Hasil imbang putaran ketiga Piala FA Liverpool melawan Accrington Stanley menarik perhatian karena dua alasan; Masuknya Rio Ngumoha yang berusia 16 tahun dan dikeluarkannya Federico Chiesa dari starting line-up.
Ngumokha menjadi pemain termuda yang menjadi starter untuk klub (16 tahun 135 hari). Hanya Jerome Sinclair (16 tahun enam hari) yang bermain sebagai pemain pengganti muda. Ini menandai awal karir yang panjang dan sukses di Merseyside.
Harus menonton babak pertama dari bangku cadangan, Chiesa bisa dimaafkan karena bertanya-tanya apakah kariernya di Liverpool akan bertahan lama.
Tampaknya ini adalah peluang paling jelas untuk memberi pemain berusia 27 tahun itu start pertamanya sejak kemenangan putaran ketiga Piala Carabao pada bulan September atas West Ham United. Pengondisian, masalah kebugaran, cedera, dan penyakit semuanya menambah penyesuaian panjang pemain sayap itu sejak kedatangannya di musim panas senilai £10,6 juta ($13 juta) dari Juventus, yang akan membuatnya tampil empat kali pada tahun 2024.
Manajer Liverpool Arne Slott telah mengajukan pertanyaan tentang kebugaran dan potensi bermain Chiesa selama berbulan-bulan, tetapi dalam kasus ini dia diabaikan. Slot mengatakan penyakit menghalanginya untuk memulai permainan ini sebelum Ngumoha.
Kyesa tidak berlatih selama dua hari sebelum pertandingan, jadi meski dia melewatkan kesempatan bermain lainnya, hal itu memberi kesempatan bagi tim muda Inggris untuk tampil mengesankan.
Ada banyak kegembiraan dan perbincangan seputar pemain berusia 16 tahun itu sejak kedatangannya dari Chelsea pada musim panas. Klub sebelumnya sangat kecewa kehilangan dia dan dia diikuti oleh Manchester City dan Manchester United sebelum Liverpool mendapatkan tanda tangannya.
Dengan salah satu akademi terbaik di negaranya, Liverpool mampu mempercepat masa adaptasinya dan memberinya peluang di berbagai kelompok umur. Sikapnya langsung membuat staf klub terkesan dan penampilannya di level U-18 dan U-21 membuatnya mendapat tempat reguler di tim senior.
Sudah jelas sejak awal bahwa dia tidak akan terkesan. Lima menit kemudian dia menggiring bola melewati beberapa pemain Accrington dan mendapat dukungan dari penonton Anfield.
Dia adalah bintang cemerlang di babak pertama Liverpool yang sebagian besar berjalan datar dan berjalan kaki melawan lawan yang disiplin. Setiap kali dia memungut bola, temponya meningkat.
Ketakutannya bertambah. Dia selalu mempersiapkan diri dan bertujuan untuk menipu Donald Love dan Josh Woods, yang bertugas menghentikannya. Tipuan tubuh, tikungan tajam, kaki dan langkah cepat semuanya ditampilkan.
Seringkali keadaannya mentah dan terkadang berantakan, tetapi ada juga saat-saat yang menahan diri. Sebuah keterampilan brilian membawanya keluar dari tempat sempit di dekat garis pinggir lapangan dan lagi-lagi penonton bersorak.
Rio Ngumoha menunjukkan potensi menyerangnya di tahap awal melawan Accrington (Liverpool FC/Liverpool FC via Getty Images)
Setelah setengah jam pembukaan yang menegangkan, Ngumoha mulai memudar dan ia hanya tampil beberapa kali sejak saat itu hingga ia digantikan pada menit ke-72.
“Dia telah bersama kami selama setengah musim,” kata Slott dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Setiap kali dia datang berlatih bersama kami, kami melihat kualitas apa yang dia miliki. Dia bisa mendominasi dalam situasi satu lawan satu. Dia sangat cepat dalam berdiri dan dapat mengubah arah dengan sangat cepat.
“Saya selalu senang jika ada pemain yang melakukan debut dan menunjukkan apa yang kami lihat dalam latihan. Fans melihatnya dan mereka menyukai apa yang mereka lihat. Pada babak pertama di stadion dan ketika saya membawanya keluar, Anda bisa merasakan reaksi para penggemar, mereka menyukai apa yang mereka lihat. Ini hari istimewa baginya, lakukan debut, menang, dan saya pikir dia akan tidur nyenyak malam ini.
Kiesa dimasukkan di babak pertama menggantikan Dominik Szoboslai dan masuk dengan sengaja. Menekannya untuk tampil mengesankan, dia selalu mengangkat tangannya ke udara dan meminta bola.
Dengan permainan yang semakin terbuka dan Accrington mulai lebih mengambil risiko, Chiesa mampu memanfaatkan ruang tersisa di sisi kanan tim tamu. Langsung dipadukan dengan membawa bola saat beberapa kali membawa Liverpool ke area berbahaya.
Seiring berjalannya waktu, pemain sayap itu semakin dekat untuk mencetak gol. Dua tembakan dibelokkan ke sisi gawang sebelum tembakan Billy Crellin dibelokkan saat Jayden Dunns bermain. Untungnya, bola memantul kembali ke Dunns dan dia menyelesaikan pergerakannya.
Chiesa mencetak gol keempat Liverpool dan yang pertama untuk klub pada menit ke-90 melalui tendangan rendah dari jarak 20 yard.
“Jika Anda pernah bermain untuk klub ini, Anda ingin mencetak gol pertama Anda, terutama di depan fans Anda sendiri,” kata Slot.
“Ya, itu langkah yang bagus. Jangan terlalu memikirkannya, karena meskipun saya sangat menyukai Accrington, pada akhirnya mereka adalah tim Liga Dua. Ini jelas merupakan langkah bagus baginya untuk menjadi bugar dan mencetak gol.”
Terlepas dari lawannya, ini bisa menjadi momen menentukan dalam karier Chiesa di Liverpool. Kekhawatiran akan semakin besar jika ia menampilkan penampilan yang tidak menggugah selera – namun ia malah menjadi pengingat akan kebaikannya.
Keputusan sebenarnya akan diambil jika ia yakin akan menghadapi lawan yang lebih teruji dan taruhannya jauh lebih tinggi daripada kemenangan putaran ketiga Piala FA.
Meski begitu, itu adalah sekilas apa yang bisa ditawarkan Chiesa jika ia terus eksis. Ini mungkin hanya dorongan yang dibutuhkan Liverpool saat mereka bersiap menghadapi paruh kedua musim yang penuh tantangan.
(Foto teratas: Getty Images)
