekalahan. Badai telah terjadi dengan baik dan benar-benar melanda Liga Premier pada hari Sabtu tanggal 14.
Di paruh pertama Boxing Day, United tampaknya berada di jalur untuk memecahkan beberapa masalah yang menjadi ciri kesulitan mereka. Pada level normal, mereka belum kebobolan satu gol pun – peningkatan yang nyata dari tiga pertandingan sebelumnya, di mana mereka kebobolan gol pembuka sebelum jeda. Kedua, mereka mengatasi bahaya yang dihadapi Wolves, meskipun upaya Matej Cunha di Olimpiade menunjukkan keberhasilan mereka pada akhirnya. Ketiga, United tidak selalu menguasai bola, meski tidak sepenuhnya konsisten. Pasukan Amorim jarang mengancam gawang Wolves, tetapi mereka bertahan dengan baik, meninggalkan peluang kecil bagi tim tuan rumah dan penonton setelah masuknya Vitor Pereira.
Hal ini mendukung keputusan Amorim untuk tidak melakukan perubahan besar-besaran setelah kekalahan 3-0 dari Bournemouth. Manajer asal Portugal ini telah melakukan setidaknya empat perubahan dalam setiap pertandingan yang ia jalani sejak hasil imbang 1-1 melawan Ipswich Town pada akhir November, namun ia tetap percaya pada tim yang ia pertahankan. butuh waktu untuk menemukan keseimbangan kemenangan. Meski kalah di Bournemouth, ia menunjukkan bahwa ia semakin dekat dengan pilihan pertamanya.
Bruno Fernandes tampak sedih (AFP via Henry Nicholls/Getty Images)
Namun, kelemahan taktis dan mental ini segera muncul. Beberapa menit setelah babak kedua dimulai, Bruno Fernandes mendapat kartu kuning kedua karena pelanggarannya terhadap pemain internasional Portugal Nelson Semedo. Kehilangan kapten dan jimat United Fernandes dengan harga murah dan mengurangi skuadnya menjadi 10 orang adalah periode yang tidak biasa dan tidak cukup waktu untuk menerapkan ide-idenya dengan benar di tempat latihan. Itu adalah awal yang terburuk bagi seorang pelatih yang sedang kesulitan. Dengan dikeluarkannya pemain berusia 30 tahun itu, pemain berusia 30 tahun itu menjadi pemain United pertama yang menerima tiga kartu merah dalam satu musim di semua kompetisi sejak Nemanja Vidic pada 2008-09.
“Saya selalu kesal dengan kartu merah, tapi itu bisa saja terjadi,” kata Amorim dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Dia ingin mengejar bola. Dia tidak ingin berhenti bermain dengan warna kuning – dia ingin mengejar bola. Orang lain menyentuh bola terlebih dahulu dan terjadilah kontak. Ini juga sulit baginya.”
Kehilangan Fernandez tidak hanya melemahkan potensi serangan United, tetapi juga membuat Semedo dan Goncalo Guedes memiliki opsi untuk menyerang Diogo Dalot tanpa perlindungan apa pun. Beberapa menit setelah Fernandez keluar, Wolves menyerang di sisi kiri United dan menempatkan bola melewati Andre Onana, namun sundulan Jacob Strand Larsen ditandai karena offside.
Pada menit ke-58, “Serigala” Kunha langsung memimpin dari sepak pojok. Son Heung-min mencetak gol dalam kemenangan 4-3 Piala Carabao Kamis lalu melawan Tottenham Hotspur saat United mengalahkan Olympiacos untuk kedua kalinya dalam delapan hari. Amorim kebobolan dua kali dengan cara yang tidak biasa meski menghabiskan waktu di tempat latihan untuk mengatasi kerapuhan United – bos baru Wolves, Pereira, kemudian mengaku “meneliti” – yang tidak mencerminkan kemampuannya dengan baik. untuk memecahkan masalah terang seperti itu dengan cepat.
Andre Onana menyundul tendangan sudut Matheus Cunha (Henry Nicholls/AFP via Getty Images)
Namun tetap saja tidak adil untuk menilai keras Amorim, yang (seperti yang sudah menjadi kebiasaan) tidak memberikan pidato tim pasca pertandingan setelah pertandingan. Lagi pula, dia tidak punya waktu untuk mengimplementasikan ide-idenya dan terlempar ke dalam panci bertekanan tinggi di tengah krisis.
“Saya berhasil, tapi saya tidak berlatih,” kata Amorim. “Mereka butuh waktu untuk berlatih. Mereka benar-benar mengubah cara permainan ini dimainkan. Sangat sulit bagi mereka dan karyawan untuk mentransfer semua informasi. Ketika Anda tidak mendapatkan hasil, akan lebih sulit untuk memercayai mereka. Kita harus terus maju. “Kami sudah tahu ini adalah masa sulit dan kami harus fokus pada pertandingan berikutnya.”
Masalahnya adalah, segalanya tidak menjadi lebih mudah. Pertandingan berikutnya pada hari Senin adalah Newcastle, yang telah memenangkan tiga pertandingan dengan tiga gol atau lebih. Anfield menunggu Minggu depan.
“Saat ini kami harus bertahan dan mengulur waktu untuk bekerja sebagai tim,” kata Amorim. “Kami sudah mengetahui hal itu. Saya memulai pekerjaan ini dengan tim dan ide baru, saya tidak punya waktu untuk berlatih dengan banyak permainan sulit. Itu jauh sekali, seperti yang saya katakan di hari pertama. Kami harus terus berjuang melawan momen buruk ini karena ini adalah bagian dari sepak bola.
Namun, dukungan dari para penggemar United, yang tetap tinggal setelah peluit akhir berbunyi dan memberikan tepuk tangan kepada para pemain dan manajer, menunjukkan kepercayaan dirinya terhadap proses tersebut. Meskipun menghadapi masalah besar, Amorim tidak mundur dari sistem yang membawanya sukses di Sporting CP dan tetap berkomitmen pada ide-ide yang direkrut untuk diterapkannya.
Sebulan kemudian, wajar jika menyebut awal cemerlangnya sebagai fajar palsu, namun komitmennya terhadap proses tersebut setidaknya memberikan pencerahan nyata. Sayangnya, Amorim pun tidak tahu sampai kapan badai tersebut akan berlangsung.
(Foto teratas: Mark Atkins/Getty Images)
