MELBOURNE, Australia — Bagi Naomi Osaka, perjalanan ke belahan dunia lain telah berubah menjadi rollercoaster selama berabad-abad.
Tahun Baru dimulai tepat sebelum putaran final di Auckland, Selandia Baru. Tapi kemudian, dengan set-up dan gelar turnamen pertamanya sejak menjadi seorang ibu, dia harus bermain melawan Clara Towson karena cedera punggung.
Dia mengatakan hasil pemindaiannya “tidak bagus”, sebuah perkembangan yang kurang optimal hanya beberapa hari sebelum dimulainya Australia Terbuka.
Beberapa hari kemudian terjadi kebakaran di Los Angeles. Api mencapai satu blok rumahnya. Dia menelepon temannya dan meminta akta kelahiran putrinya.
Petenis Prancis Caroline Garcia, yang mengalahkannya pada putaran pertama tahun lalu di Grand Slam favoritnya, meraih kemenangan dengan susah payah di Melbourne pada Senin malam. Osaka naik, lalu turun, lalu naik pada akhirnya.
Kemudian datanglah Rabu sore melawan Karolina Muchova, mikrokosmos dari keseluruhan perjalanan dan akhir manis lainnya.
Aksi tenis kedua atau ketiga Osaka siap untuk mengambil giliran yang sengit dan sudah biasa ketika ia mengalahkan Muchova 1-6, 6-2, 6-3 untuk memastikan kemenangan terbesarnya sejak menjadi seorang ibu. Musim panas tahun 2023. Ini menandai penampilan putaran ketiga pertamanya di Grand Slam sejak Australia Terbuka 2022.
Muchova, pemain nomor 20 di Melbourne, adalah bintang yang sedang naik daun dan berbakat selama waktunya bersama Osaka. Dia memiliki permainan di semua lapangan yang semakin penting di level teratas tenis wanita. Osaka tidak bisa mengatasinya dengan serangan kuatnya. Pada AS Terbuka pada bulan Agustus, Muchova menyeberang Osaka dengan penerbangan pulang berikutnya dari New York.
“Dia menghancurkan saya ketika saya mengenakan pakaian terbaik saya,” kata Osaka di pengadilan. “Dia salah satu pemain terbaik di luar sana.”
Satu setengah tahun setelah melahirkan putrinya Shay, banyak hal terjadi di Osaka. Pelatih baru dan berkualitas sedang duduk di lapangan di Patrik Moratoglu. Penampilan pertamanya di final dalam hampir dua tahun dan kepercayaan diri baru dari kemenangan hari Senin atas Garcia. Pukulan tinju paha kiri dan tamparan antar titik memiliki kekuatan baru. Sebagai juara Grand Slam empat kali, ia telah menunjukkan kilatan kecemerlangan di masa lalu, namun kini ia memiliki kualitas bersinar sebagai pemain yang telah berkembang baik saat ini maupun di masa depan.
“Setiap pertandingan dia menjadi lebih baik,” kata Muchova tentang Osaka.
“Dia memainkan permainan hebat di Australia. Saya bermain lebih baik di awal. Saya tidak membiarkan dia memainkan permainan itu. Lalu diganti.”
Pada hari keempat mayor pertama tahun 2025, Osaka berjuang sejak awal untuk menemukan jawaban atas serangan seluruh lapangan yang dilakukan Muchova. Dia tertinggal 5-0 setelah sekitar 20 menit, meski memiliki beberapa peluang untuk mematahkan tembakan Muchova. Set itu hilang setelah setengah jam.
Di akhir set, Osaka mengatakan untuk percaya pada dirinya sendiri. Di masa jayanya, dia memiliki kekuatan supernya sendiri. Dia memainkan tenis terbaiknya pada momen terpenting. Dia sepertinya selalu melakukan servis keras di bagian T, dengan forehand hebat yang hanya beberapa inci dari baseline atau bisa meluncur ke pinggir lapangan saat dia sangat membutuhkannya.
Pada dasarnya hilang selama 13 bulan setelah pengembalian ini. Dia tampak seperti bisa bergaul dengan pemain terbaik di era baru pasca-Serena Williams. Kemudian momen besar tiba dan dia tidak bisa melakukannya.
Setelah pertandingan pertamanya, Osaka mengatakan dia kesulitan kehilangan fokus sepanjang pertandingan. Menurutnya, dia bukanlah orang yang konfrontatif, melainkan tugasnya melawan orang lain seperti petinju, namun tanpa pukulan.
“Dibutuhkan banyak energi dari saya untuk mengetahui bahwa saya akan melawan seseorang,” katanya.
“Bagi saya, itulah fokus utama saya. Jelas sekali, saya banyak berbicara dan berteriak ketika dia ada di sana. Saya hampir seperti orang yang berbeda. Sampai saat itu, saya akan memikirkannya.
