ATLANTA — Sam Leavitt menyaksikan pertandingan berakhir, umpan perpanjangan waktunya memicu pertandingan menegangkan yang tidak akan terlupakan selama bertahun-tahun, dan gelandang Arizona State itu menundukkan kepalanya.
Di menit-menit terakhir Peach Bowl hari Rabu, pertandingan perempat final College Football Playoff, kecepatannya bergerak dengan kecepatan NASCAR. Arizona State mencetak gol pertama dalam perpanjangan waktu. Texas merespons dengan respons hidup atau mati.
Texas mencetak gol pertama pada perpanjangan waktu kedua. Arizona State bermain tiga kali sebelum Leavitt melihat ke kiri dan hampir semua orang di Stadion Mercedes-Benz menahan napas dalam kemenangan Texas 39-31.
Ketika pertandingan usai, pelatih Arizona State Kenny Dillingham mengatakan dia berharap para pemainnya segera memiliki waktu untuk duduk santai dan merenungkan semua yang telah mereka capai. Kejuaraan 12 Besar. Perjalanan ke CFP. Mengaktifkan basis penggemar. Itu adalah bukti luar biasa atas tekad mereka, katanya.
Dia juga harus mengakui: “Tapi, cantik, sayang sekali.”
Ini adalah masalah dalam banyak cerita olahraga yang hebat. Mereka lebih mementingkan perjalanan daripada garis finis. Pada akhirnya, begitulah perjalanan Arizona State akan dikenang. Namun butuh waktu untuk sampai ke sana. Setan Matahari unggul satu pertandingan. Perhentian keempat.
“Saya tidak bisa tidur untuk sementara waktu,” kata Dillingham.
— Pelatih Dillingham (@KennyDillingham) 1 Januari 2025
Arizona State (11-3) bisa dilipat. Pada saat para penggemar duduk di kursi mereka, Texas telah mencetak 14 poin dan hanya memainkan dua pertandingan.
The Sun Devils yang sudah hampir sebulan tidak bermain pun kecewa. Leavitt tidak punya waktu untuk melempar. Cam Schattebo, penyerang paling berharga dalam permainan ini, muntah di pinggir lapangan.
“Saya minum air terlalu cepat,” jelasnya. “Aku merasa agak malas.”
The Sun Devils melepaskan tendangannya dan memblok sebuah field goal. Mereka berjuang di zona merah. Mungkin yang paling menonjol: permainan terlama Arizona State di babak pertama datang dari pemain Canyon Floyd, yang memberikan umpan sejauh 32 yard ke garis pertahanan.
Namun Setan Matahari terus bertarung.
Mereka bangkit dari defisit 17-3 dan 24-8. Setelah melakukan pitching ke pinggir lapangan – “muntah dan reli,” kata Dillingham – Schattebo menemukan alur. Ketika ini terjadi, pertahanan mulai terlihat seperti seorang petinju yang mencoba bertahan dari panggilan tersebut, kelelahan dan lamban karena semua pukulannya. Keluarkan kami dari sini. Arizona berkembang pesat karenanya. Setan Matahari mulai menghancurkan Texas.
Dalam pertandingan terakhirnya di kampus, Skattebo tampil luar biasa. Dia berlari sejauh 143 yard dan dua gol. Dia menangkap delapan operan untuk jarak 99 yard. Dia melemparkan umpan touchdown sejauh 42 yard. “Jadi ini hari Selasa untuk Cam,” kata Dillingham, lupa kalau hari itu hari Rabu.
Tendangan 3 yard Schattebo pada perpanjangan waktu pertama membuat Arizona State unggul 31-24. The Sun Devils harus menahan Texas untuk melaju ke semifinal CFP. Mereka memaksa Longhorns menjadi yang keempat dan ke-13. Satu kelengkapan. Sebuah perubahan. Satu perhentian. Satu permainan.
Sebaliknya, gelandang Texas Quinn Ewers melihat transisi Matthew Golden ke sekolah menengah Arizona State. Umpan touchdown dari jarak 28 yard mengakhiri permainan dan mengirimkannya ke perpanjangan waktu kedua. Yang paling penting, hal ini memberikan waktu bagi Texas untuk pulih dan pulih.
The Longhorns (13-2) mencetak gol pada permainan pertama perpanjangan waktu kedua. Mereka mengonversi konversi dua poin. Leavitt kemudian menjatuhkan pilihannya. Sebuah permainan yang menurut Arizona State seharusnya dimenangkan, dibuang begitu saja. Dillingham disalahkan atas down keempat. Menurutnya, Setan Matahari terjebak dalam skema yang salah.
Skattebo fokus pada comeback.
“Saya pikir ketika kami tertinggal 17-3 pada kuarter pertama, tak seorang pun di ruangan ini mengira kami akan nyaris unggul,” katanya. Kami tidak pernah berhenti.”
Leavitt tetap tidak bergerak setelah melewati penghalang yang menentukan. Penerima Troy Omeire menghibur quarterback Arizona. Gelandang Kyle Scott melambai. Dillingham berjalan bersama Leavitt menuju ruang ganti. Leavitt, mahasiswa baru All-American, berbicara sambil menangis dalam konferensi media pasca pertandingan.
“Saya akan melakukannya musim depan dan tidak menerima begitu saja,” katanya setelah melakukan passing sejauh 222 yard di bawah tekanan terus-menerus. “Latihan di luar musim, larut malam di fasilitas, semuanya.”
Musim depan akan berbeda bagi Sun Devils. Bukan karena Skattebo hilang, tapi karena Arizona State tidak lagi miskin. Musim yang mengejutkan meningkatkan ekspektasi terhadap masa depan. Arizona pernah mengalami kenaikan serupa sebelumnya. Mungkin tidak mengherankan, program ini memiliki 10 musim kemenangan. Dan dia tidak bisa menahannya. Dillingham melihat ini sebagai tantangan terbesarnya.
Sebagian besar pemain kunci Arizona diperkirakan akan kembali. Leavitt bisa menjadi kandidat pramusim untuk Heisman Trophy. Penerima teratas Jordyn Tyson kembali dari cedera tulang selangka. The Sun Devils telah meningkatkan status NIL mereka dan baru-baru ini menyetujui perpanjangan kontrak lima tahun dengan Dillingham, menjadikannya salah satu pelatih dengan bayaran tertinggi di 12 Besar. Fondasinya masih kuat seperti tahun-tahun sebelumnya.
“Ini adalah sinyal yang baik dan penting bagi seluruh negara mengenai arah program ini,” kata direktur atletik Graham Rossini tentang kesuksesan musim ini. “Kepemimpinan yang tepat sudah ada. “Pelatih sepak bola yang tepat ada di sini, di universitas yang tepat, pada waktu yang tepat.”
Mereka harus belajar dari ini. Setelah kekalahan hari Rabu, para pemain Arizona State berjalan ke bus tim mereka dengan linglung. Butuh waktu untuk mengatasi kekecewaan ini.
“Tidak ada kemenangan moral ketika musim berakhir,” kata Dillingham. “Pasti menyakitkan dan menyakitkan. Ruang ganti saat ini sangat buruk dan memang seharusnya begitu. Jika tidak, pasti ada sesuatu yang salah. Pada saat yang sama, setelah masalah ini selesai, saya menantang teman-teman kita untuk memikirkan dari mana semuanya dimulai. Karena itu sangat keren.”
(Foto oleh Cam Skattebo dan rekan satu tim: Todd Kirkland/Getty Images)
