BROSSARD, Quebec — Manajer umum Montreal Canadiens Kent Hughes baru saja menyaksikan timnya bermain bagus di babak pertama pada Malam Tahun Baru di Las Vegas, tetapi tim mudanya juga dikalahkan oleh dua gol dari tim terpanas NHL.
“Sekarang,” kenang Hughes kepada Jeff Gorton, wakil presiden eksekutif operasi hoki, “kita lihat saja di mana kita berada.”
Canadiens kembali dan memenangkan pertandingan melawan Golden Knights, tetapi pada saat itu, refleksi awal Hughes adalah tentang di mana Canadiens akan berdiri musim ini, menang atau kalah mengatakan sesuatu. Hughes dan Gorton masih mempelajari banyak hal tentang klub muda mereka.
Meskipun kemenangan di Las Vegas adalah bagian dari delapan kemenangan beruntun 10 pertandingan yang telah mendorong Canadiens ke pertarungan playoff Wilayah Timur, penilaian itu akan lebih jauh lagi, karena masih ada lagi yang akan datang untuk Hughes dan Gorton. Cari tahu sebelum batas waktu perdagangan 7 Maret.
“Saya tidak berpikir kami akan menyimpang dari rencana dalam hal membangun tim yang dapat bersaing memperebutkan kejuaraan selama bertahun-tahun yang akan datang,” kata Hughes pada konferensi pers pertengahan musim, Rabu. “Kami punya 22 pertandingan sebelum batas waktu perdagangan, kami masih harus banyak belajar. Kami senang bahwa kami bermain jauh lebih baik daripada yang kami lakukan di awal musim, tetapi kami telah menjalani 40 pertandingan dan satu pertandingan lebih dari 500 pertandingan. Jadi aku juga tidak ingin merayakannya. Kami belum mencapai apa pun.
“Jadi kami ingin melihat bagaimana kinerja kami dalam pertandingan antara sekarang dan tenggat waktu dan membuat keputusan berdasarkan itu.”
Sebelum musim dimulai, Hughes mengindikasikan bahwa Canadiens telah memasuki fase baru dalam proses pembangunan kembali, beralih dari fase perolehan aset umum ke fase membangun lebih banyak tim. Dan kenyataannya ini adalah tahap yang sangat sulit.
Kami telah melihat banyak tim terjebak dalam fase ini dan tidak pernah keluar, tidak berhasil membangun tim yang kompetitif dengan semua aset yang diberikan oleh pembangunan kembali. Begitu juga Hughes, dan meskipun Canadiens sukses baru-baru ini, dia tampaknya berniat menghindari hal itu terjadi pada timnya.
“Saya pikir kami berada di jalur yang benar dengan pemain yang kami miliki dan pemain yang datang. Tapi saya tidak ingin terlalu percaya diri. Kami melihat apa yang terjadi pada tim lain,” kata Hughes. “Buffalo Sabres nyaris lolos ke babak playoff dan mengambil langkah mundur. Kami melihat hal yang sama di Detroit, tapi sekarang kami melihat mereka mendaki bukit itu lagi. Jadi kami tidak ingin terlalu percaya diri. Kami ingin belajar dari orang lain dan melihat di mana mereka dapat melakukan sesuatu secara berbeda dan mengambil sebanyak mungkin langkah dan keputusan yang baik.”
Sudah sepantasnya Hughes memilih kedua tim tersebut sebagai contoh, karena mereka mengambil jalur berbeda dalam membawa Canadiens ke posisi mereka sekarang. Sabre mendorong pemain muda mereka ke kedalaman yang dalam dan berharap mereka akan belajar berenang. Sayap Merah telah mencoba memastikan bahwa pemain muda didukung oleh para veteran dan telah merekrut pemain yang relatif mahal sebagai agen bebas untuk menyelamatkan nyawa.
Tidak ada pendekatan yang membuahkan hasil yang menggembirakan, setidaknya sejauh ini. Jadi, apa yang bisa dipelajari warga Kanada dari komunitas-komunitas tersebut dan komunitas-komunitas lain yang berada dalam fase pembangunan kembali ini?
Sebagai permulaan, mari kita ambil pendekatan Sayap Merah. Canadiens memperoleh pemain bertahan Alexander Carrier pada 18 Desember dan unggul 7-2-0 bersamanya di lineup. Namun yang lebih penting bagi Hughes adalah dampak Carrier terhadap rekan defensifnya Kaiden Guhle, anggota inti muda di Montreal yang saat ini memainkan hoki terbaik dalam karirnya.