Kebakaran membuat kita semakin sulit berkonsentrasi.
“Saya tidak di sana, jadi saya tidak tahu seberapa buruk atau seberapa buruk yang akan terjadi,” katanya.
Pada Rabu sore, dia menjernihkan pikirannya untuk waktu yang lama dan menemukan kembali kekuatan super yang penting itu. Dia tahu skornya jelek, tapi dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia punya beberapa poin tersisa.
“Saya berkata pada diri sendiri, ‘Oke, kamu keluar, tapi kamu mencoba untuk masuk ke dalam pintu,'” katanya.
“Saya hanya menyuruh diri saya untuk mengayun karena itulah permainan saya. Saya tidak bisa mundur dan membiarkan dia mendorong saya berkeliling lapangan. Saya juga mencoba berpikir seperti itu dengan layanan saya.”
Pada awal set kedua, Osaka berusaha sekuat tenaga, melepaskan serangkaian pukulan backhand dalam dan garis rendah yang membuat Muchova menyamping dan mundur, menemukan semacam alur pada servis pertama yang membangkitkan semangat setiap pemain.
Naomi Osaka berteriak lagi dan lagi di Melbourne pada hari Rabu. (Hannah Peters/Getty Images)
Kudrat menahan Muchova di belakang lapangan, tidak mampu berenang ke depan, dan dia melakukannya lebih baik dari siapa pun dalam permainan tersebut. Di sini, Osaka, sang pengganggu kuno, melemparkan lawannya ke segala arah, mengulurkan tangan untuk melakukan servis, kewalahan dan kehabisan napas.
Mereka memasuki set ketiga. Kini giliran Muchova yang mencoba meningkatkan permainannya ke level Osaka, atau satu klik. Dia tidak bisa.
Osaka memenangkan game kelima dengan pukulan satu-dua untuk memenangkan break point yang menentukan: Sebuah pukulan forehand lintas lapangan yang diikuti dengan umpan menuruni jalur. Di titik krusial, ia melakukan tembakan dalam, Muchova hanya bisa memblok bagian belakang.
Setelah empat pertandingan, Osaka mengadakan tiga match point lagi. Muchova mencetak gol penentu kemenangan untuk menyelamatkan dua gol, namun di game ketiga, Osaka merebut bola dengan tendangan lob melengkung yang pasti mengarah ke baseline. Muchova mencoba melakukan pukulan lob overhead yang melebar dan Osaka melompat kegirangan.
Kemenangan memberinya apa yang dia cari. Dia mengatakan dia ingin bermain lebih banyak tahun ini dibandingkan tahun 2024, tetapi jika hasilnya tidak berhasil, seperti yang dia katakan ketika dia kembali, dia juga tidak ingin bermain. Pemain lain yang kembali ke turnamen WTA setelah melahirkan adalah Belinda Bencic.
“Saya sangat menghormati semua pemain yang ikut tur, tapi inti hidup saya adalah jika rating saya tidak di atas tertentu, saya tidak akan melihat diri saya bermain untuk sementara waktu,” katanya kepada wartawan saat tur. Piala Bersatu.
“Jika saya tidak berada di tempat yang saya inginkan dan di tempat yang saya bisa, saya lebih suka menghabiskan waktu bersama putri saya.”
Tahun lalu, tujuan Osaka adalah kembali ke 20 besar, atau setidaknya 32 besar, sehingga ia tidak harus berkompetisi di ajang Grand Slam dan menghadapi pemain terbaik di babak awal. Dia finis di urutan ke-58 tahun lalu, jauh di bawah kedua gol tersebut, dan terpaksa mempersingkat musimnya setelah tersingkir dari China Open setelah kalah 1-1 melawan Coco Gauff.
Dia memulai musim ini dengan baik dan bahkan jika dia kalah lagi dari Muchova, dia bisa melihat waktunya di musim panas Australia sebagai sebuah kemajuan. Osaka lebih baik dari Garcia, yang memainkan pertandingan pertamanya setelah istirahat tiga bulan. Setahun yang lalu, dia tidak lebih baik di sini daripada sebelumnya.
Muchova sama berbakatnya dengan siapa pun, dia bisa mengalahkan pemain top mana pun kapan pun. Tidak sayang jika kalah darinya di Grand Slam, termasuk kebangkitan Emma Navarro di Wimbledon dan Iga Swiatek di Prancis Terbuka.
Namun ada kalimat lama Bill Parcells yang akrab dengan setiap atlet yang tumbuh di Amerika. Menurut mantan pelatih New York Giants, “Anda adalah apa yang dikatakan oleh rekor Anda.”
Ia nyaris tak terkalahkan sejak awal musim. Catatannya mengatakan demikian.
(Foto teratas: Asanka Brandon Ratnayake/Associated Press)
