EL SEGUNDO, California — Kenyataan terjadi pada Minggu pagi ketika Chargers di Los Angeles mengadakan pertemuan dan memasukkan barang-barang mereka ke dalam kantong sampah yang bersih. Kekalahan 32-12 dari Houston Texans mengakhiri musim mereka tadi malam di babak wild card, dan sekarang sekelompok pemain yang telah begitu dekat dan terikat selama sembilan bulan kini terhenti.
Beberapa pemain akan kembali pada tahun 2025, seperti keselamatan Derwin James Jr. dan quarterback Justin Herbert dan Rashawn Slater ke kiri. Tapi Chargers memiliki begitu banyak agen bebas yang tertunda dan potensi korban sehingga daftarnya pasti akan terlihat berbeda pada musim semi. Kehilangan itu menyakitkan. Begitu juga dengan kepercayaan diri akan kehilangan rekan satu tim karena bisnis NFL yang dingin dan sulit.
Pelatih Christian Fulton, salah satu pemain bebas transfer tersebut, mengatakan pelatih Jim Harbaugh “membuat sepak bola kembali menyenangkan bagi banyak orang di sini.” Keamanan Elijah Molden, pemain bebas transfer lainnya yang menunggu keputusan, mengatakan musim ini adalah musim paling menyenangkan yang pernah ia alami dalam sepak bola sejak bermain di universitas bersama saudaranya saat masih mahasiswa baru di sekolah menengah.
Para pemain teringat akan perubahan yang tak terelakkan.
“Semua orang tampil terbaik saat bersenang-senang,” kata James. “Tidak peduli apa yang Anda lakukan dalam hidup, jika Anda membuatnya menyenangkan, tersenyum, dan memperlakukannya dengan baik, Anda akan mendapatkan hasil terbaik.”
Mari beralih ke beberapa berita dan catatan dari Baggie Day.
• Penyerang asing Khalil Mack akan berstatus bebas transfer. Dia mengatakan dia sedang mempertimbangkan untuk pensiun tetapi tidak ingin memberikan “jawaban pasti” tentang masa depannya setelah musim berakhir. Mack, yang akan berusia 34 tahun bulan depan, telah membuat lima penampilan playoff. Dia tidak pernah memenangkan pertandingan playoff. Mack mengatakan pensiun tanpa kemenangan pascamusim “akan menjadi bagian yang sulit.” Namun dia merasakan godaan menjadi pria berkeluarga penuh waktu bagi istri dan dua putranya yang masih kecil.
“Mengetahui hal itu, menghabiskan waktu bersama keluarga Anda, nilai-nilai yang sama yang Anda tanamkan pada putra-putra saya,” kata Mack, “lebih penting bagi saya untuk menghabiskan waktu bersama mereka.”
Mack mengatakan, belum ada batas waktu tertentu kapan dia akan mengambil keputusan. Dia akan menjadi agen bebas tidak terbatas untuk pertama kalinya dalam karirnya. Ia enggan berkomentar apakah bersedia bermain untuk tim lain pada 2025.
“Ini hal baru bagi saya dan saya tidak ingin bersikap tidak hormat dan mengatakan apa pun yang tidak ingin saya katakan selama keseluruhan proses, jadi saya akan membatasi kata-kata saya sejauh itu,” kata Mack.
Mac mengatakan dia percaya pada organisasi Chargers.
“Ketika Anda memiliki Justin Herbert sebagai gelandang Anda dan Anda memiliki Derwin James dan semua orang yang menyukai permainan sepak bola dan Anda memiliki pelatih Jim Harbaugh, Anda selalu tahu bahwa Anda memiliki peluang untuk menang,” kata Mack. “Ya, sungguh luar biasa dalam artian jika Anda tahu sepak bola, Anda pasti tahu. Tapi ya, saya tidak ingin bicara terlalu banyak.”
Mack menanggapi dengan keras kritik Herbert setelah empat intersepsi quarterback melawan pasukan Texas dalam 24 jam terakhir.
“Siapa yang peduli tentang siapa yang mengatakan apa tentang orang itu?” kata Mack. “Tidak ada yang tahu apa yang dia alami tahun ini. Tidak ada yang tahu betapa hebatnya dia sebagai pemimpin dan apa yang ingin dia lakukan. Apa pun yang terjadi, saya selalu mendapatkan orang itu kembali. Itu yang saya katakan padanya di pesawat kemarin: dia akan menjadi pemain terhebat sepanjang masa di game ini, jadi dia perlu menggunakan momen-momen itu untuk belajar dan berkembang serta memastikan hal itu tidak akan terjadi lagi.
Masuk lebih dalam
Justin Herbert dari Chargers tentang rekor tanpa kemenangan pascamusim: ‘Saya mengecewakan tim’
• Joey Bosa, rekan Mack yang suka terburu-buru, menolak berbicara di ruang ganti. Penghasilan Bosa melebihi $36 juta, dan kapila ini mungkin menjadi korban. Edge rusher Tuli Tuipulotu mengatakan “sulit untuk berpikir” jika tidak ada Mack dan Bosa di kamarnya.
