BOSTON — Drama ini datang terlambat, namun dengan intensitas yang cukup untuk memenuhi janji besar permainan ini.
Pertarungan antara juara bertahan Boston Celtics dan Cleveland Cavaliers yang tak terkalahkan telah memenuhi kriteria sebagai salah satu pertandingan penting di musim reguler muda ini. Boston mendominasi di babak pertama. Ingin menjaga musim sempurna mereka tetap hidup, Cleveland kembali tampil gemilang di kuarter ketiga. Seolah mengumumkan kepada semua orang di TD Garden bahwa timnya tidak akan menyerah dengan mudah, Donovan Mitchell bertepuk tangan penuh semangat setelah memotong keunggulan Boston di awal kuarter keempat.
Dan kemudian Celtics harus mencari cara untuk bertahan dari Cavaliers yang terlalu percaya diri setelah kehilangan arah di awal babak kedua. Dengan lapangan yang rusak dan pertahanan Cleveland kurang kuat, menghasilkan gol tidaklah mudah. Boston membutuhkan Jaylen Brown dan Jayson Tatum untuk mengatasi semua agresi pertahanan Cavaliers untuk mempertahankan kemenangan 120-117.
“Saya pikir mereka berdua menangani tekanan dan fisik dengan baik,” kata Joe Mazzulla. “Dan kami berhenti menyerang. Kami bermain sedikit lebih lambat, tapi yang lebih penting adalah mendapatkan ruang yang tepat. Lebih penting lagi membaca drive dan tembakan kami. “Mereka memiliki keseimbangan yang bagus dalam mencapai jalur passing dan menemukan pemain. Saya berharap tim terus bermain fisik karena ini memberi kami pertandingan ulang, dan saya pikir mereka menanganinya dengan sangat baik.”
Keahlian Celtics kerap membawa mereka. Mereka punya Membuat tembakan tiga angka dalam 15 pertandingan pertama (287), lebih banyak dari yang dilakukan tim mana pun dalam 15 pertandingan.. Namun untuk menciptakan peluang ini, tim perlu menekan keunggulan. Di Tatum dan Brown, Boston memiliki dua sayap terbesar dan terkuat di liga. Seperti yang mereka lakukan pada sebagian besar pertandingan Selasa malam, ketika mereka mengerahkan energi mereka untuk bekerja, lawan akan menonjolkan kekuatan mereka.
Itu bukan kesalahan Cavaliers, mereka hanya tidak cukup baik. Dengan cederanya Dean Wade, Isaac Okoro dan Caris LeVert, Cavaliers kekurangan sebagian besar pemain mereka dengan kombinasi tinggi badan, otot dan mobilitas untuk memperlambat penyerang bintang dua Celtics itu. Sejak awal, sudah jelas bahwa Cleveland akan mengalami kesulitan melawan penetrasi Boston. Bahkan pertahanan individu yang solid dari Cavaliers terkadang tidak cukup.
Empat menit setelah pertandingan, Tatum mencoba melakukan satu kali drive oleh Sam Merrill, tapi gagal. Tatum mencoba lagi, tapi Merrill tetap berada di depannya untuk kedua kalinya. Mengingat dominasi Tatum dalam permainan, Merrill, yang tidak dikenal karena dampak defensifnya, melakukan pekerjaan yang baik untuk tetap berada di depan All-Star dan menjauhkannya dari tepi lapangan.
Tidak masalah. Dengan menciptakan ancaman yang begitu serius, Tatum telah menciptakan kepemimpinan yang dibutuhkan timnya. Berdasarkan posisi bertahan Cavalier lainnya, mereka sangat memperhatikan kemampuan Tatum dalam menembus cat. Ketakutan akan apa yang mungkin mereka lakukan terhadap Merrill memungkinkan Brown membuka satu umpan. Tatum tidak harus mengalahkan Merrill. Setelah Mitchell melompati Brown untuk melewati cat, Tatum melakukan tembakan tiga angka terbuka dengan umpan sederhana ke Brown.
Celtics menargetkan penjaga Cavs yang lebih kecil. Darius Garland adalah quarterback utama Jaylen Brown. (Winslow Townson/Getty Images)
Dalam kondisi terbaiknya, Celtics secara brutal mengungkap kelemahan pertahanan. Pada hari Selasa, mereka kebanyakan menargetkan penjaga Cleveland yang lebih kecil. Tiga dari delapan umpan touchdown Brown diberikan kepada Darius Garland sebagai quarterback awal. Setelah Cleveland menjauh dalam dua rentang waktu lima menit pada kuarter keempat, Boston melakukan peralihan dua kali. Brown perlahan-lahan berjalan ke suatu tempat sekitar 10 kaki dari keranjang dan memberikan Garland tembakan ganda untuk menciptakan ruang yang cukup untuk melakukan tembakan pelompat pendek. Meskipun upayanya gagal, Cavaliers tidak mampu melakukan rebound ofensif. Brown memanfaatkan penguasaan bola di pertandingan yang sama. Dia melaju ke kiri, mengalahkan Garland, memberikan bantuan pertahanan dan menemukan Tatum di sudut. Berkat cara Brown memaksa Cleveland ke mode berebut, Tatum mengalahkan Jarrett Allen dan menyelesaikan dunk yang memberi Boston keunggulan empat poin.
Tatum dan Brown mencetak seluruh 12 poin gabungan mereka pada kuarter keempat di tepi dan garis lemparan bebas. Mereka menggabungkan lima dari enam assist Boston pada kuarter tersebut; Tiga assist mereka dibuat oleh mereka setelah sentuhan cat. Ketika mereka melakukan serangan besar untuk timnya.
