LAS VEGAS — Lou Lamoriello mungkin terdengar sedikit delusi ketika dia mengatakan kepada segelintir wartawan pada Kamis pagi betapa dia percaya pada tim Islander-nya.
“Semuanya ada di tangan,” kata manajer umum Islanders, “dan terserah pada kita.”
Dia tampak pintar di penghujung malam. Penduduk pulau miliknya memiliki permainan terbaik mereka musim ini untuk mencapai titik tengah, kemenangan 4-0 atas pemimpin liga Ksatria Emas, dengan sedikit kesalahan, sedikit peluang mencetak gol berbahaya dan gol oportunistik dicatat oleh penduduk pulau. Itu adalah resep yang telah kami lihat dari tim ini dalam beberapa tahun terakhir, tetapi tidak sebanyak dalam beberapa minggu terakhir, dengan Isles berspesialisasi dalam menembak diri mereka sendiri dengan mendominasi skate, gagal di tim khusus, atau tidak mencetak gol di momen-momen penting.
Pada hari Kamis, mereka tidak melakukannya. Ilya Sorokin mencetak golnya yang ke-16 dalam 17 pertandingan terakhir. Matthew Barzal sangat tajam di lini atas, menari melewati zona ofensif dan bergegas untuk menghasilkan. Brock Nelson berhasil mencetak gol dalam 17 pertandingan. Alexander Romanov membuat dua assist dan meningkatkan performanya sepanjang pertandingan.
Masih ada lagi, tapi itu sudah cukup. Untuk tim yang memiliki 16-18-7, peringkat 14 di Timur, tetapi terpaut lima poin dari babak playoff, Anda mungkin bertanya bagaimana keadaannya sepanjang musim. Anda terbentur ketika membaca bahwa Lamoriello mengatakan dia tidak memikirkan tenggat waktu perdagangan secara “hipotetis” dan mengukur pasar untuk Nelson, Kyle Palmieri, dan mungkin beberapa penduduk pulau lainnya yang mungkin memiliki permintaan sebelum 7 Maret. , Anda bisa mengatakan beberapa penghinaan.
Dan Anda dapat mengklaim untuk melihat setidaknya tujuh atau delapan pertandingan seperti ini lagi di bulan Januari sebelum Anda siap untuk meragukan Islanders. Semuanya adil. Namun Anda harus tahu bahwa GM, pelatih, dan seluruh ruang ganti tidak mendengarkan. Meskipun hampir semua bukti menunjukkan sebaliknya, mereka tetap percaya.
“Ketika kami mengatakan kami memiliki kepercayaan diri dalam grup untuk tampil dan menang pada malam tertentu, kami bersungguh-sungguh,” kata Nelson. “Ini adalah benang merah bahwa semua orang (di liga) mempunyai keyakinan itu. Ini jelas merupakan kemenangan bagi kami.”
Penduduk pulau melakukan beberapa hal pada hari Kamis yang belum cukup mereka lakukan. Mereka membunuh satu-satunya permainan kekuatan Vegas — seperti yang dikatakan Patrick Roy, gol Thomas Gertl yang dibatalkan tidak relevan karena Hertl jelas-jelas berada dalam posisi offside saat memasuki zona Vegas sehingga permainan tersebut seharusnya tidak dilanjutkan. Mereka membatasi Knights, salah satu tim dengan skor tertinggi di liga, menjadi kurang dari lima peluang.
Dan Islanders terus melakukan apa yang membuat mereka unggul 3-0 setelah dua periode di 20 menit terakhir. Mengingat selisih gol Isles yang minus-17 pada periode ketiga dan selisih gol Knights yang plus-30 pada periode ketiga, kami bisa memasuki kuarter ketiga dengan sedikit gugup. Tapi penduduk pulau tampak sama, bermain sama, dan tidak melakukan chip ketika jaring Vegas kosong.
Ini adalah dasar-dasarnya. Tanpa persetujuan. Namun jumlah mereka sedikit dan jarang terjadi pada musim ini, dan itu bukanlah akhir dari sebuah pekerjaan yang telah selesai dengan baik.
Anders Lee terus bermain di level tinggi dan mencetak gol pertamanya dalam pertandingan tersebut, yang ke-19 musim ini. 38 gol musim ini setelah hampir 20 gol musim lalu adalah salah satu Islanders yang bekerja paling keras dalam sejarah tim, dengan pemain berusia 34 tahun itu menyadari keterbatasannya dan menyerang mereka menjadi lebih halus dan kuat adalah buktinya kehadirannya di zona serangan.
Ryan Pulock juga terlambat memutar balik waktu, dan ini adalah cerita besar. Romanov dengan Noah Dobson di lini tengah yang sangat bagus, Pulock membawa pasangan kedua dan kurang menjadi perhatian di zona pertahanan. Islanders hanya mencatatkan rekor 3-3-0 dalam enam pertandingan mereka sejak pertandingan pra-Natal melawan Sabre pada 23 Desember, tetapi Lamoriello dan Roy lebih baik dalam pertandingan itu.
Jadi ada perubahan positif, dan bukan sekedar kata-kata positif dari Lamoriello dan Roy. Tim ini secara historis masih memiliki permainan kekuatan yang buruk, saat ini kurang dari 11 persen. Mereka memiliki pembunuhan penalti terburuk dalam 47 tahun dalam menghitung jumlah tim khusus, bahkan 1-untuk-1 pada Kamis malam. Mereka masih berada di posisi terbawah Timur, berusaha membawa lima tim terakhir ke babak final playoff. Seiring berjalannya musim, bukan hanya poin untuk mendapatkan tempat playoff, semua tim harus Anda lompati untuk mencapainya.
Namun mereka percaya. Lamoriello tentu saja terjun ke lapangan dan memanggil GM lain — jangan tertipu — tetapi Anda harus percaya padanya ketika dia mengatakan dia belum berpikir untuk menjualnya. Timnya masih memiliki 14 pertandingan dua minggu sebelum jeda 4 Negara bulan depan; Jika mereka berpikir lebih dari itu, akan sulit mendapatkan kepercayaan. Mempertahankan grup ini setelah tanggal 7 Maret dapat dibenarkan. Mengingat kegagalan dalam empat musim terakhir, sulit untuk membenarkan membiarkan Lamoriello melanjutkan karirnya hingga musim 2025-26.
Namun jika Anda membiarkannya, hiburlah mereka. Mereka tahu betapa buruknya mereka di babak pertama.
“Tidak ada yang bisa kami lakukan mengenai hal ini,” kata Dobson. “Kami tahu apa yang mampu kami lakukan jika kami bermain dengan cara yang benar. Anda melihatnya kemarin. Kita harus menemukannya setiap malam.”
“Saya tahu tim ini bisa bermain seperti ini di setiap pertandingan,” kata Romanov. “Tetapi tidak selalu seperti itu. Kami akan berusaha menampilkan penampilan terbaik kami kepada para penggemar. Hari ini adalah contoh yang baik.”
Mereka menuju ke Salt Lake City pada Kamis malam dengan meraih dua kemenangan beruntun ketiga mereka musim ini. Sejauh ini, belum ada rekor kemenangan beruntun dalam tiga pertandingan. Seperti yang dikatakan Lamoriello pada Kamis pagi: “Saya tidak dapat membantah keraguan Anda karena apa yang telah Anda lihat. Saya tahu apa yang mampu mereka lakukan, namun Anda harus melakukannya. Kenyamanan saya adalah mereka memiliki kemampuan untuk melakukannya. Saya pikir kami memiliki bakat untuk melakukannya.” .
(Foto: Ethan Miller/Getty Images)
