BOSTON — Untuk pertama kalinya musim ini, Indiana Pacers melakukan sesuatu yang menarik. Dan Boston Celtics kalah untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
Setelah Final Wilayah Timur berakhir di salah satu kontes paling kompetitif dalam beberapa tahun terakhir, Pacers tampak seperti tim yang mengambil langkah maju. Meski kalah, tim asuhan Rick Carlisle menunjukkan bahwa mereka dapat mempertahankan konsistensi serangan mereka dengan memainkan bola basket playoff fisik.
Kedua franchise ini kemudian kembali hadir dengan tim yang sama dan melihat hasil yang berbeda drastis sejak awal. Celtics masih berada di puncak dunia, dan Pacers terbang keluar dari gerbang. Namun segalanya akhirnya berubah, dan kemenangan 123-114 Pacers atas Celtics pada hari Minggu menunjukkan bahwa tim-tim ini bergerak ke arah yang berlawanan.
“Kami harus menjadi tim yang hebat,” kata Carlisle. “Kita tidak bisa menjadi reaktor. Kita harus menjadi juru kampanye. Dan malam ini kami lebih agresif dan itulah satu-satunya cara.
Indiana telah memenangkan tujuh dari 10 pertandingan terakhirnya, termasuk kekalahan telak dari tim yang memimpin wilayah Barat, Thunder, dan kekalahan telak di Boston pada malam berikutnya. Selain 24 jam yang sulit itu, Pacers kembali tampil seperti diri mereka sendiri.
Kembalinya Andrew Nembhardt turut memantapkan rantai pertahanan Pacers yang sempat putus pada awal Desember. Pertahanan Indiana bekerja ketika memiliki gelandang ofensif yang andal yang bisa memberikan bola ke Myles Turner tanpa orang lain melompat untuk meminta bantuan. Kemudian, begitu Pacers mendapatkan bola kembali, mereka memiliki banyak jarak dan kecepatan di sekitar pasangan bertahan awal untuk memacu tim dalam transisi. Namun dalam kekalahan baru-baru ini dari Thunder dan Celtics, Pacers terlalu banyak melepaskan tembakan dari gawang untuk mempertahankan keunggulan mereka.
Hal itu berubah pada hari Minggu, fokusnya adalah menjadi agresif.
Miles Turner mengubah SLAM 😳#NBAAllStar | pic.twitter.com/EyJna6pqzM
— Indiana Pacers (@Pacers) 30 Desember 2024
“Intensitasnya seperti playoff,” kata Jaylen Brown. Penghargaan untuk Indiana: Mereka unggul, Anda bisa melihatnya. Mereka mencoba menekan kami, masuk ke dalam diri saya, masuk ke tubuh saya, mencoba membalikkan saya. Sebagai sebuah tim, Anda harus menghadapinya setiap malam. “
Ironisnya, Jayson Tatum mengatakan usai pertandingan bahwa Celtics harus menjadi tim yang menyerang lebih dulu. Formula kesuksesan Celtics tahun lalu adalah keserbagunaan tanpa akhir dan prinsip-prinsip yang dijalankan dengan solid. Pacers adalah pusaran gerakan dan tempo yang laissez-faire yang harus mengandalkan intensitas pertahanan agar bisa berfungsi.
Saat Nembhardt keluar, mereka hanya ada di sana.
“Dampaknya tidak dapat diukur,” kata Turner. “Dia pergi ke sana dan menjaga pemain terbaik mereka dan dia memberikan tekanan di tepi lapangan. Dia membuat tembakan yang sulit dan dia adalah orang yang sangat berharga bagi tim kami.”
Saat Pacers membalikkan keadaan, Celtics kehilangan semangatnya. Derrick White mengatakan ini adalah ujian terberat yang dihadapi tim sejak datang ke Boston. Kecuali untuk pertandingan pertama hari Jumat, ketika Pacers bermain back-to-back setelah kalah dari Thunder, kemenangan Celtics 142-105, mereka memperlakukan sang juara bertahan.
Mereka sudah melihatnya tahun lalu, karena seluruh liga menyadarinya setelah Kristaps Porziņģis tiba di pertandingan pramusim pertama. Namun lain halnya ketika pelatih lawan menulis di papan tulis “LINDUNGI HUKUM” dan menggarisbawahinya sebanyak lima kali.