Meskipun Brown dan Tatum kadang-kadang masih puas dengan tembakan luar yang sulit (yang terlintas dalam pikiran adalah tembakan tiga angka Tatum di babak kedua), mereka juga telah meningkatkan fisik mereka musim ini. Mungkin karena mereka harus melakukannya; Mazzulla yakin liga bermain dengan lebih banyak energi. Mungkin karena mereka lebih tua, lebih kuat, dan lebih bijaksana. Mungkin, mencari cara untuk mengganggu serangan kuat Boston, tim akan mencoba yang terbaik untuk memukul dan mendorong mereka. Jika dibiarkan, hal itu bisa berdampak pada Brown dan Tatum.
“Mereka mencoba mendesak kita, mencoba menciptakan pergantian pemain,” kata Brown. “Karena jika kamu tidak melakukan apa pun, duduk saja dan biarkan kami memisahkanmu. Ini tidak berhasil. Jadi masuk akal jika mereka mencoba bermain fisik, mencoba sedikit mempercepat permainan. Namun kami harus menghadapinya, mengatur cakupannya, meluangkan waktu, bersabar dan memercayai permainan dan rekan satu tim kami.”
Untuk pertama kalinya dalam tujuh tahun karir Tatum, Celtics mencoba untuk finis di paruh atas papan peringkat percobaan lemparan bebas. Posisi keempatbelas mungkin tidak terlalu menarik untuk dibanggakan, namun setelah bertahun-tahun berada di posisi terbawah liga dalam kategori ini, mereka akhirnya menambahkan tendangan bebas ke dalam daftar panjang metode mencetak gol mereka. Perbedaan terbesar terjadi pada Tatum (8,5 percobaan lemparan bebas per game) dan Brown (7,6), yang memiliki karir baru yang tinggi dalam percobaan lemparan bebas per game dalam upaya untuk menetapkan indikator yang tinggi. Brown sedang mencoba untuk memecahkan karir tertinggi sebelumnya (5.1). Setelah menunjukkan kekuatan di offseason, ia menempati posisi kedua di NBA dalam poin per penguasaan bola pada hari Selasa. Dia bersandar pada bola busuk dan mengalahkan pemain bertahan yang lebih kecil.
Brown juga menggunakan energinya untuk mengatur rekan satu timnya untuk melakukan tembakan berkualitas. Tiga menit memasuki kuarter keempat, dengan Celtics mempertahankan keunggulan 3 poin, mereka memanfaatkannya untuk menempatkan Garland di tiang gawang. Alih-alih memaksakan pelanggarannya seperti yang dia lakukan di awal karirnya, Brown dengan tenang melaju ke cat. Hal ini memaksa Allen untuk membayangi pertahanan bantuan dan melepaskan Neemias Queta di posisi kunci. Quetta melakukan pelanggaran setelah Brown melemparkannya kepadanya.
Brown mengatur rekan setimnya untuk mencetak gol dengan bermain melalui fisik pertahanan.
“Cuma mengaturnya, mengurus bola basket, tetap menemukan bacaan yang tepat,” kata Brown. “Itu dia. Sabar saja. Sabar banget.”
Benar atau tidak, laporan pencari bakat Celtics mengatakan mereka akan ditentukan pada momen terpenting dalam pertandingan. Bahwa mereka tidak mempercayai serangan tim mereka pada saat yang paling penting. Lawan dapat meningkatkan intensitasnya hingga cukup untuk mengalihkan perhatian mereka. Mereka telah memecahkan banyak masalah lama dan terus berkembang.
Mereka tidak menyukai cara mereka bermain di kuarter ketiga, dengan sebagian besar keunggulan 21 poin hilang, namun Mazzulla mengatakan mereka masih melakukan tugas terpenting mereka.
Jayson Tatum melanggar Donovan Mitchell di kuarter keempat. (Winslow Townson/Getty Images)
“Kami mampu meningkatkan beberapa hal di kuarter keempat yang kami tinggalkan di kuarter ketiga dan kami hanya menunjukkan tingkat fisik yang bisa kami miliki di kedua ujung lapangan,” kata Mazzulla. “Saya pikir para pemain melakukan pekerjaan dengan baik. Saya pikir kami bermain fisik sepanjang pertandingan, yang bagi saya lebih tentang fisik dan ketangguhan kami selama musim reguler. Detail adalah hal terpenting kedua, dan kami sedikit berlebihan dalam hal ketiga. Tapi di set keempat kami mendapatkan keduanya. Namun saya pikir kami bertahan secara fisik dan saya pikir kami sangat siap dan bertekad dalam menyerang. Dan saya pikir kami telah membaca dengan baik. “
Bahkan ketika Brown memberikan kekalahan pertama kepada Cavaliers, dia mengatakan Celtics “bisa bermain lebih baik.” Dia yakin mereka akan melepaskan tekanan setelah mendominasi babak pertama.
Mereka masih bisa mendominasi permainan dengan kekuatan fisiknya. Mengakhiri 15 kemenangan beruntun Cleveland pasti terasa manis, namun Al Horford mengatakan Celtics fokus pada diri mereka sendiri.
“Ini hanya tentang kita,” kata Horford. “Ini bukan tentang hal lain (lainnya). Ini bukan tentang membuktikan kepada liga atau siapa pun atau apa pun. Ini musim yang panjang dan kami akan terus mengambil langkah untuk menjadi lebih baik.
(Foto terbaik Jayson Tatum mengemudi menuju keranjang: Winslow Townson/Getty Images)
