Michael Kopech memiliki fastball elit; Keberhasilan Dodgers tidak lepas dari lemparannya

LOS ANGELES — Saat menjalankan base pada inning kedelapan pada hari Minggu sore dengan suhu 100 derajat, pereda Dodgers Michael Kopech berbalik dan menembakkan bola yang sama panasnya dengan kecepatan 101 mph melintasi zona tersebut.

Sebuah pukulan tampaknya mustahil, dan sama mustahilnya dengan serangan baseman pertama Guardian, Kyle Manzardo, lemparan tersebut menghasilkan tiga pukulan yang dibutuhkan Kopech. Menendang kakinya lurus, dia membalikkan tubuhnya ke arah ruang istirahat rumah dan dengan santai berjalan keluar dari gundukan tanah.

Pitch ini – untuk sangat Fastball adalah alasan Dodgers memperoleh Kopech dari White Sox pada batas waktu perdagangan. Secara khusus, mereka melakukannya dengan gagasan untuk mengubah salah satu bola terbaik dalam permainan menjadi salah satu yang paling efektif.

“Berbicara tentang melempar,” kata Kopech, “yang menurut saya telah banyak saya kerjakan tahun ini.”

Apa yang Kopech lakukan pada hari Minggu adalah pitch. Tepat sebelum melemparkan pemanas tiga pukulan, dia melemparkan penggeser ke sudut luar. Dulu, Kopech melakukan lemparan full out, hanya melempar fastball. Setiap rencana penyerangan berubah menjadi kekuatan yang brutal dan sering kali tidak efektif.

Seperti banyak mantan rekan setimnya di selatan Chicago, Kopech tidak mengalami musim yang hebat. Dalam 43 2/3 inning sebelum pembelian, Kopech unggul 2-8 dengan ERA 4,74 dan WHIP 1,351.

Angka-angka itu tidak menjadikannya pereda terburuk sepanjang masa, dan ini tragis. Tapi itu juga tidak memenuhi potensi yang secara otomatis menyertai pemanas tiga digit.

Petenis kidal berusia 28 tahun itu diperdagangkan ke Los Angeles dan tidak bisa bermain lagi sejak saat itu. Dia melempar, bukan melempar. Itu memungkinkan 21 strikeout, 4 walk dan hanya lima hit selama 17 inning. Dia memiliki ERA 0,53 dan WHIP 0,551.

Dalam satu musim, Kopech akan bermain di tim MLB terburuk dalam sejarah modern, dan juga akan menjadi bagian penting dan favorit penggemar untuk tim dengan peluang terbaik untuk memenangkan Seri Dunia.

Dia harus berterima kasih pada pemanas dominannya – karena dia membuangnya lebih sedikit.

“Ketika semua orang tertarik pada fastball,” kata Kopech, “tidak peduli apa jenis pergerakannya atau seberapa sulitnya, mereka pada akhirnya akan berhasil.”

Pergerakan untuk membatasi penggunaan fastball Kopech sebenarnya dimulai pada beberapa pertandingan terakhirnya di Chicago. Dan pada hari Dodgers menukar Kopech, GM Brandon Gomez menjelaskan bahwa mereka ingin melanjutkan prosesnya.

“Itu salah satu bola terbaik dalam permainan di luar kandang,” katanya. ‘Dan ketika Anda mulai berbaur di sekolah menengah di sana, semuanya terjadi.’

Karena kecintaan Dodgers terhadap fastball Kopech, mereka ingin melihat tawaran off-speed-nya. Dia masih mengandalkan fastball lebih dari tiga perempat waktunya. Ini menjelaskan mengapa dia khawatir dengan lemparannya yang di luar kecepatan. Penggesernya sangat rentan tahun lalu – mengakibatkan 10 homers. Namun, menjatuhkan penggeser ini adalah suatu keharusan.

Pada bulan Juni, produksi ternak kopech mencapai 83 persen. Ini bertepatan dengan bulan terburuknya musim ini, ketika dia mencatatkan ERA 5,06. Pada tanggal 7 Juli, Kopech melemparkan 18 dari 20 lemparannya untuk fastball, melakukan penyelamatan dan membiarkan empat kali lari.

Setelah datang ke Dodgers, penggunaan fastball Kopech anjlok, berkisar sekitar 78 persen pada bulan Agustus dan September. Hasilnya, efisiensinya di lapangan meningkat.

Dia melempar 196 fastball setelah perdagangan. Dari jumlah tersebut, hanya lima yang mencapai kesuksesan. Hanya enam unit yang diluncurkan dengan kecepatan tertinggi lebih dari 100 mil per jam. Bidang yang keras tidak menghasilkan kontak yang sulit.

Alasan mengapa fastball Kopech begitu bagus berkaitan dengan titik pelepasannya. Karena cara dia mendorong tubuhnya untuk melepaskan dan bahunya miring, titik pelepasan 5,7 kaki relatif rendah, terutama dibandingkan dengan titik pelepasan setinggi empat kaki tiga.

Dia mendapat pergerakan vertikal yang hebat dari slot ini. nyatanya, TIDAK pelempar mendapat istirahat vertikal (IVB) lebih banyak daripada slotnya atau lebih rendah.