“Orang-orang kami memutuskan bahwa apa pun yang terjadi, sulit untuk bermain di sini dan Anda bermain melawan juara NBA, juara dunia,” kata Carlisle. “Kami ingin terus menyerang dan menyerang terlebih dahulu kapanpun kami bisa.”
Itulah yang diketahui Celtics di malam hari. Permainan khas mereka adalah permainan pernyataan untuk semua orang. Jumlah kekalahan musim lalu sangat sedikit sehingga mereka tidak perlu terlalu stres. Pukulan terbesar dalam perjalanan playoff mereka adalah pukulan yang tidak mereka hadapi cukup bencana Namun kini mereka kembali ke permainan yang sangat familiar bagi tim ini sebelum dimulainya kejuaraan.
“Saya pikir kami merasa rendah hati karena kami telah melaluinya,” kata Tatum. “Ada beberapa bagian di musim ini yang kami anggap remeh dan saya pikir kami belajar dari hal itu. Tapi saya pikir kita berada pada titik di musim di mana kita tidak puas dengan keadaan kita saat ini dan kita semua harus memahami bahwa kita berperan dalam keadaan kita sekarang.
Tatum mengatakan Celtics perlu kembali ke dasar, mereka perlu berkomunikasi dan memastikan mereka tidak meninggalkan pemain di sebuah pulau. Hal ini terlihat jelas ketika Tyrese Haliburton melewati Al Horford untuk melakukan layup mudah di saat-saat genting.
Terlepas dari absennya Jrue Holiday dan Porziņģis, Celtics mengalami sejumlah kerusakan pertahanan yang tidak wajar dalam beberapa pekan terakhir. Celtics tidak melihat banyak perubahan pada grafik kedalaman tahun lalu. Tidak masalah siapa yang ada di sana. Mereka tetap berlatih di lini pertahanan dan berhasil menjaga intensitas tetap tinggi. Sekarang, sering kali hal itu terlihat seperti salah satunya.
“Setiap musim mempunyai tantangannya sendiri, setiap musim membawa tantangannya sendiri dan Anda harus mengatasinya,” kata Brown. “Anda tidak bisa berasumsi bahwa tahun lalu akan menjadi tahun ini atau tahun ini akan menjadi tahun lalu.”
Brown menyukai intensitas playoff pada pertandingan kedua Pacers ini, namun mengakui bahwa beberapa kenyamanan ada di pertahanan. White mengatakan rasanya mereka sedang berlari menuju puncak, jadi mereka harus kembali bermain dengan gembira.
“Jika kita melakukan pendekatan dengan niat yang benar dan perspektif yang benar, hal ini akan membantu kita berkembang,” kata Brown. “Kami tidak bisa mengeluh mengenai hal ini, atau kami harus menghadapinya, dan saya pikir kami akan menjadi lebih baik karenanya.”
Dengan New York dan Orlando menyapu klasemen, Celtics akan memulai tur tantangan ke Minnesota, Houston, Oklahoma City dan Denver. Inilah tim-tim yang akan menguji fisik pertahanan dan ketajamannya.
“Semua tipe pemain yang ada di ruang ganti itu, saya ingin berperang,” kata White. “Jadi aku yakin akan hal itu.”
Kini setelah Pacers mendapatkan Nembhard kembali, identitas mereka mulai mengkristal lagi. Di masa-masa sulit, mereka terus berlari. Mereka tidak ingin menjalankan waktu, yang menurut Haliburton kontroversial. Tapi itulah mereka.
“Saya pikir kami menetapkan preseden kami sendiri mengenai bagaimana kami ingin bermain,” kata Turner. “Saya pikir keuntungan kami adalah kami memasuki kuarter keempat dan mulai bekerja sama dengan tim yang tidak ingin bekerja sama dengan kami.”
Carlisle memuji penyerang tahun kedua Jarace Walker karena bermain lelah. Ini adalah ritus peralihan dalam sebuah tim yang, dalam kondisi terbaiknya, bertindak kasar terhadap semua orang. Pacers akhirnya kembali menjadi tim yang tidak ingin Anda mainkan. Celtics terlihat lebih rentan dibandingkan selama lebih dari setahun. Ini adalah gelombang berikutnya di musim NBA, namun kedua tim memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan untuk kembali ke tempat yang mereka harapkan.
(Foto Myles Turner dari Indiana memandikan Jaylen Brown di Boston: Bob DeChiara/Imagne Images)
