ARLINGTON, Texas – Setahun yang lalu, Texas tinggal satu pertandingan lagi untuk memperebutkan kejuaraan nasional.
Tapi operan touchdown detik terakhir Quinn Ewers ke Adonai Mitchell di zona akhir gagal dilakukan oleh Washington, mengakhiri musim Longhorns di semifinal College Football Playoff.
Di ruang kekalahan di mangkuk gula, ada keyakinan yang tenang dan tekad untuk kembali ke posisi itu dan mengambil langkah maju ketika rasa sakit masih ada dan saling berpelukan.
“Kami bertemu satu sama lain,” kata keselamatan Michael Taaf Jumat malam, mengingat adegan itu. “Saya melihat visi tim ini.”
Pada hari Jumat, Longhorns berada dalam jarak yang sangat dekat untuk bermain memperebutkan gelar nasional lagi, di semifinal playoff, kali ini melawan Ohio State di Cotton Bowl. Dengan empat menit tersisa, Stadion AT&T sepanjang 3 kaki berdiri di antara Texas dan peluang untuk menyelamatkan musimnya. Longhorns hanya membutuhkan 1 yard untuk menyamakan skor.
Impian meraih gelar Texas kemudian berakhir dengan kekalahan empat pertandingan, rekor beruntun yang akan diingat oleh Longhorns tetapi tidak akan segera dilupakan. Mereka gagal mendapatkan satu yard dan kehilangan 7 yard pada tiga down pertama mereka. Pada down keempat, Ewers dipecat, gagal, dan Jack Sawyer dari Ohio State pulih dan mengambil bola sejauh 83 yard untuk kemenangan 28-14 yang mengejutkan Longhorns.
“Pertama turun dan kami tidak mencetak gol, sejujurnya, Anda tidak pantas menang seperti itu,” kata pelatih Texas Steve Sarkisian.
Masuk lebih dalam
Bagaimana Ohio State mengalahkan Texas di semifinal CFP untuk rebound pasca-Michigan
Setelah penalti interferensi umpan berturut-turut di Ohio State membuat Texas menjadi yang pertama dan mencetak gol dari angka 1, Longhorns sebagian besar tertinggal. Pada down pertama, mereka mengambil paket personel yang berat, termasuk gelandang ofensif Jaydon Chatman dalam formasi I dengan pemain baru Jerrick Gibson dan gelandang bertahan seberat 315 pon Jermaine Lole sebagai bek sayap di akhir.
Tapi sama seperti Texas yang menahan lawannya dengan shortstop selama tujuh minggu terakhir, barisan depan Ohio State muncul di tengah dan membuat Gibson tidak mendapatkan apa-apa.
“Sejujurnya, kami tidak punya banyak pergerakan,” kata Sargsyan.
Panggilan kedua dan gol, Quintrevion melemparkan bola ke Wisner, melintas di wajah Longhorns.
Tekel kiri Kelvin Banks menarik dan mendorong keselamatan Ohio State Lathan Ransom ke sisi kiri. Wisner seharusnya menargetkan kesenjangan, tapi dia tidak bisa, karena bintang Buckeyes Caleb Downs memekik di lapangan terbuka antara Banks dan tekel bertahan Ty Hamilton, Hayden Conner.
Wisner menangkap lemparan dari Ewers di angka 8 dan saat dia mencapai tanda pagar kiri, Downs sudah berada di angka 5, tidak tersentuh, dengan cepat menutup. Wisner membawa Downs yang bersenjata lengkap ke lapangan, tetapi kehadirannya memaksa Wisner ke pinggir lapangan dan memberi Ransom cukup waktu untuk pulih dari blok Banks. Ransom menyelam di pergelangan kaki kanan Wisner dan cornerback Davison Igbinosun menyelesaikan tekel untuk kekalahan 7 yard. Meski tidak melakukannya, ada empat pemain berbaju merah di dekatnya yang siap mengakhiri pertandingan.
“Saya pikir akan ada lubang besar di punggung saya karena begitulah permainan itu dirancang,” kata Banks. “Saya harus mengusir (pemain bertahan) dan Tre harus membuat lubang di belakang saya. … Tapi saya berbelok ke kiri dan Downs yang memainkannya.
Sarkisian mengatakan rencananya adalah menyerang pinggir lapangan saat Texas mendekati garis gawang. “Jika Anda memblokir semuanya, Anda akan masuk ke zona akhir,” katanya. “Kami tidak melakukannya, dan kami kehilangan beberapa yard.”
Menambahkan Banks: “Downs baru saja memainkan permainan yang hebat.”
Umpan ketiga dan gol kepada pemain baru Ryan Wingo di sudut kiri zona akhir tidak lengkap saat Wingo mencoba menghindari Igbino yang nyaman. Namun jentikan itu tergesa-gesa karena Sawyer berada di depan wajah Ewers saat melepaskan bola.
Down keempat adalah sebuah bencana. Saat Ewers mundur untuk mengoper, Sawyer secara mengesankan membungkuk dan melakukan tekel kanan Cam Williams – yang berjuang untuk menahan tekanan tepi hampir sepanjang malam setelah mengalami cedera lutut di game pertamanya – dan mengalahkan Ewers dalam tiga detik. halaman rumput.
“Saya merasakannya,” kata Ewers tentang Sawyer. “Saya mulai menjauh. Saya pikir saya akan mengambil bolanya sebelum dia sampai di sana.”
Bola lepas saat Ewers mencoba membuangnya. Sawyer, yang pernah menjadi teman sekamar Ewers di Ohio State, menjemputnya pada usia 17 tahun dan berlari menuju kemenangan.
