Buffalo Sabres membuka paruh kedua jadwal mereka dengan kemenangan 4-0 atas Senator Ottawa pada Kamis malam. Dalam prosesnya, mereka dipimpin oleh para pemain muda yang coba dibangun oleh manajer umum Kevin Adams. Jack Quinn mencetak dua gol. Ada juga Dylan Cozens. Ukko-Pekka Luukkonen menghentikan 35 tembakan.
Pasti menjadi pemandangan yang indah bagi para pelatih dan manajemen Sabres melihat ketiganya membantu membawa tim menuju kemenangan. Paruh pertama musim ini sulit bagi Sabre karena mereka terpuruk ke peringkat terakhir Wilayah Timur, namun banyak orang yang menjalani pertandingan mengecewakan dalam jangka panjang. Cozens dan Quinn berada di urutan teratas daftar ini. Harapan tim ini untuk keluar dari ruang bawah tanah di Wilayah Timur bergantung pada pemain seperti mereka yang maju.
Masuk lebih dalam
Bagaimana kinerja setiap pemain Sabre dibandingkan ekspektasi? Rapor pertengahan musim
Meskipun konferensi ini biasa-biasa saja, musim Sabres belum sepenuhnya hilang. Tapi dekat. Namun, persaingan wild card masih terbuka lebar seperti yang telah terjadi selama bertahun-tahun “Atletis”Model playoff masih hanya memberi peluang Sabres 5 persen untuk lolos ke babak playoff. Ini merupakan kinerja terburuk di wilayah Timur. Seperti yang dikatakan pelatih Sabres Lindy Ruff kepada wartawan setelah kemenangan di Ottawa, “kami tahu kami telah menggali lubang untuk diri kami sendiri, namun ada cahaya di ujung terowongan.”
Berikut ini pertanyaan-pertanyaan yang akan menentukan sisa musim ini untuk Buffalo.
1. Seberapa besar pemain yang berkinerja buruk dapat bangkit kembali?
Ada banyak pemain di “Sabrlar” yang tidak tampil bagus di paruh pertama musim. Dan apakah itu tentang bertahan lama di posisi wild card atau menentukan siapa yang akan masuk starting lineup setelah musim ini, para pemain tersebut akan menjadi fokus dari 40 pertandingan tersisa. Permainan Cozens telah meningkat dalam beberapa minggu terakhir. Dia menjadi center di lini pertama, dengan Tage Thompson cedera dan bermain di sayap. Bermain dengan dua partner berpengalaman membantu Cozens kembali memainkan game lebih cepat dan langsung.
Quinn menunjukkan kegigihan serupa dengan dua gol di Ottawa pada hari Kamis. Setelah hanya mencetak 5 poin dalam 24 pertandingan pertamanya, ia mengumpulkan 11 poin dalam 11 pertandingan terakhirnya. JJ Peterka juga mengumpulkan 12 poin dalam 12 pertandingan terakhirnya setelah keterpurukan.
Sabre pada dasarnya tahu apa yang mereka dapatkan dari Rasmus Dahlin, Bowen Byram, Alex Tuch, Jason Zucker dan Thompson. Namun jika Sabres ingin menjadi tim yang lebih kompetitif di paruh kedua musim, para pemain muda tim harus menemukan konsistensi. Anda juga dapat menambahkan Owen Power ke grup ini. Adams harus mengambil kontrak dan keputusan perdagangan dalam beberapa minggu dan bulan mendatang, dan paruh kedua musim ini pasti akan berdampak pada mereka.
2. Akankah Adams bergabung dalam daftar tersebut?
Meskipun 13 pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan dan banyak cedera, Adams tidak masuk dalam daftar Sabres musim ini. Meskipun berada di posisi terakhir, Sabre tidak berada dalam posisi shortstop tradisional. Adams tidak berpikir untuk merusak rosternya. Dia ingin meningkatkan tim jika memungkinkan. Itu tidak berarti membeli pemain yang akan habis masa berlakunya di mana Sabre berada di klasemen. Kemungkinan besar, Adams akan mencari pemain yang masih terikat kontrak atau setidaknya memiliki kendali tim. Bisakah dia melakukan sesuatu? Itu menjadi pertanyaan sejak musim panas ketika Adams memasukkan ruang caps yang tidak terpakai untuk musim ini. Penambahan yang dilakukan Adams akan sangat bergantung pada tipe pemain atau aset apa yang ingin dia tinggalkan. Rekam jejak Adams menunjukkan bahwa kita seharusnya tidak mengharapkan banyak perubahan pada daftar ini. Apakah situasi yang semakin mendesak ini mengubah hal tersebut?
3. Apa yang terjadi pada Zucker?
Zucker telah menjadi salah satu pemain terbaik Buffalo musim ini. Dia memiliki potensi untuk mencetak gol dan poin tertinggi dalam karirnya, menduduki puncak tim dan memimpin Sabre dalam permainan kekuatan gol. Hal itu akan segera membuat pemain sayap berusia 33 tahun itu menjadi komoditas pada batas waktu perdagangan. Permainannya juga menjadikannya pemain yang harus dipertahankan oleh Sabre. Dia memiliki kontrak satu tahun senilai $5 juta dan mungkin ingin memainkan kontrak berikutnya sebagai pesaing. Bisakah Sabres meyakinkan dia untuk menandatangani perpanjangan, atau akankah dia diturunkan untuk mendapatkan pilihan terbaik yang bisa didapat Adams di awal Maret? Pertanyaan yang sama berlaku untuk Jordan Greenway, yang saat ini sedang cedera tetapi berada di musim terakhir kontraknya. Ini adalah penyerang veteran yang lebih dibutuhkan oleh Sabre, jadi menukarnya bukanlah hasil yang ideal. Namun jika mereka tidak ingin menandatangani kembali, Adams sebaiknya mendapatkan kembali aset tersebut selagi dia bisa. Tentu saja, jika Sabre telah meningkatkan peluang playoff mereka pada saat itu, mungkin itu akan mengubah perspektif tentang apa yang harus dilakukan pada tenggat waktu.
4. Bisakah Thompson dan Dahlin tetap sehat?
Baik Thompson maupun Dahlin tidak sepenuhnya sehat untuk Sabres musim ini. Thompson saat ini bermain karena cedera, sementara Dahlin melakukan hal yang sama di awal musim karena cedera punggung. Kedua pemain ini mampu mengambil alih permainan untuk Sabres. Namun untuk mencapai tingkat ini secara permanen, mereka harus benar-benar sehat. Thompson akan diistirahatkan selama turnamen 4 Negara, tetapi Dahlin masuk dalam daftar pemain Swedia untuk turnamen tersebut.
5. Apakah akan ada perubahan jika mereka melewatkan babak playoff?
Di musim panas, manajemen tim berbicara tentang perlunya berada dalam mode kemenangan dan meningkatkan standar. Setelah Don Granato dipecat pada musim semi lalu, kata tanggung jawab menjadi populer. Jika Sabres melanjutkan lintasan mereka saat ini dan melewatkan babak playoff untuk musim ke-14 berturut-turut, apa yang akan berubah? Sejauh ini, pemilik Terry Pegula masih bersabar. Dia bertemu dengan tim di Montreal dan berbicara kepada mereka untuk meyakinkan mereka bahwa dia tidak akan membuat perubahan yang reaksioner. Akankah kejadian antara sekarang dan April mempengaruhi pemikiran Pegula? Setidaknya Pegula diberi kesempatan melenggang pada musim ini.
(Foto Bowen Byram, Tage Thompson dan Rasmus Dahlin: Bill Wippert/NHLI via Getty Images)
