BALTIMORE — Saat Pittsburgh Steelers bersiap untuk pertandingan liar minggu ini melawan Baltimore Ravens, pelatih Mike Tomlin meminta untuk berbicara kepada gajah di dalam ruangan.
The Steelers terjebak di api penyucian sepak bola. Selama bertahun-tahun, mereka telah membangun tim yang cukup baik untuk menjaga rekor tak terkalahkan Tomlin tetap hidup. Namun seiring dengan menyempitnya jalan dan persaingan yang semakin ketat, mereka beberapa kali menang di babak pertama playoff.
“(kemenangan playoff kekeringan). -ku cerita,” kata Tomlin minggu ini. “Ini bukan kisah tim. Kebanyakan dari orang-orang yang terlibat tidak membawa tas-tas ini. Saya dengan senang hati membawa tas-tas itu, tapi bukan itu yang saya tunjukkan kepada tim.
Masuk lebih dalam
Warisan Mike Tomlin dan Russell Wilson, yang dulu berkembang pesat, kini berada dalam bahaya.
Tas-tas itu menjadi lebih berat pada hari Sabtu di Baltimore.
Dalam kekalahan 28-14 dari Ravens, yang tidak sekompetitif yang ditunjukkan oleh skor akhir, Steelers dikalahkan, dikalahkan, dan dikalahkan oleh rival mereka di AFC North. Quarterback Ravens Lamar Jackson dan quarterback Derrick Henry berlari liar melawan pertahanan NFL dengan bayaran tertinggi, memimpin 21-0 pada babak pertama dan melakukan passing sejauh 299 yard. Dan pelanggaran Pittsburgh, yang telah menunjukkan tanda-tanda pertumbuhan pertengahan musim, terus menghasilkan hanya 59 yard di babak pertama dan terhenti.
The Steelers, yang tertatih-tatih ke babak playoff dengan empat kekalahan beruntun, kehilangan game kelima berturut-turut. Mereka adalah satu dari lima tim NFL tanpa kemenangan dalam sebulan terakhir, termasuk dua tim pilihan teratas di NFL Draft 2025, Tennessee Titans dan Cleveland Browns.
“Bisa dibilang ini grup terbaik saat ini,” kata Tomlin.
Jika ini adalah musim di mana optimisme pertengahan musim dengan cepat berubah menjadi kekecewaan pascamusim, itu adalah satu hal. Namun tren ini berulang dari tahun ke tahun. Tomlin belum pernah bermain playoff sejak Chris Boswell mencetak enam gol untuk mengalahkan Kansas City Chiefs pada 15 Januari 2017 – delapan di postseason. Hanya delapan tim tanpa kemenangan playoff memiliki kekeringan aktif playoff yang lebih lama, hanya empat di AFC – Denver Broncos, New York Jets, Las Vegas Raiders, dan Miami Dolphins.
Sejak kekalahan postseason 2016 dari New England Patriots di ACL, Tomlin telah kalah enam kali berturut-turut di pertandingan playoff – menyamai tujuh kekalahan beruntun Marvin Lewis di postseason. Lebih buruk lagi, Steelers tidak kompetitif dalam pertandingan tersebut, tertinggal setidaknya 21 poin dalam enam pertandingan.
“Saya tahu di masa lalu kami bermain bagus di awal musim dan kemudian tampil datar di akhir musim,” kata DeShone Elliott. “Hal yang sama terjadi tahun ini. Kami menyelesaikan musim dengan lima kekalahan beruntun, termasuk babak playoff. Kami harus mencari tahu apa masalahnya. Kami harus mencari cara untuk menjadi lebih baik. Kami’ kita harus mencari cara untuk melewati kebutuhan itu.”
Patrick Queen mengatakan pertahanannya “sangat nyaman” dan “lepaskan pedal” sepanjang musim. pic.twitter.com/YRRGzdbiGL
— Mike DeFabo (@MikeDeFabo) 12 Januari 2025
Jadi apa masalahnya? Untuk keluar dari lingkaran setan keadaan biasa-biasa saja ini, Steelers harus mempertimbangkan perubahan besar di setiap level, mulai dari staf pelatih hingga susunan pemain dan seterusnya.
