DURHAM, NC – Tampaknya tidak mungkin – atau, sejujurnya, mungkin.
Dengan kata lain, Cooper Flagg itu spesial.
Dan banyak hal yang dilakukan mahasiswa baru Duke di lapangan basket dapat digambarkan sebagai sesuatu yang unik, ini? Nah, lihat sendiri:
♂️🙆 ♂️🙆 ♂️🙆 ♂️🙆 ♂️🙆♂️🙆♂️🙆 ♂️🙆♂️🙆 ♂️🙆♂️🙆♂️🙆♂️🙆♂️ @Cooper_Flagg pic.twitter.com/K0cqvzuWtY
— Bola Basket Putra Duke (@DukeMBB) 8 Januari 2025
Sulit dipercaya bahwa musim kuliah terbaik ini dimulai dengan awal yang sederhana. Di paruh kedua kemenangan Duke 76-47 pada hari Selasa, Pitt dengan malas membentur tiang gawang. Flagg membacanya dengan mudah dan menangkapnya, yang tentu saja menyebabkan istirahat cepat. Namun saat ia melintasi lini tengah – tempat pelatih Duke John Scheyer berdiri melawan permainan offside beberapa detik sebelumnya – para penggemar di dalam Cameron Indoor Stadium melakukan sesuatu yang tidak terduga: Mereka terdiam.
Menantikannya.
Scheyer mengangkat tangannya ke udara saat Flagg berlari melewatinya dan mencoba melakukan panggilan untuk melakukan kontak dengan penjaga Pitt Jaland Lowe, tetapi kunci target Flagg sudah diarahkan ke pinggir lapangan. Setelah mahasiswa baru setinggi 6 kaki 9 mengitari Lowe, hanya ada jarak 10 kaki antara dia dan ring — dan Guillermo Diaz Graham yang malang. Graham dengan lembut melemparkan tubuhnya ke jalur “pilihan” Flagg saat dia bangkit dari luar cat…
Dan Flagg naik dan melewati titik tengah sejauh 7 kaki untuk melakukan dunk satu tangan yang terus berlanjut dalam cerita highlight Duke.
“Itu mengingatkan saya pada permainan Zion (Williamson),” kata Scheier. “Selama bertahun-tahun, kami memiliki beberapa orang yang membuat beberapa drama yang benar-benar membuat semua orang di gedung itu terpesona, dan ini adalah salah satu momen itu.”
Ketika diminta menilai permainan dalam skala 1-10 setelah pertandingan, Flagg hanya bisa tersenyum, reaksinya yang teredam tidak berbeda dengan penampilannya setelah jam kerja.
“Saya belum cukup melihatnya. Sejauh ini saya hanya melihat satu sudut,” kata Flagg. “Saat ini, saya menetapkannya pada 8,5. Namun ketika saya melihat sudut yang berbeda, itu mungkin sedikit berubah. “
Dunk Flagg — sorotan terakhirnya pada kampanye mahasiswa barunya — akan menjadi berita utama yang mencolok setelah Selasa malam, dan untuk alasan yang bagus. Namun di luar urutan 10 detik itu, pertimbangkan sisa 59 menit 50 detik. Bagaimana Duke hanya mencetak 59,2 poin per game, terendah dalam sejarah program — pertimbangkan pelanggaran yang rata-rata menghasilkan 84,1 poin per game. setengah rata-rata musimannya. Pitt kini berada di urutan ketujuh dari 15 lawan Duke melawan Setan Biru musim ini.
Pertimbangkan bagaimana dua pemain teratas Pitt di Lowe dan Ish Leggett, yang rata-rata mencetak 35,2 poin, hanya bisa mencetak 12 poin pada tembakan 27/5. Pertimbangkan bagaimana Scheyer meminta timeout dengan waktu bermain kurang dari delapan menit dan Duke tidak mengizinkan satu poin pun setelah itu, dan melaju dengan skor 18-0.
Ini tidak hanya menyesakkan. Ini adalah garis batas yang tak terkalahkan.
“Ya para elit pertahanan,” kata pelatih Pitt Jeff Capel.
Setelah kemenangan hari Selasa, Duke mendapatkan kembali posisinya sebagai pertahanan teratas KenPom dalam hal efisiensi yang disesuaikan. Berdasarkan ukuran obyektif atau uji mata apa pun, Setan Biru adalah salah satu dari tiga pertahanan terbaik di Amerika. Panjangnya—Duke tidak memiliki satu pun pemain rotasi di bawah 6 kaki 5—membuat tim sulit untuk menembaknya atau melawannya atau menyerangnya secara normal. Dari segi ukuran, ini adalah lineup NBA; Scheyer dapat memainkan tiga orang berusia 6-9 tahun ke atas – Flagg, serta center Haman Maluach dan Maliq Brown – bersama-sama dan tidak memiliki masalah.
