DENVER — Percakapan antara pelatih kepala Denver Nuggets Michael Malone dan point guard barunya, Russell Westbrook, berlangsung langsung. Itu juga merupakan salah satu otoritas bersama.
Malone membutuhkan kepemimpinan di ruang ganti. Dia membutuhkan seseorang yang bisa mendorong bola basket dan menghilangkan tekanan dari superstarnya, Nikola Jokic. Westbrook membutuhkan pelatih yang percaya padanya dan sistem yang memungkinkan dia menjadi pemain yang dianggap banyak orang di NBA sudah lama hilang.
“Dia jujur kepada saya dan itulah yang saya butuhkan,” kata Westbrook. “Dia memberi tahu saya apa yang dia harapkan. Dia ingin aku menjadi diriku sendiri. Dia ingin saya menjadi Russ dan tampil serta membuat pria menjadi lebih baik. Dia ingin saya membawa energi dan ketangguhan.
“Saya harus memberitahu Anda, kami baru saja memulai. Saya pikir kami bisa menjadi tim yang berbahaya ketika kami sepenuhnya sehat.”
Nuggets mencatatkan rekor 22-15 musim ini setelah menang 124-105 atas Brooklyn Nets pada Jumat malam di Ball Arena. Mereka berada di urutan keempat di Wilayah Barat dan memantapkan diri mereka sebagai tim yang harus diwaspadai saat playoff tiba. Produk-produk tersebut memang jauh dari sempurna, namun setidaknya mereka berada dalam jarak yang sangat dekat dengan apa yang mereka inginkan.
Jelas, Jokic ada hubungannya dengan hal itu. Dia pemain terbaik di dunia, dan dia kembali dari dua pertandingan (sakit) pada hari Jumat untuk mencatat triple-double termudah dalam sejarah dengan 35 poin, 15 assist dan 12 rebound.
Namun Westbrook telah menjadi salah satu kisah terbaik dan paling mengejutkan di NBA musim ini. Dia masuk ke lineup awal bersama Aaron Gordon karena cedera dan memiliki penampilan yang luar biasa, sebuah wahyu bagi sebagian orang. Dia menjalani musim terbaiknya sejak tahun pertamanya bersama Washington Wizards. Dia menghidupkan kembali daftar pemain Denver, yang agak basi pada tahun lalu.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa saya ingin dia menantang dirinya sendiri untuk menjadi versi terbaik dari dirinya,” kata Malone. “Jangan tersinggung dengan pelatih-pelatihnya sebelumnya, tapi jika Anda menyudutkan Russell Westbrook, Anda tidak akan mendapatkan keseluruhan paket. Kami telah melakukan beberapa upaya di luar musim ini untuk mendapatkan bola di tangannya.”
Pada laga melawan Nets, Westbrook mencatatkan triple-double dan mencetak 25 poin, 11 rebound, dan 10 assist. Dia dan Jokic menjadi duo pertama dalam sejarah NBA yang mencatatkan triple-double 25 poin di musim yang sama.
Westbrook membalas setelah tembakan tiga angka melawan Brooklyn Nets pada hari Jumat. (Ron Chenoy/Gambar)
Kelemahan Westbrook telah didokumentasikan dan didiskusikan dengan baik di musim-musim sebelumnya: Tendangannya gagal mencapai puncaknya. Dia telah kehilangan beberapa ledakan dalam menggiring bola dan lompatan vertikal. Namun Nuggets telah melakukan tugasnya dengan baik dengan membiarkan Westbrook melakukan yang terbaik. Ia mampu mendorong bola dalam transisi dan memimpin serangan Denver. Ia mampu menciptakan peluang bagi dirinya dan orang lain.
Dia menjadi salah satu pencuri offseason NBA.
“Anda harus memberi banyak pujian kepada Russell,” kata Malone. “Dia datang ke sini mencoba untuk menyesuaikan diri dan tidak mencoba untuk menonjol. Ada saat-saat menonton dia dan Nicola di lantai bersama-sama, dan itu sempurna untuk satu sama lain. Dalam keduanya, kami memiliki dua pemain triple-double terhebat dalam sejarah permainan. Saya tidak menerima begitu saja.”
Musim terakhir Westbrook bersama Nuggets bagus untuk kedua belah pihak. Denver telah lama mencoba menggantikan keganasan, tekanan pelek, dan kemampuan terbang defensif yang diberikan Bruce Brown untuk Kejuaraan NBA 2023. Brown membawa keunggulan yang menyeimbangkan susunan pemain yang bersuara lembut, dan ketika dia pergi, Nuggets musim lalu tidak dapat menemukannya pada orang lain.
Westbrook adalah pemain yang berbeda dari Brown, tapi dia memberikan hal tak berwujud yang sama. Meskipun Brown adalah bek yang lebih baik dan serba bisa saat ini, Westbrook telah melakukan tugasnya dengan baik musim ini.
Dan playmaking Westbrook telah dan terus menjadi elit. Lebih penting lagi, dominasi Jokic menciptakan ruang dan peluang bagi Westbrook untuk bermain bagi dirinya sendiri dan orang lain, terutama di setengah lapangan. Westbrook masih menjadi playmaker papan atas, namun mampu bermain di level sekunder, memberikan peningkatan yang signifikan pada serangan Denver.
“Dia spesial karena mobilitasnya,” kata Jokic tentang Westbrook. “Dia bisa mempercepat dan melibatkan orang lain. Anda dapat melihat orang-orang berlarian di jalur tersebut karena mereka tahu bola akan menemui mereka jika mereka terbuka.”
Nuggets berada di urutan kelima di NBA dalam hal turnover musim ini dengan 26,1 per game. Mereka rata-rata mencetak 1,15 poin per operan, yang cukup baik untuk menempatkan mereka di urutan kesembilan di liga. Mereka bermain lebih cepat dengan Westbrook dan mengontrol keranjang dengan mudah. Menemukan poin mudah telah membantu di musim di mana Denver terus mencari cara untuk meringankan beban ofensif Jokic.
Jokic masih bisa mengatasinya hampir di setiap setengah lapangan saat dia menguasai bola. Namun khususnya pada hari Jumat, segalanya menjadi lebih mudah. Sejumlah assist dari Westbrook membuahkan umpan bersih yang memungkinkan Jokic menangkap bola dan memasukkannya ke dalam gawang. Beberapa kali, Jokic mendapatkan double, hanya untuk berbalik dan melihat Eastbrook memotong ke keranjang untuk layup.
Westbrook dan Jokic telah menjadi duo yang berkualitas, dan kemitraan mereka berkembang, terutama karena Malone meningkatkan menit bermain bersama di lapangan.
“Nicolas adalah pemain terbaik di dunia,” kata Westbrook. “Dia melakukan pekerjaannya dengan baik dalam membuat permainan lebih mudah bagi semua orang. Sejak saya berada di sini, saya mencoba melakukan hal yang sama: membuat permainan menjadi mudah baginya dan pemain lain. Jika kami berdua melakukan itu, tim kami akan menjadi sangat bagus.”
(Foto terbaik Nikola Jokic dan Russell Westbrook: Ezra Shaw/Getty Images)