Ingat: The Steelers membangun tim ini untuk menang dengan pertahanan. Lebih dari satu dekade — dimulai dengan Cameron Hayward pada tahun 2011 dan diakhiri dengan pertukaran untuk pilihan putaran pertama tahun 2020 Minkah Fitzpatrick — mereka telah menghabiskan sembilan dari 10 pilihan putaran pertama mereka untuk pertahanan. Organisasi tersebut telah menggandakan diri dan memberikan perpanjangan kontrak yang bagus kepada Fitzpatrick, TJ Watt, dan lainnya. Itu berlanjut di offseason ketika Steelers menjadikan quarterback Patrick Quinn, agen bebas luar dengan bayaran tertinggi dalam sejarah tim.
Hasilnya, untuk musim ketiga berturut-turut, Steelers memiliki tekel bertahan NFL dengan bayaran tertinggi pada tahun 2024, dengan gaji lebih dari $137 juta. (Omong-omong, mereka masih dijadwalkan untuk mendapatkan pertahanan dengan bayaran tertinggi pada tahun 2025).
Jika Steelers ingin menang dengan pertahanan di liga yang digerakkan oleh quarterback, pertahanan tersebut harus berbeda dari quarterback elit AFC seperti Patrick Mahomes, Josh Allen dan Jackson. Anda tidak bisa memenangkan AFC tanpa melindungi quarterback tersebut atau berhadapan langsung dengan mereka. Tiga pertandingan postseason terakhir Pittsburgh semuanya membuat pertahanan Steelers terlihat biasa-biasa saja.
Yang pertama adalah Mahomes and the Chiefs, dan pada tahun 2021, perayaan kembang api di Arrowhead Stadium berakhir dengan lucu ketika Kansas City mengalahkan Steelers 42-21. Tahun lalu, Shout terjadi lagi di Buffalo, ketika pertahanan dengan bayaran tertinggi Allen dan Bills turun 31 poin. Jackson menyelesaikan trifecta tahun ini saat Ravens melakukan pelanggaran sejauh 464 yard.
“Lebih buruk bagi Anda untuk berlari sejauh 300 yard daripada mengoper sejauh 300 yard,” kata Elliott. “Ini seperti sebuah wasiat. Mereka tentu saja mengumumkannya hari ini.
Itu @ Gagak 242 yard bergegas malam ini. Derrick Henry punya 155 di antaranya😤 pic.twitter.com/ZMBGESwJEj
– NFL (@NFL) 12 Januari 2025
Steelers, yang telah dikalahkan 73-0 pada kuarter pertama dari lima kali tersingkir secara berturut-turut pada putaran pertama, harus melihat baik-baik ke cermin dan memutuskan bagaimana kinerja pertahanan dengan tiga Pro Bowler dan banyak pemain peran yang dibayar lebih. ketika dia melihat quarterback berbakat yang mempertaruhkan sesuatu, dia bisa menahannya. Fitzpatrick hanya menangkap satu umpan selama dua musim terakhir. Watt tidak mencatat satu statistik pun pada Sabtu malam — tidak ada tekel, tidak ada karung, tidak ada apa-apa.
Setelah pertandingan, Hayward ditanya apakah formula Steelers yang mencurahkan sebagian besar gaji mereka untuk pertahanan masih berfungsi di NFL modern.
“Saya tidak khawatir dengan batasan gaji,” kata Heyward. “Itu bukan pekerjaanku. Saya suka bermain dengan semua orang di daftar ini sekarang. Pertahanan yang baik akan memenangkan gelar tahun ini. Saya pikir kami punya kemampuan untuk melakukannya. Tapi kami harus lolos ke babak playoff.”
Masuk lebih dalam
Di musim kebangkitan, Cam Heyward tahu peluang Lombardi semakin berkurang
Sementara itu, dalam menyerang, Steelers melakukan perubahan signifikan musim lalu. Mereka menyewa koordinator ofensif Arthur Smith dan melakukan skema besar untuk membangun kembali quarterback dengan mengontrak Russell Wilson dan menukar Justin Fields.
