Setelah tiga kekalahan beruntun dengan kebobolan sepuluh gol, Leicester City terdegradasi untuk pertama kalinya musim ini.
Dengan satu pertandingan tersisa sebelum pertandingan kandang hari Minggu melawan juara bertahan Manchester City, pertengahan musim dingin tampak suram bagi tim asuhan Ruud van Nistelrooy, namun itu mungkin tidak semuanya menjadi malapetaka dan kesuraman.
Tak heran jika Leicester dikalahkan oleh Liverpool yang saat ini unggul 7 poin di puncak klasemen Liga Inggris. Leicester tidak menyangka akan membuat mereka berkeringat sampai gelombang merah yang tak terhentikan menguasai mereka.
Leicester diharapkan oleh banyak orang untuk menjadi salah satu dari tiga tim promosi, ketiganya berada di posisi tiga terbawah, namun mereka masih mampu mendorong Wolverhampton, Crystal Palace atau Everton kembali ke jalurnya.
Untuk itu, mereka memerlukan beberapa faktor kunci untuk mencapai tujuan mereka di paruh kedua musim ini.
Cedera
Itu adalah tugas yang sulit dengan skuad yang penuh, tetapi dengan absennya pemain-pemain kunci, tugas itu menjadi semakin sulit.
Abdul Fatovu absen musim ini karena cedera ligamen anterior (ACL), sementara Ricardo Pereira, yang absen sejak awal November, kemungkinan akan absen beberapa bulan lagi karena cedera lutut.
Pemain terbaik Leicester musim ini, Mads Hermansen, telah melewatkan dua setengah pertandingan terakhir dan Van Nistelrooy telah mengesampingkan tindakan lebih lanjut karena masalah punggung setelah kekalahan di Anfield.
Wilfred Ndidi, Casey McAteer, Jamie Vardy dan kini Wout Feys absen karena cedera, namun kapten Vardy berpeluang fit untuk Manchester City.
Leicester harus beruntung dengan cederanya selama sisa musim ini.
Hermansen telah menjadi salah satu pemain andalan Leicester musim ini (Stu Forster/Getty Images)
Jendela transfer
Van Nistelrooy mempunyai jendela transfer Januari yang penting dan Leicester harus mendatangkan pemain yang mampu meningkatkan susunan pemain mereka, dengan bek tengah dan bek sayap berada di urutan teratas dalam daftar keinginan mereka.
Masuk lebih dalam
Tabel transfer Leicester: Apa yang diharapkan di jendela Januari
Van Nistelrooy mengatakan dia telah dijanjikan dana, tetapi Leicester juga bisa memanfaatkan pasar pinjaman dan masa pinjaman Odson Edwards dari Crystal Palace bisa dipersingkat untuk mendapatkan slot kedua.
Level Van Nistelrooy sebagai pemain dan koneksinya dengan manajer lain di Belanda, seperti Manchester United dan Arne Slott, dapat membantu kasusnya, namun klub harus mendukungnya dan berhati-hati dalam bisnis mereka.
Van Nistelrooy mengatakan dia punya uang untuk dibelanjakan di bulan Januari (Jan Kruger/Getty Images)
Fondasi yang kokoh
Banyak pemain Leicester yang kesulitan. Bek kanan James Justin menuai kritik dari beberapa pendukung dan dengan mudah dikalahkan oleh Gakpo untuk menyamakan kedudukan bagi Liverpool. Tapi dia tidak sendirian. Vout Faes berusaha menunjukkan performa terbaiknya musim ini, begitu pula bek kiri Victor Christiansen.
Van Nistelrooy telah memainkan empat bek yang sama dalam lima pertandingan yang ia pimpin sejak mengambil alih posisi Steve Cooper, dan ia telah meletakkan dasar yang kuat untuk kelangsungan hidup Leicester. Dia menginginkan stabilitas di lini belakang dan lebih memilih pengalaman dari pasangan bek tengah Conor Coady dan Yannick Vestergaard, tetapi sekarang keempatnya perlu meningkatkan kualitasnya.
Di hadapan mereka, Boubakari Sumare tampak seperti pemain yang ia bisa, namun sebaliknya ia tampak seperti pemain masa lalu, dengan keputusan akhir Stefi Mavididi yang terkadang tidak menentu
Semuanya memiliki ruang untuk perbaikan besar.
Berdiri bersama dan jadilah berani
Ada keterputusan antara sebagian basis penggemar dan beberapa individu di klub, termasuk beberapa pemain, namun hal ini tidak bisa menjadi faktor yang merugikan.
Kiper Danny Ward dikeluarkan dari skuad setelah dicemooh dalam kekalahan kandang dari Wolverhampton Wanderers, tapi dia tidak mencetak gol.
Itu tidak menghasilkan apa-apa selain kekecewaan. Tekanan adalah bagian dari permainan di Premier League, namun beberapa pemain membutuhkan lebih banyak dukungan dibandingkan yang lain.
Hal ini dapat mempengaruhi permainan pemain, karena pemain sering kali bersembunyi saat menguasai bola atau ingin melakukan umpan mudah daripada umpan yang tepat.
Kadang-kadang, Leicester tampil berani dalam penguasaan bola di Anfield, dengan beberapa umpan yang apik dan mereka harus terus melakukannya secara terpadu.
Namun, mereka juga perlu menunjukkan intensitas lebih kepada fans. Apa yang luar biasa tentang permainan Liverpool adalah betapa kerasnya mereka bekerja untuk memenangkan bola kembali, berburu dalam kelompok kecil untuk melakukan turnover atau kesalahan. Tim terbaik mengungguli lawan mereka dan juga mengungguli mereka.
Leicester juga harus melakukan hal yang sama.
Jika keempat tim tersebut menguntungkan Leicester, ada harapan bahwa akan ada tiga tim di bawah mereka dalam tabel pada bulan Mei mendatang.
Mereka telah menikmati banyak musim yang sukses dalam sejarah baru-baru ini, namun jika mereka mampu melakukannya, kampanye ini bisa menyusul mereka.
(Gambar atas: PAUL ELLIS/AFP via Getty Images)
