Pertama, Cade Cunningham menjatuhkan Kevin Durant untuk menghasilkan lemparan tiga angka untuk memastikan kemenangan Detroit Pistons atas Phoenix Suns pada 21 Desember. Dua hari kemudian, Cunningham melewati Austin Reaves dan mengungguli LeBron James di kuarter keempat. Detroit mengalahkan Los Angeles Lakers. Pada hari Sabtu, Cunningham dinobatkan sebagai MVP Minnesota Timberwolves bersama dengan guard NBA Anthony Edwards.
Meskipun Edwards mencetak poin tertinggi dalam kariernya, 53 poin, Cunningham melakukan apa yang dia lakukan saat melawan Durant dan James. Dia menggunakan agresi ofensifnya sebagai katalis untuk membuat rekan satu timnya mengikuti jejaknya menuju kemenangan 119-105 atas Timberwolves. Detroit membutuhkannya lebih dari sebelumnya, dengan Jayden Ivey absen setidaknya bulan depan karena patah tulang betis kiri.
Masuk lebih dalam
Apa langkah Pistons selanjutnya setelah cedera kaki Jaden Ivey?
Cunningham menyelesaikan dengan 40 poin tertinggi musim ini – karir ketiganya 40 poin – melalui 15 dari 29 tembakan dan 4 dari 8 dari jarak 3 poin. Dia mencatatkan sembilan assist, enam steal, dan satu turnover.
Kuarter paling dominannya dalam kemenangan itu adalah kuarter pertama dan ketiga. Untuk sebagian besar musim ini, dia mengambil pendekatan permainan yang lebih metodis. Pertama, dia meminta rekan satu timnya untuk memberinya uang. Namun pada pertandingan ini, dan di awal babak kedua, Cunningham tampil dengan keinginan untuk mencetak gol. Tak seorang pun di Timberwolves bisa menghentikan rasa laparnya akan hal itu.
“Saya selalu berusaha memainkan bola basket terbaik untuk tim,” kata Cunningham. “Terkadang rasa percaya diri bisa menghalangi, perasaan seperti berada dalam kebiasaan atau pukulan saya bukan yang terbaik. Tapi saya hanya mencoba memastikan semua orang berada dalam ritme yang sama dan semua orang tahu apa yang terjadi. Melibatkan semua orang sejak dini.
Rekan satu tim saya sangat mempercayai saya untuk bermain sehingga ini adalah jalan dua arah.
Penampilan seperti ini memberikan keyakinan kepada semua orang mulai dari Cunningham hingga rekan satu tim hingga staf pelatih bahwa, pada usia 23 tahun, dia adalah pemain waralaba yang akan memimpin Pistons. Seberapa jauh Cunningham dapat membawa Detroit terserah padanya.
“Bermain dengan Cade sangat menyenangkan. Anda bisa bermain dengan All-Star,” kata Osar Thompson, yang memiliki enam intersepsi dalam karirnya. “Siapa yang tidak mau melakukan itu?”
Pada penguasaan bola pertama Pistons, Cunningham menguasai kesalahan Rudy Gobert dan melakukan transisi. Detroit memiliki angka pada babak pertama, dan siapa pun yang mengikuti tim secara konsisten tahu Cunningham akan memukul Jalen Duren.
Sebaliknya, Cunningham malah menginjak gas, melewati Jaden McDaniels dan melakukan tendangan kaki satu tangan.
“Saya merasa seperti sudah sampai ke tempat saya; “Saya merasa nyaman, jumper saya terasa nyaman,” kata Cunningham. “Ruang dan segalanya luar biasa.”
Dalam contoh lain, Cunningham menggiring bola di sekitar dua layar dari Duren dan Tim Hardaway Jr. dan mendapati dirinya melawan Gobert dalam liputan penuh. McDaniels mengejar layar. Cunningham, yang mencetak angka tertinggi dalam 3 pertandingan musim ini, menembakkan tiga angka dan mencetak gol terbawah.
McDaniels, penerima penghargaan NBA All-Defense untuk kedua kalinya musim lalu, mengalami kesulitan pada kuarter pertama. Pertama, Cunningham memukul McDaniels. Cunningham kemudian menangkap bola dengan membelakangi McDaniels di tiang tinggi. Dia mendaratkan tiga tembakan bagus ke McDaniels sebelum mendaratkan hook bahu kiri untuk dua poin lagi.
Bickerstaff melakukan pelanggaran terhadap Cunningham dengan waktu tersisa 18,1 detik pada kuarter pertama. McDaniels berada di bangku cadangan, jadi kali ini Nikeil Alexander-Walker dibiarkan memeriksa Cunningham.
Cunningham mengikutinya untuk melepaskan diri dari Alexander-Walker. Dia kemudian memukul Alexander-Walker dengan umpan melewati kaki dan crossover kanan-ke-kiri. Alexander-Walker melakukan pekerjaan yang baik dalam menebas Cunningham, jadi Cunningham menggunakan tubuhnya yang berukuran 6 kaki 6 inci untuk melakukan lompatan pendek saat bel berbunyi.
Cunningham bahkan lebih baik lagi di kuarter ketiga ketika dia mencetak 14 poin melalui 4 dari 6 tembakan.
Tapi satu pertandingan melambangkan keberadaan Cunningham dan Edwards serta tim mereka sekarang.
dengan 7 menit. Cunningham mengejar Edwards di garis tiga angka dengan waktu tersisa 47 detik pada kuarter ketiga. Cunningham melaju ke dalam cat dengan Edwards di sisinya dan Gobert duduk di dekat tepi. Cunningham memberikan dua pompa palsu, membuat Edwards berada di udara saat Gobert mundur darinya, melakukan pelanggaran terhadap Edwards dan menenggelamkan floater untuk dan-1.
Cunningham merayakannya dengan Duren saat Edwards mengangkat tangannya ke udara dan mencaci-maki Gobert karena mundur. Julius Randle mengejek Gobert dan juga mengangkat tangannya. Edwards terkejut dengan keadaan tim Minnesota saat ini — karena ia berada di start 17-17.
Detroit membangun keunggulan 15 poin di akhir kuarter ketiga dan Cunningham hanya bermain sembilan menit pada kuarter keempat dan mencetak enam poin. Pistons (17-18) telah memenangkan 8 dari 11 pertandingan terakhir mereka.
Bickerstaff sangat terkesan dengan kepemimpinan Cunningham dan kemampuannya melibatkan rekan satu timnya.
“Itulah masalahnya, ini adalah kepercayaan diri,” kata Bickerstaff. “Kepemimpinan memancarkan kepercayaan diri, dan memang begitu. Dia bisa dengan mudah menjadi egois dan mengambil keuntungannya sendiri karena terlalu banyak bola berada di tangannya, tetapi dia memahami betapa pentingnya rekan satu timnya. Dan memiliki empati terhadap rekan satu tim menunjukkan kepemimpinan yang hebat.”
(Foto Cunningham: NBAE melalui Brian Sewald/Getty Images)