Perubahan ini hanya memberikan hasil yang sedikit lebih baik. Selama musim reguler, Pittsburgh rata-rata mencetak 21,5 poin (4,6 lebih banyak dari tahun 2023) dan 320 yard per game (16 lebih banyak). Tim, yang berulang kali menumpuk sumber daya di garis ofensif dan memilih putaran pertama saat berlari kembali, rata-rata hanya mencatatkan 4,1 yard per carry. Hanya enam tim yang memiliki efisiensi lebih rendah. Bahkan jika permainan quarterback tetap tidak konsisten, permainan lari yang lebih baik bisa menjadi fondasinya. Itu tidak terjadi.
Ini mungkin bagian pelanggaran yang paling membuat frustrasi, mengingat risiko yang diketahui untuk memasukkan dua QB yang dibuang. Namun bagian tersulit dan penting dari perdebatan ini adalah memutuskan apa yang harus dilakukan sebagai quarterback.
Dalam beberapa pertandingan, umpan dalam Wilson memunculkan sisi baru George Pickens dan menambahkan semangat yang sangat dibutuhkan pada gaya bermain konservatifnya. Wilson membawa pengalaman veteran, kepemimpinan, dan pengalaman memenangkan babak playoff. Namun, pelanggarannya tertinggal saat lawan mulai mengambil alih permainan besar. Steelers rata-rata hanya mencetak 14,3 poin per game selama empat pertandingan mereka di musim reguler. Setelah Crows melepaskan tekanan pada hari Sabtu, mereka mencetak kedua gol.
Ditanya untuk menilai kinerja Wilson pada hari Sabtu, Tomlin berkata, “Itu seperti permainan kami: Itu tidak cukup bagus. Saya hanya menyukai cara dia terus berjuang, cara dia mengeluarkan tim dari ruang ganti setelah turun minum. Tapi seperti. Tapi tentu saja tak satu pun dari kami yang tampil bagus malam ini.”
Pelatih menolak untuk membahas masa depan tim di quarterback karena Wilson dan Fields mencapai hak bebas pada bulan Maret.
Sebulan yang lalu, tampaknya realistis bagi Steelers untuk memperpanjang Wilson dan mencoba memaksimalkan jendela saat ini dengan pertahanan ini. Tapi ke mana Steelers akan pergi jika pertahanan tidak bisa bersaing dengan quarterback berkualitas di babak playoff dan pelanggarannya menjadi begitu buruk?
“Ini merupakan berkah dalam hidup saya,” kata Wilson ketika ditanya tentang waktunya bersama Steelers dan apakah dia ingin bertahan di Pittsburgh. “Secara pribadi, menjadi Pittsburgh Steeler adalah salah satu tahun terbaik saya. Tentu saja, saya harap saya ada di sini dan yang lainnya. Saya percaya pada Tuhan, apa pun yang terjadi. Ini adalah tempat yang istimewa dan unik. Aku tahu Tuhan membawaku ke sini karena suatu alasan. Saya sangat senang berada di sini.”
Kini semuanya kembali ke gajah lain di ruangan itu: pelatih kepala. Tomlin-lah yang menjadi satu-satunya orang yang konstan dalam rentang waktu itu. Steelers dikenal sebagai salah satu tim NFL yang paling sabar, dan menghargai kontinuitas di atas segalanya. Tidaklah wajar jika mempertimbangkan perombakan besar-besaran di tingkat puncak organisasi. Faktanya, akan mengejutkan melihat Tomlin menjadi salah satu dari lima pelatih dengan bayaran tertinggi di liga setahun setelah menandatangani perpanjangan kontrak selama tiga tahun.
Namun kini, setelah hal yang sama terjadi selama lebih dari satu dekade, Anda sebaiknya yakin bahwa seruan untuk perubahan akan berada pada titik tertinggi sepanjang masa.
(Foto oleh Mike Tomlin: Scott Taetsch/Getty Images)