• Cornerback Asante Samuel Jr., yang ditempatkan sebagai cadangan karena cedera pada Pekan 6 dan akan melewatkan sisa musim ini, mengatakan bahwa ia menghadapi “tanda stiker”. Menurut American Academy of Orthopaedic Surgeons, sengatan adalah “cedera yang terjadi ketika saraf di leher dan bahu meregang atau tertekan setelah benturan” dan “terasa seperti sengatan listrik atau sambaran petir di lengan”.
“Saya ingin memastikan bahwa saya akan menjadi baik dalam jangka panjang, saya ingin memastikan bahwa saya sehat,” kata Samuel. “Saya berharap saya berada bersama tim. Itu membunuhku karena tidak bersama orang-orang itu. Tapi saya harus memastikan saya sehat.”
Samuel mengatakan dia “dilahirkan” dengan penyakit tersebut. Musim ini, gejala pertama kali muncul saat latihan di Minggu 1. Dia memainkan empat pertandingan setelah kejadian pertama. Samuel mengatakan gejalanya kembali kambuh setelah tabrakan pada latihan jelang pertandingan pekan ke-6 di Denver Broncos. Ia mengaku mengalami gejala di kedua bahunya, namun bahu kirinya lebih parah dibandingkan bahu kanan.
Samuel mengatakan dia berharap siap untuk memulai program offseason. Dia tetap menjadi agen bebas yang tidak dibatasi. Dia bilang dia ingin kembali ke Chargers. “Saya suka tim ini,” katanya. “Saya suka kota ini. Dan saya mencintai semua orang di sini.”
Asante Samuel Jr. hanya bermain dalam empat pertandingan musim ini karena cedera. (Charles LeClair/Gambar Gambar)
• Linebacker Daiyan Hanley mengatakan dia mengalami cedera labrum di bahunya, yang pertama kali dideritanya saat kekalahan Minggu ke-4 dari Kansas City Chiefs. Henley mengatakan dia sedang menunggu operasi pada labrumnya.
• Slater berada di musim NFL keempatnya. Dia memenuhi syarat untuk perpanjangan kontrak setelah akhir musim ketiganya pada tahun 2023. Dia mengatakan perpanjangan jangka panjang di luar musim ini “akan luar biasa.” Dia masih terikat kontrak hingga tahun 2025 dengan opsi tahun kelima yang dilaksanakan oleh Chargers pada bulan Mei. Slater mengatakan dia dan Chargers belum menegosiasikan kontrak apa pun. “Saya selalu fokus pada bola dan membiarkan segala sesuatunya terjadi,” kata Slater.
Slater akan keluar dari musim All-Pro. Dia harus naik ke pasar kelas atas dengan nilai tahunan rata-rata sekitar $25 juta.
• Molden mengatakan dia mengalami cedera meniskus di lutut kanannya saat kekalahan Chargers’ Week 15 melawan Tampa Bay Buccaneers. Dia melewatkan satu pertandingan, tetapi bermain karena cedera. Pada minggu ke 17, tulang fibula kirinya patah. Molden berencana menjalani operasi meniskusnya bulan ini. Katanya fibula akan sembuh dengan sendirinya. Dia memperkirakan bisa berjalan dalam enam minggu ke depan.
Molden mengatakan kepada staf pelatih bahwa dia ingin kembali pada tahun 2025.
“Ini adalah situasi unik di mana saya harus mengkhawatirkan keluarga dan masa depan saya,” kata Molden. “Tetapi ini adalah tempat yang saya sukai untuk bermain. Ini adalah tempat yang telah merevitalisasi karier saya.”
• Penerima DJ Chark mengalami musim yang mengecewakan. Dia menandatangani kontrak satu tahun senilai $3 juta dengan Chargers di luar musim lalu. Dia menunjukkan tanda-tanda yang menjanjikan dalam latihan sebelum menderita cedera pinggul pada akhir Agustus. Chark melewatkan delapan pertandingan pertama musim ini. Ia mengaku gagal dalam proses rehabilitasi. Chark menyelesaikan musim reguler dengan empat tangkapan untuk jarak 31 yard.
“Saya mencoba untuk kembali secepat yang saya bisa, tapi dia belum siap,” kata Chark tentang kemunduran tersebut. “Jadi aku membuatnya lebih lama. Begitu saya bisa kembali, itu lebih bersifat rotasi (sejauh waktu bermain).
Chark menambahkan bahwa dia “tidak keberatan” kembali ke Chargers.
“Saya merasa saya sangat berbakat dan memiliki banyak hal untuk ditawarkan, jadi itu sangat tergantung,” kata Chark.
(Foto terbaik oleh Khalil Mak: Alex Slitz/Getty Images)
