Pengaruh Ilona Maher terhadap rugbi wanita di Inggris sangat signifikan bahkan sebelum ia terjun ke lapangan rugbi di negara tersebut. Sudah waktunya bagi pemain Amerika itu untuk memberikan kontribusi besar di lapangan pada hari Minggu saat ia mencetak gol sensasional dari jarak 70 meter pada penampilan pertamanya sebagai starter untuk klub barunya.
Menerima bola di wilayahnya sendiri setelah turun minum, Maher menghindari satu tekel sebelum berlari melewati bek lain untuk mencetak percobaan keenam untuk memberi Bristol Bears kemenangan 41-semuanya atas rival play-off Rugby Wanita Liga Utama (PWR), Exeter Chiefs :31. 15 liga teratas di negara ini.
Dalam sebuah wawancara dengan TNT Sport, Maher mengomentari panjang lemparannya: “Saya tidak mengelilingi orang, saya selalu melewatinya!”
Kemenangan poin bonus akan membuat Bristol menutup jarak dengan Exeter di tempat play-off keempat dan terakhir.
Dengan waktu tersisa lebih dari 20 menit, Beruang memimpin 38-19 di laga tandang di Sandy Park berkat upaya keras Maher. Sayap Selandia Baru mengalahkan tiga bek Inggris dalam salah satu percobaan paling berkesan dalam sejarah olahraga ini.
Selama profesionalisasi permainan putra pada tahun 1990-an, Lomu menjadi bintang global permainan putra dan unggul dalam olahraganya. 30 tahun kemudian, Maher melakukan hal yang sama di rugby union wanita, bermain di sayap kiri, sama seperti Lomu.
Maher, peraih medali perunggu Olimpiade 2024 bersama AS, melakukan terobosan pertamanya dalam format rugbi 15 lawan 15 dengan menandatangani kontrak tiga tahun dengan country club barat yang berjarak 100 mil dari London.
Ilona Maher melakukan hal-hal Ilona Maher! 🔥
Cara yang luar biasa untuk mendapatkan Anda terlebih dahulu @ThePWR cobalah! @ilona_maher Tunjukkan kekuatanmu di sayap dengan gerakan solo yang fantastis đź‘Ź#EXEvBRI | @ThePWR | @BristolBearsW pic.twitter.com/oD3b8cJgBl
— Rugbi di TNT Sports (@rugbyontnt) 12 Januari 2025
Sering digambarkan sebagai pemain rugby yang paling banyak diikuti di media sosial, pemain berusia 28 tahun ini lebih dari sekadar bintang TikTok dan Instagram. Seorang atlet Olimpiade yang masuk dalam daftar 30 Under 30 versi majalah Forbes, dia telah menjangkau pemirsa baru dengan humornya, video kepercayaan dirinya, dan tentu saja, bakatnya.
Rekor penonton menyaksikan debutnya selama 20 menit minggu lalu, dengan kehadirannya di bangku cadangan menarik lebih dari 9.000 penonton untuk rival lokal Bristol, Gloucester-Hartpury, sebuah pertandingan yang berakhir dengan kekalahan bagi tim tuan rumah. Dalam waktu 72 jam setelah mengumumkan kontrak tiga bulannya, unit tersebut dipindahkan ke stadion berkapasitas 27.000 kursi di dekat stadion biasa milik Bears yang berkapasitas 2.000 orang.
Pertandingan kandang The Bears berikutnya melawan Leicester Tigers pada 18 Januari juga telah dipindahkan ke Stadion Ashton Gate, yang biasanya menjadi markas tim sepak bola kota dan tim rugbi putra, “karena permintaan yang belum pernah terjadi sebelumnya”.
Dipilih di sayap, posisi yang biasanya dimainkan oleh pemain tim tercepat dan paling klinis, Maher juga menunjukkan beberapa bakat melawan Chiefs, dengan Meg Varley bermain cemerlang untuk mengatur gol dan lebih dari sekedar kekuatan dan kecepatan dalam permainannya membuktikan hal itu lebih.
Piala Dunia Wanita akan diadakan di Inggris akhir tahun ini, dan Maher berharap mendapat tempat di tim AS ketika negara tuan rumah Inggris menghadapi rekan mereka dari Amerika pada 22 Agustus.
Format olahraga yang lebih panjang biasanya lebih basi dan melibatkan pemain dua kali lebih banyak. Rapat berlangsung empat kali lebih lama (dari 80 menit menjadi 14 menit).
“Membasahi kaki saya akan membantu saya mencapai Piala Dunia dan menjadi yang terbaik untuk tim saya, Tim AS,” tambah Maher.
“Sungguh luar biasa, tim ini sangat ramah dan ini adalah lingkungan yang bagus untuk belajar, jadi ini adalah tim terbaik yang pernah saya pilih.”
(Dan Mullan/Getty Images)