Namun sama mengesankannya dengan kumpulan bakat itu sendiri (dan dengan Pitt, Auburn, dan sebagian besar musuh Duke beberapa minggu lalu) bagaimana bagian-bagiannya cocok satu sama lain: mulus. Bahkan dengan tiga mahasiswa baru, Duke jelas mampu berayun seperti tim mana pun di negara ini — dan mulai hari Selasa, Duke siap melakukan hal itu dengan Maluach, seorang shooting guard setinggi 7 kaki 2 inci. Ini adalah kelemahan pertahanan baru dalam kotak peralatan Scheyer dan seharusnya menakuti lawan Duke.
Itu karena hampir sepanjang musim ini, Duke telah berpindah cakupan tergantung pada apakah Maluach atau Brown ada di lapangan. Scheier bahkan mengisyaratkan keraguan itu setelah kemenangan Duke atas Arizona; dia menggunakan Maluach dan Brown secara berbeda agar terlihat seperti pelempar yang bergantian melakukan banyak lemparan. “Keserbagunaan kedua orang itu,” kata Scheyer pada bulan November, “Anda punya fastball dan splinker.” Scheyer selalu merasa nyaman dengan Brown yang merupakan gelandang All-ACC di Syracuse musim lalu, karena Brown menyukai tikungan dan kecepatan kaki.
Tapi dengan Maluach, dia puas menghentikan langkah pria besar itu, sehingga dia tidak akan menghalangi apa pun di sisinya. Lihat saja seberapa dalam Maluach bermain dalam kemenangan hari Sabtu atas Duke SMU:
Sekarang bandingkan dengan hari Selasa, di salah satu pertandingan pertama. Ya, bagian tengah setinggi 7 kaki 2 inci ini adalah dinamo yang menjaga penjaga setinggi 6 kaki 3 inci di sekelilingnya:
“Hamon, dia agak unicorn, ya? Karena Anda ingin membuatnya tetap bertahan, tapi kami tahu sejak awal bahwa dia juga bisa menggerakkan kakinya,” kata Scheier. “Jika Anda menjadikan dia sebagai penjaga, bahkan jika Anda maju, Anda akan mendapatkan pemain dengan skor 7-2 yang dapat bergerak dan memiliki waktu untuk datang setelah tembakan Anda.”
Maluach adalah salah satu bek terbaik di negaranya, tidak hanya karena blok akuratnya, tapi juga karena menjaga lawan agar tidak menyerang sama sekali. Tapi bagaimana jika dia sekarang bisa menjelajahi perimeter dan lebih sering menjelajahi ruang angkasa? Awas. Taktik itulah yang membuka pertahanan Duke dua musim lalu, seperti yang dilakukan Scheyer dengan jarak 7 kaki yang sama sebelumnya: Dereck Lively II, yang sekarang menjadi starting center Dallas Mavericks. (Sebenarnya, game pertama Lively mengubah segalanya Juga melawan Pitt.) Setan Biru tersebut merespons dengan menang 10 kali berturut-turut, memenangkan gelar Turnamen ACC, dan selama bulan terakhir musim ini tampil sebagai bek lima besar.
Bagaimana jika tim Scheyer saat ini sudah menjadi peringkat teratas pertahanan di negara ini dan sekarang dia menambahkan ini?
“Pertahanan kami bagus sejak awal,” kata Scheyer, “tapi kami tidak merasa seperti kami mencapai puncaknya.”
Selasa menunjukkan seperti apa hal itu: menakutkan. Tanya Pitt.
Kemudian pertimbangkan Flagg, dunknya yang sensasional dan kesuksesannya sepanjang musim. Sangat mudah untuk melihat mengapa orang membeli saham Blue Devils Scheyer. Flagg, yang menyelesaikan Selasa malam dengan 19 poin dan 10 rebound terbaik dalam karirnya, masih terus berkembang. Duke memimpin dalam poin, rebound, assist dan blok, dan coba tebak, dia berada di peringkat ke-3 akhir-akhir ini? Dia mencatatkan 6-dari-11 dalam empat kontes terakhir Duke, tampaknya memperbaiki satu-satunya “lubang” dalam permainannya.
Tentu saja, semua ini tidak seseksi poster babak kedua. Namun meskipun dunk tersebut mungkin menjadi hal yang paling diingat oleh penonton bola basket pada hari Selasa, kecemerlangan pertahanan Duke menunjukkan bahwa angka-angka tersebut bahkan lebih berarti.
(Foto oleh Cooper Flagg: Grant Halverson/Getty Images)
