PHOENIX – Devin Booker berdiri di lokernya Minggu malam. Phoenix Suns mengalahkan Charlotte Hornets di kandang sendiri, yang tidak perlu dirayakan. Namun upaya tersebut memberi Suns kemenangan ketiga berturut-turut dan keempat dalam lima pertandingan sejak pelatih kepala Mike Budenholzer mengubah susunan pemain.
Jadi Booker ditanya: Apakah menurut Anda momentum ini bisa terbawa dari pertandingan ke pertandingan?
“Sial, ya,” katanya.
“Saat ini, kami melewatkan banyak pertandingan,” lanjut penjaga bintang itu. “Dan kami memerlukan masing-masing pertandingan. Kami akan menjalani pertandingan satu per satu, namun rasa urgensinya harus tinggi. Kami memiliki contoh yang baik mengenai apa yang berhasil dan apa yang tidak, jadi kami mengembangkannya, kami harus belajar dari dia.”
The Suns (19-19) memulai perjalanan lima pertandingan Selasa malam di Atlanta. Dari sana mereka pergi ke Washington, Detroit, Cleveland dan Brooklyn. Ini terasa seperti sebuah keberhasilan atau kegagalan bagi sebuah organisasi yang dimulai dengan aspirasi kejuaraan. Kemungkinan lain bagi Suns adalah faktor di Wilayah Barat, di mana mereka meninggalkan kota itu di peringkat ke-10.
Kemenangan hari Minggu di Charlotte atas Hornets, yang mengalahkan Phoenix lima hari sebelumnya, menunjukkan hal itu. Ini akan menjadi pengalaman yang menyenangkan bagi tim lawan untuk mengalahkan lawan dengan 8 kemenangan. Namun kelegaan kolektif tidak bisa diremehkan setelah Suns menang 120-113 di kandangnya. Kekalahan Charlotte lainnya akan sulit dikalahkan.
“Kami harus bekerja keras untuk itu, membela tuan rumah,” kata Booker. “Itu penting bagi kami. Setiap pertandingan adalah suatu keharusan. … Kemenangan ini diperlukan.”
Sebentar lagi peregangan itu akan datang dengan tanda bintang. The Suns belum pernah memainkan lawan yang kuat sejak merombak susunan pemain mereka dan mencadangkan Bradley Beal dan Jusuf Nurkic. Mereka mengalahkan Philadelphia tanpa Joel Embiid. Mereka kalah dari Hornets di Charlotte. Mereka mengalahkan “Atlanta”, “Utah” dan “Charlotte” di rumah.
Transisi dari cadangan telah membuahkan hasil positif. Mantan pemain All-Star ini kesulitan menemukan pijakannya – yang menimbulkan spekulasi perdagangan besar-besaran – namun ia berkembang pesat sebagai pemain keenam. Beal semakin terlihat seperti dirinya sendiri sejak saat itu, dengan rata-rata mencetak 17,4 poin per 32 menit selama lima pertandingan terakhir.
“Sejujurnya, saya pikir dia mulai bermain sekarang dan itu memberinya lebih banyak peluang untuk menguasai bola,” kata bintang Suns Kevin Durant. “… Kami memiliki grup yang serba bisa dan terkadang Anda bisa sedikit tersesat. Itu terjadi pada kita semua. Kami memiliki tim yang bagus. Namun saya merasa dia memainkan permainan yang sama, sedikit lebih agresif.”
Nurkich adalah cerita lain. Dia tidak hanya keluar dari lineup, tapi juga keluar dari rotasi. Setelah bermain 19 menit dalam kekalahan 7 Januari di Charlotte, Nurkic tidak bermain melawan Atlanta dan Utah. The Suns tidak akan diperkuat Nurkic karena sakit menjelang pertandingan hari Minggu melawan Hornets. Budenholzer mengatakan center veteran tersebut, yang menghasilkan $18,1 juta musim ini, dinyatakan positif terkena flu dan Nurkic tidak akan bergabung dengan Phoenix setidaknya untuk bagian pertama perjalanannya.
Nurkic, yang mengurangi beban dan melatih tembakan tiga angkanya agar lebih sesuai dengan sistem Budenholzer menjelang batas waktu perdagangan 6 Februari semakin dekat, mungkin telah memainkan pertandingan terakhirnya bersama Suns. Jika Suns menukarnya, dia akan menjadi pemain center kedua yang dilepas Phoenix sejak awal musim 2023-24. Mantan pemain nomor 1 secara keseluruhan Deandre Ayton adalah orang pertama yang mendapatkan Portland dalam kesepakatan yang membawa Nurkic ke gurun pasir.
TOLONG RT JIKA ANDA SUKA MUDAH pic.twitter.com/rFDan5Ylno
— Phoenix Matahari (@Matahari) 13 Januari 2025
Phoenix memulai veteran Mason Plumlee menggantikan Nurkic, tetapi melihat lebih dalam pada rookie Oso Ighodaro. Direkrut di babak kedua, dengan pilihan keseluruhan ke-40 di draft 2024, Ighodaro bermain 30 menit dalam kemenangan hari Minggu atas Charlotte. Yang terpenting, dia menjadi starter di babak kedua dan masuk di menit-menit krusial terakhir pertandingan.
Dengan tinggi 6 kaki 10, 235 pon, Ighodaro tidak memiliki bobot seperti Nurkic, yang merugikan susunan pertahanan Phoenix, namun ia menebusnya di area lain. Bersama dengan rekannya yang berpikiran bertahan, Ryan Dunn, yang menggantikan Beal di lima pemain awal Beal, dia membuat Suns lebih atletis, kualitas yang kurang mereka miliki. Ini akan membantu pertahanan dalam melakukan rebound dan melindungi rim serta memberikan tampilan ofensif pada Suns.
Dalam kemenangan hari Minggu, Phoenix mengisolasi Durant di menit-menit terakhir. Pemain All-Star 14 kali itu menangkap umpan di sisi kiri. Durant, yang menggiring bola dengan punggung menghadap keranjang, menunggu gol ganda. Ketika itu terjadi, dia memberikan umpan kepada Ighodaro, yang kemudian melakukan dunk. Ighodaro mencetak delapan poin dalam lima menit kuarter keempat. Dia menyelesaikannya dengan 10 poin dan enam rebound.
“Ini adalah peluang yang dia tunggu-tunggu dan dia memanfaatkannya,” kata Booker. “Dia unggul dalam pertandingan ini. Dia tahu permainan bola basket. Anda dapat melakukan percakapan basket yang cerdas dengannya.”
The Suns, yang tandangnya 6-11, masih memiliki lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Mereka mendominasi banyak pertandingan. Mereka tidak merespons tantangan dengan baik. Dengan absennya Nurkić, mereka membutuhkan bantuan segera. Namun setelah beberapa saat, Phoenix merasa lebih baik.
“Kami harus lebih konsisten,” kata Beal. “Jangan membuat keributan saat tim sedang berlari atau saat kami tidak melancarkan serangan. Atau kita tidak perlu berhenti. Teruslah bermain. Ini permainan yang panjang. Tim akan selalu membiarkan kami mundur dengan cara apa pun, bertahanlah dan tetap bersatu.”
Masuk lebih dalam
Dari bangku cadangan, Bradley Beal mungkin memainkan bola basket terbaiknya untuk Suns
(Foto Bradley Beal dan Kevin Durant: NBAE melalui Barry Gossage/Getty Images)
