Di tepi Sungai Irwell, saat mereka mengucapkan selamat tinggal kepada Bobby Charlton dan George Best, Manchester United mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada sosok berharga lainnya pada Senin sore – pelobi paling dicintai di sepak bola Inggris.
Cath Phipps, yang meninggal bulan lalu dalam usia 85 tahun, dikenang pada kebaktian di Katedral Manchester pada Senin sore setelah 56 tahun pengabdiannya yang luar biasa kepada klub. Sir Alex Ferguson mengatakan kepada wartawan setelahnya: “Saya mencetak 26 gol dan saya pikir itu luar biasa.”
Umur panjang seperti itu berarti setiap era dalam sejarah modern United akan menampilkan 400 penonton yang hadir untuk memberikan penghormatan, termasuk Brian Kidd, Bryan Robson dan David Beckham – salah satu favorit Kate yang terkenal.
Beckham adalah salah satu orang pertama yang tiba, ditemani orangtuanya Sandra dan Ted. Gary Neville, Ryan Giggs, Nicky Butt dan Paul Scholes duduk di baris yang sama. Ole Gunnar Solskjaer bergabung dengan Michael Carrick.
Seluruh skuad tim utama saat ini, dipimpin oleh Ruben Amorim, tiba secara massal setengah jam sebelum kick-off, sementara Sir Dave Brailsford dan CEO Omar Berrada menjadi eksekutif puncak.
Penghormatan mengalir untuk Kat Phipps di hari pemakamannya ❤️
— Manchester United (@ManUtd) 6 Januari 2025
Sekitar 30 pemain akademi juga ambil bagian, serta Mark Skinner, Maya Le Tissier dan Ella Tune mewakili tim putri.
Ferguson memulai pidatonya setelah perayaan tersebut dengan mengatakan “Saya senang dia senang dengan hasil tadi malam” setelah hasil imbang 2-2 hari Minggu dengan Liverpool. “Kathy akan senang dengan hal itu,” katanya.
Skotlandia telah mengunjungi Kath secara teratur dalam beberapa bulan terakhir untuk membantu menghiburnya, hanya untuk menemukan dia melakukan pekerjaannya dengan baik, kadang-kadang diam-diam dibantu oleh segelas Bacardi dan minuman bersoda.
“Apakah kamu sudah membicarakan hal ini dengan doktermu?” Ferguson mengatakan dia bertanya setelah dia mengetahui apa yang dia minum. “Aku tidak pernah bertanya padanya,” jawabnya.
Ferguson ingat bahwa pada tahun-tahun awal karir manajerialnya, ketika United masih berlatih di The Cliff, setiap panggilan internal harus melalui meja Keath. “Siapa pun yang ingin Anda ajak bicara, dia sudah memikirkan nomornya,” katanya. Saat itulah Anda menyadari bahwa Man Utd dijalankan oleh seorang gadis.
Mengingat tingkat tanggung jawab tersebut, tidak lama kemudian reputasi Keth mulai mendahuluinya, dan para pemain mengharapkan sambutan hangat di United untuk pertama kalinya. Hal ini tentunya terjadi pada Jonny Evans, yang menyampaikan pembacaan yang mengesankan atas nama tim saat ini.
Evans, yang tumbuh sebagai kolektor buku dan majalah tentang klub, pertama kali mengingat Kat membaca tentang dirinya di sesi tanya jawab dengan Beckham, yang menurutnya adalah ciuman pertamanya. “Beberapa tahun kemudian, ketika saya bergabung dengan tim utama, saya mendapat ciuman dari Kath,” katanya kepada penonton. “Kita semua melakukannya.”
“Tidak ada yang berjalan melewati Kath tanpa pelukan singkat,” tambahnya, meskipun itu terjadi setelah “ucapan sopan” di sistem PA tempat latihan kepada pemain yang menyuruhnya melapor ke resepsionis untuk mengambil parsel juga.
Penghormatan kepada Kath Phipps di Old Trafford bulan lalu (Oli Scarff/AFP/Getty Images)
Akan ada banyak pelukan dan ciuman selama bertahun-tahun, tapi salah satu yang paling berkesan dalam ingatan Evans awal musim ini ketika Kat sedang berjuang melawan infeksi telinga.
“Dia memelukku, hanya saja kali ini alih-alih mencium pipiku, dia malah menyandarkan kepalanya di dadaku.” Evans memperhatikan bahwa dia menangis. Kath memberitahunya bahwa dia kesulitan mendengar orang dengan baik dan mulai khawatir orang lain akan mengira dia tidak melakukannya dengan baik.
“Saya sangat mengagumi dedikasi wanita luar biasa ini, dan bahkan setelah bertahun-tahun, Kath sangat bangga dengan karyanya,” kenang Evans. “Itu adalah hidupnya.”
Namun itu adalah kehidupan yang dia cintai, kehidupan yang dia temukan kegembiraannya setiap hari, seperti saat dia minum teh bersama Peter Schmeichel atau mengingatkan Tom Heaton bahwa Heaton adalah nama gadisnya. Berikan saran kepada Jaap Stam tentang cara bertahan.
“Anda tidak bisa berpikir dia tidak menikmatinya,” kata Ferguson sambil menuruni tangga katedral. “Dia adalah pria United sejati.”
Masuk lebih dalam
Kath mengenang Phipps: “Dia memperlakukan semua orang di Man Utd seperti bangsawan.” Dia sendiri adalah seorang raja”
(Foto atas: Staf dan pemain Manchester United menghadiri pemakaman Kath Phipps; Manchester United via Getty Images)