Dengan kata lain, pembawa berfungsi sebagai penyelamat.
Jadi ketika semakin banyak pemain muda yang rancangan organisasinya mulai lulus ke NHL, akankah dampak Carrier pada Guhle menjadi panutan? Akankah Canadiens lebih condong ke model Sayap Merah untuk menjalani fase tersulit dari pembangunan kembali yang didukung veteran? Hughes tidak ingin melakukannya, setidaknya tidak di depan umum, tapi yang jelas adalah model pemain muda Sabre yang belajar berenang di kedalaman tidak terlihat menarik.
“Saya tidak akan membiarkan mereka mengisi skuad dengan pemain-pemain muda karena saya pikir jika kami melakukannya… Saya pikir secara alami akan ada unsur kemunduran yang akan terjadi seiring dengan hal itu,” kata Hughes. “Kami harus tetap fleksibel karena ada pemain muda seperti Lane Hutson yang datang dan berlarian dan bermain seperti veteran dan tidak menyusutkan diri di bawah sorotan atau tekanan dari semuanya.
“Saya pikir secara teori kami memiliki gagasan tentang apa yang ingin kami lakukan, tetapi jika seseorang datang dan bersedia mengambil bola dan menjalankannya, ya – jika Lane Hutson lain masuk dan menunjukkan bahwa mereka siap untuk melakukannya. itu, kami akan (hanya) membiarkan hal itu terjadi.” kami tidak makan karena dia masih muda. Jadi, secara teori, dia ingin menjadi orang yang seimbang, namun juga cukup fleksibel untuk menilai berbagai hal berdasarkan kasus per kasus.
Keseimbangan yang dibicarakan Hughes adalah keseimbangan antara pengalaman dan masa muda. Agen bebas yang akan datang dari center Jake Evans termasuk dalam kategori itu karena dia adalah seseorang yang dapat membantu Canadiens mencapai tujuan akhir mereka di atas es, dan dia juga seorang veteran yang dapat membantu menyeimbangkannya dengan lebih banyak pemain muda yang masuk, tapi dia juga seorang pedagang. . adalah aset berharga lebih cepat dari jadwal yang pasti akan mendapatkan harga bagus jika Canadiens memindahkannya.
Hughes, seperti biasa, menolak untuk menjelaskan rincian negosiasi kontrak apa pun yang mungkin dia lakukan atau tidak lakukan dengan Evans dan kubunya, tetapi keputusan untuk menandatangani kembali atau memperdagangkan Evans adalah keputusan yang bersifat filosofis secara finansial. satu.
Misalnya, Hughes membahas kunjungannya ke St. Petersburg, Rusia, dengan Ivan Demidov, pemain pilihan putaran pertama Canadiens tahun lalu. Dia mengatakan penting bagi dia dan penasihat khusus Vincent Lecavaler untuk mendapatkan kesempatan melihat Demidov bermain secara langsung karena dia mengatakan bukan hal yang aneh untuk memilih pemain nomor 5 yang merupakan satu-satunya orang di organisasi tersebut , direktur pramuka amatir Nick Bobrow – pernah melihatnya langsung.
“Saya ingin mengatakan kepadanya bahwa apapun hasil individunya,” kata Hughes, “dia sangat penting bagi organisasi.”
Ketika Demidov tiba di Montreal musim depan – dan Hughes telah menegaskan bahwa dia tidak akan datang sebelum itu – lingkungan kompetitif seperti apa yang akan dia jalani? Apa yang baik untuk perkembangannya? Dan bagaimana pemain seperti Evans dapat memastikan bahwa lingkungan mendukung perkembangan tersebut?
Saat Canadiens terus memenangkan pertandingan, Hughes melihat jawaban atas pertanyaan tersebut tepat di depan matanya. Selain Guhle memainkan hoki terbaiknya, Cole Caufield juga demikian. Kirby Dach, Alex Nyukuk juga tampaknya mulai membalikkan keadaan, sementara Yury Slafkovsky sedikit menemukan jati dirinya. Meskipun Hutson telah menjadi berita utama dan muncul sebagai kandidat kuat Calder Trophy, rookie Emil Heineman berbicara tentang bagaimana budaya kemenangan dapat membantu perkembangan pemain dan peran pendukung apa yang dapat Anda lakukan dengan mudah di NHL contoh cara Anda bermain. itu dapat membuat transisi menjadi lebih lancar.