Kopech berkembang pesat dengan kombinasi hebat antara titik pelepasan, gerakan vertikal, dan kecepatan, menempatkannya dalam daftar bola terbaik (setidaknya 300 lemparan). Bola masuk dari pelepasan rendah, tetap datar dan mengenai pemukul. Dia memiliki sudut hampir vertikal yang sangat baik, yang berarti hanya tujuh pelempar dalam bisbol (setidaknya 300) yang memiliki bola datar di atas zona tersebut. Hal ini membuat sulit untuk mencapai lapangan.

“Fastball adalah salah satu jenisnya,” kata asisten pelatih pitching Dodgers, Connor McGuinness.

Namun dia menyadari perlunya lebih banyak lagi.

“Mampu menangkap pemain-pemain hebat di liga besar adalah hal yang luar biasa saat ini,” katanya. “Jika mereka tahu itu hanya sebuah lemparan, sering kali mereka bisa mengatasinya atau setidaknya mendorongnya.”

Untuk menemukan keseimbangan yang tepat dengan fastball, Kopech perlu menemukan bola pemecah yang tepat. Itu belum tentu merupakan slider yang dia lemparkan di Chicago. Dia beralih ke pemotong, yang lebih lambat tiga mil per jam dan memiliki ledakan empat inci lebih kecil daripada penggeser. Buktinya adalah kurangnya pergerakan.

“Lapangan tersebut adalah lemparan yang bisa saya pecahkan sedikit lagi, seperti fastball, lebih mudah untuk menghindarinya,” kata Kopech. “Saya bisa melemparkannya lebih banyak dengan lebih sedikit aksi di zona serangan daripada mencoba mengayunkan penggeser. Saya dapat menemukan ruang untuk keduanya, tetapi pemotongan itu menguntungkan saya di zona tersebut.”

Sejak tiba di Los Angeles, tidak ada pemukul yang melakukan pukulan di zona serangan mana pun, atau bahkan di zona “bayangan” di sekitar zona serangannya. Pemotong tersebut menghasilkan serangan ekstra dan leverage untuk membuat fastball merobek zona tersebut, roti dan menteganya sebagai pereda.

Itu berarti Kopech masih menyempurnakan campuran nadanya; Kecepatan fastball-nya sebesar 80 persen merupakan perkembangan baru. Musim lalu, dia hanya menembakkan 61 persen, sama dengan tiga tahun lalu. Itu karena selama itu, White Sox menggunakannya dalam rotasi.

GM White Sox Chris Getz menempatkannya di blok pemotongan karena kurangnya komando dan ketakutan bahwa Kopech akan menyebabkan kelegaan dalam rotasi. Kopech menjelaskan pada saat itu: “Ini bukan pilihan pertama saya tentang tempat yang saya inginkan.”

Bagi Kopech, ini mungkin merupakan berkah tersembunyi. Berada di bullpen — khususnya bullpen Dodgers — menghasilkan pencapaian terbaik dalam karirnya. Yang lain berpikir itu mungkin karena motivasi untuk meningkatkan permainan mereka untuk tim yang sangat membutuhkan dan berharap.

“Saat Anda berjalan di clubhouse, saya hanya bisa berbicara tentang diri saya sebagai pemain ofensif,” kata veteran Dodgers Miguel Rojas. “Saya harus sejajar dengan Shohei (Ohtani), Muki (Betts), Freddie (Freeman), Teoscar (Hernandez), saya harus meningkatkan level permainan saya.

“Saya pikir hal yang sama terjadi padanya. “Dengan datang ke sini, saya tahu dia akan mendapatkan bola pada saat dibutuhkan.”

Setiap pertandingan Dodgers yang diikuti Kopech penting saat ini. Bukan hanya karena ia termasuk dalam role yang berkualitas dan sering menghentikan permainan. Tapi karena Los Angeles mengejar gelar divisi dan banyak lagi, setelah menghabiskan satu miliar dolar di luar musim.

Sebaliknya, White Sox tampak bermain tanpa tekanan. Mereka kalah dalam pertandingan ke-100 pada bulan Juli, tersingkir dari pertarungan pascamusim pada bulan Agustus, dan sudah memiliki rekor terburuk MLB pada tahun 2024.

Ini mungkin tidak masuk akal di atas kertas, tetapi bagi Kopech menjelang pertandingan melawan White Sox, ada lebih banyak hal yang perlu dikhawatirkan. Dengan tim ini, dia melindungi keunggulan yang langka dan berharga. Kalah akan membuat timnya menjadi lelucon lagi.

“Satu hal buruk bisa mengarah ke hal buruk lainnya, dan ketika Anda melihatnya berulang kali, Anda akan berpikir, ‘Ini dia lagi.’

“Saya akan pergi ke sana dan memberikan tekanan pada diri saya sendiri untuk menjadi penyelamat atau pahlawan yang melakukan walk-off game atau memimpin satu run pada inning kesembilan. Saya memberi tekanan lebih pada Anda daripada pertandingan Major League Baseball,” katanya.

Kopech mungkin bukan Dodgers tradisional yang lebih dekat. Dia menyukainya – bersiap untuk ronde kelima dan keenam serta bersiap untuk ronde kedelapan dan kesembilan memungkinkan dia untuk lebih fokus.

Namun jangan salah—di mana pun atau kapan pun dia melakukan pitch—dia adalah pilihan terbaik tim. Dan ketika postseason tiba, klub bola barunya akan menunggu fastball indahnya ditampilkan secara penuh.

Tidak hanya di segala bidang.

Atletis‘S Fabian Ardaya berkontribusi pada laporan ini.

(Foto teratas: Harry How/Getty Images)