“Saya melihat Jack menjalankan bola di pinggir lapangan. Itu buruk, kawan,” kata Evers. “Tetapi dia adalah pemain hebat, individu yang hebat, dan orang yang hebat… Itu buruk. Itu buruk.
Quinn Ewers dipecat empat kali di semifinal melawan Ohio State. (Jerome Miron/Foto Gambar)
Urutan garis gawang adalah kebangkitan dari masalah lama yang terjadi di Texas pada tahun 2023, tetapi Longhorns tampaknya telah diperbaiki pada tahun 2024: mengakhiri perjalanan di zona merah dengan touchdown. Texas berada di peringkat 120 di FBS musim lalu dan hanya mencetak 50,8 persen perjalanan zona merahnya. Hal itu tampaknya diperbaiki di offseason dan enam pertandingan pertama: Texas berada di peringkat 10 nasional pada pertengahan musim, mencetak 78,8 persen drive zona merah.
Namun sejak pertengahan Oktober, Longhorns telah kembali ke cara lama mereka, hanya mencetak setengah dari drive zona merah mereka selama 10 pertandingan terakhir mereka dan menduduki peringkat 107 secara nasional. Pada momen paling penting di Cotton Bowl, kesalahan itu terbukti fatal.
“Itu menjadi sorotan sepanjang tahun, finis, finis, finis, finis di zona merah,” kata Banks sambil bertepuk tangan kirinya yang terbuka dan tangan kanannya yang tertutup untuk memberi penekanan. “Ini sangat buruk karena pada momen besar itu, ketika kami benar-benar membutuhkannya, kami tidak menyelesaikannya.”
Itu bukan satu-satunya kesalahan Texas dalam permainan yang cukup bagus untuk dimenangkan oleh Longhorns. Mereka tidak terlihat seperti tim Ohio State yang berbakat. Setelah menyerah pada kickoff pembuka, pertahanan Longhorns menetap dan membuat Buckeyes terdiam hampir sepanjang babak pertama. Ohio State menyukai dirinya sendiri dengan penalti dan kesalahan sendiri.
Namun masalah pertahanan Texas terus berlanjut, terutama di sisi kanan, di mana Williams kesulitan. Sawyer dan JT Tuimoloau memberi keluarga Longhorn semua yang mereka miliki dan beberapa lainnya.
Terlepas dari kemunduran itu, dan bahkan ketika Texas menyerahkan umpan layar kepada Treveyon Henderson di akhir babak pertama, Longhorns terus berjuang. Intersepsi awal kuarter ketiga oleh David Gbenda membuat mereka tetap hidup dan Texas menyamakan kedudukan menjadi 14 setelah drive kuarter ketiga yang mengesankan yang membuat Ewers memimpin Texas dengan performa 4-untuk-4 pada down ketiga sebelum memukul Jaydon Blue. sentuhan kedua.
Tapi Ohio State menyelesaikannya ketika Texas tidak bisa. Perjalanan tujuh menit 45 detik yang mencakup konversi down keempat Will Howard adalah dorongan kejuaraan yang dibutuhkan Buckeyes. Texas, dengan semua bakatnya dan lini ofensif berpengalaman yang siap SEC, tidak dapat melakukannya. Karena alasan ini, Longhorns tidak akan bermain pada 20 Januari.
“Berada di pihak seperti itu sudah cukup buruk,” kata Ewers. “Bertahun-tahun berturut-turut, ini hampir menjadi keputusan pertandingan demi pertandingan. Itu sulit. Segala sesuatu yang kami lakukan dalam empat tahun terakhir dan dua tahun yang singkat sangatlah sulit.”
Banks berkata: “Sungguh, itulah keputusan kami sepanjang musim: mencapai tahap ini dan menyelesaikannya. Menurut Anda apa yang lebih baik jika hal itu tidak terjadi untuk kedua kalinya?
Longhorns akan menghabiskan beberapa minggu dan bulan mendatang untuk memainkan permainan ini, apa pun yang terjadi. Namun tim di tahun 2025 akan berbeda drastis. Ewers bisa menuju ke draft NFL, Dia mengatakan kepada ESPN minggu ini. Banks mungkin juga sedang dalam perjalanan ke sana, meskipun dia tidak akan mengatakannya pada Jumat malam (dia mengatakan dia akan berbicara dengan keluarga dan agennya sebelum membuat keputusan tentang masa depannya). Sebagian besar lini ofensif hilang. Pemenang Thorpe Award Jahdae Barron akan lulus dan begitu pula Gunnar Helm dan beberapa pemain kunci lainnya.
Era Arch Manning dimulai pada tahun kedua SEC di Texas. Namun kembali ke titik itu dan melewatinya tidaklah mudah, bahkan dengan talenta seperti Longhorns.
Taaffe yakin mereka akan kembali karena standar yang sudah ditetapkan. Texas memiliki rekor 25-5 selama dua tahun terakhir dengan penampilan playoff berturut-turut dan penampilan gelar konferensi. Mereka menghadapi tantangan di tahun pertama keanggotaan SEC. Khususnya, Longhorns adalah satu-satunya tim dari Final Four tahun lalu yang lolos ke babak playoff yang diikuti 12 tim.
Tapi itu bukanlah tujuannya. Rencananya adalah bermain di Atlanta untuk kejuaraan nasional. Sebaliknya, mereka harus menjalaninya sepanjang offseason, sekali lagi melihat seberapa dekat mereka untuk mencapainya.
“Saya benci perasaan itu lebih dari sekedar kemenangan,” kata Taaffe. “Saya tidak menyesal karena saya meninggalkan semuanya di luar sana dan rekan satu tim saya tidak boleh melakukannya karena saya tahu mereka meninggalkan semuanya di luar sana.”
(Foto: Tim Heitman/Gambar Gambar)