Hughes melihat lingkungan tersebut kini mulai terbentuk di Montreal. Lebih dari apa pun yang bisa terjadi pada Canadiens di luar musim ini, ini sangat penting mengingat fase baru pembangunan kembali tim.
“Menurut saya ada budaya tertentu yang dibangun di dalam ruangan seperti yang saya lihat di organisasi lain, begitu budaya tersebut tertanam di dalam ruangan, budaya tersebut akan terbawa dari satu tahun ke tahun berikutnya, mulai dari pemain veteran hingga pemain muda. kata Hughes. “Karena saya sangat yakin bahwa untuk bisa menang dalam olahraga beregu, khususnya olahraga seperti hoki, setiap orang tidak boleh mengesampingkan tujuan pribadinya, tetapi harus mengasimilasikannya dengan tujuan tim. “Itu tidak mudah, tapi jika itu tidak terjadi, saya pikir akan sangat sulit untuk menang dalam olahraga kami, dan kami sedang dalam proses untuk melihatnya di sini.”
Jika budaya tersebut muncul, maka Hughes dan Gorton bertanggung jawab untuk memeliharanya, memastikan budaya tersebut terus berkembang dan tidak diracuni oleh terlalu banyak kerugian. Itulah yang membuat keputusan mengenai Evans lebih dari sekedar keputusan mengenai agen bebas yang akan datang di tengah-tengah pembangunan kembali. Ini adalah keputusan tentang budaya.
Budaya juga menjadi inti dari pesan perusahaan yang digunakan Canadiens sebelum musim dalam campuran untuk babak playoff, di mana mereka sekarang menemukan diri mereka sendiri. Hal ini sudah jelas ketika Hughes dan Gorton mengatakannya pada bulan September, namun pada bulan Maret penting untuk menegaskan kembali mengapa memainkan pertandingan yang bermakna penting bagi grup ini.
“Kami ingin berbaur dalam arti bahwa mereka harus melalui beberapa hal dalam hal berkembang sebagai sebuah tim, dalam hal mencapai tujuan yang kami inginkan,” kata Hughes. “Nick Suzuki adalah kapten kami, dia pernah melewati babak playoff sekali dalam karirnya. Jadi kami ingin grup ini dan grup pemain muda ini berada di bawah tekanan untuk belajar menang. Apakah mereka pada akhirnya berhasil atau tidak, itu adalah pengalaman yang Anda alami.
Jadi sekali lagi, keinginan tersebut ada hubungannya dengan cara Hughes dan Gorton mengatur tenggat waktu perdagangan, arsip Jake Evans, dan banyak lagi, tidak hanya tahun ini, tapi tahun depan dan mungkin tahun setelahnya. Ini tentang evaluasi terus-menerus, membantu kelompok ketika diperlukan – seperti akuisisi Patrick Lane musim panas ini dan Carrier beberapa minggu lalu – dengan dingin menilai di mana posisi tim sebagai sebuah kelompok dan, yang paling penting, budayanya.
Para pemain dan pelatih Canadiens telah mencapai titik di mana hal ini bahkan menjadi perbincangan di pertengahan musim, dan mereka patut dipuji untuk itu. Namun penilaian baru saja dimulai. Ya, mereka hanya 40 pertandingan di atas 0,500, tetapi mereka juga 15-9-1 dalam 25 pertandingan terakhir mereka. Mereka berada dalam pertarungan tim-tim biasa-biasa saja yang berjuang untuk tempat playoff terakhir. Dan pada akhirnya, merekalah yang akan menentukan apa yang dilakukan Hughes dan Gorton antara sekarang dan 7 Maret, terus memainkan hoki yang matang dan efisien yang telah kita lihat dari mereka selama berminggu-minggu.
“Apakah kami bisa menjadi tim playoff atau tidak, kami sedang dalam pembicaraan itu sekarang,” kata Hughes, “dan mari kita lihat bagaimana reaksi para pemain kami terhadap hal itu.”
(Foto warga Kanada merayakan kemenangan di Denver: Matthew Stockman/Getty Images)
