Beberapa tahun yang lalu, orang-orang yang melihatnya bermain di Republik Dominika menjulukinya “pemain berusia 12 tahun terbaik di planet ini”. Ketika julukannya semakin besar, pramuka dan eksekutif bisbol internasional menyingkat referensi ke nama depan: Elian. Mereka yang terlibat dalam sudut olahraga tersebut memahami bahwa topik pembicaraannya adalah Elian Peña.
Mungkin semua klub ingin memberikan dampak nyata dengan perekrutan mereka. Namun mantan pejabat New York Mets berspekulasi bahwa Steve Cohen menginginkan talenta terbaik lebih dari siapa pun pada tahun 2021, tahun penuh pertamanya sebagai pemilik mayoritas. Peraturan tersebut, kenang mantan karyawan, menawarkan untuk mendapatkan pemain seperti itu.
Berbagai bentuk akuisisi pemain memberikan cara berbeda untuk mencapai tujuan ini. Misalnya, di tingkat liga utama, Mets mulai menghabiskan lebih banyak uang di agen bebas. Draf amatir untuk peringkat bawah tidak selalu menghasilkan heboh; Pemilihan klub sering kali memengaruhi seberapa bagus pemain yang mereka dapatkan. Pasar amatir internasional bekerja secara berbeda. Tidak ada draf.
Sebaliknya, klub menerima dana bonus internasional yang dialokasikan sejumlah beberapa juta dolar setiap tahunnya. Tim dapat membelanjakan sebagian besar uang bonus mereka pada tahun tertentu untuk satu pemain – jika pemain tersebut memerlukan investasi semacam itu.
Para evaluator di liga mulai menganggap Peña, yang kini berusia 17 tahun, sebagai pemain tahun 2021.
Mets menandatangani Peña pada hari Rabu dengan bonus $5 juta, menurut sumber liga, karena mereka percaya pada potensi bintangnya. Angka dolar mewakili jumlah terbesar yang telah dikomitmenkan waralaba kepada pemain internasional. Pemain sepak bola Venezuela Yovanni Rodriguez mencetak rekor sebelumnya tahun lalu dengan $2,85 juta. Bonus Peña mewakili sekitar 80 persen dari uang bonus Mets sebesar $6,2 juta.
Selamat Datang di @ bertemuElian Pena! 🇩🇴🔥 pic.twitter.com/Ti0cNt8czo
— Pengembangan Pemain Mets (@MetsPlayerDev) 15 Januari 2025
“Kami sangat gembira,” kata wakil presiden Mets dan penasihat khusus untuk evaluasi pemain Tommy Tanous melalui telepon dari Republik Dominika. “Terima kasih yang sebesar-besarnya kepada semuanya, semua staf pencari bakat yang bekerja pada anak ini, serta Steve dan Alex Cohen atas komitmen mereka dalam memungkinkan kami keluar dan mendapatkan yang terbaik.”
Sementara pelempar Jepang berusia 23 tahun Roki Sasaki terdaftar sebagai pemain amatir internasional terbaik, konsensus industri menempatkan Pena di posisi kedua atau ketiga. Sasaki belum memilih tim, jadi bonusnya masih harus dilihat. Ketika periode penandatanganan internasional dibuka pada hari Rabu, Peña mengumpulkan jumlah terbesar.
Saat masih muda, Peña membandingkannya dengan bintang Boston Red Sox Rafael Devers, baseman ketiga dari Republik Dominika. Pramuka masih melihat kontak karena kekuatan, kontak, dan disiplin pelat. Peña, seorang pemukul kidal setinggi 5 kaki 10, 170 pon, terutama bermain shortstop, tetapi pengintai telah melihatnya keluar dari posisi bertahan alternatif di base kedua atau ketiga di masa depan Perubahan itu seharusnya tidak mengurangi nilainya terlalu banyak, kata pramuka, karena dia hanyalah seorang pemukul.
“Saya membandingkannya dengan Devers sejak awal, dan saya tahu beberapa pengintai mengatakan sikap dan ayunannya mengingatkan mereka pada Robinson Cano muda,” kata salah satu evaluator lawan. “Mungkin saya underdog karena menurut saya dia melakukan home run 15-20, tapi keseluruhan pukulannyalah yang membedakannya. Pada tahun 2021, saya pikir pendekatannya sama majunya dengan mereka yang berada di kelas penandatanganan Januari 2022 – yang dapat bersaing dengannya.
Laporan kesepakatan antara Peña dan Mets mulai beredar di media arus utama tahun lalu. Prospek internasional tidak dapat secara resmi bergabung dengan organisasi MLB sampai mereka memenuhi syarat untuk menandatangani, namun kontrak dinegosiasikan antara liga kecil dan klub bertahun-tahun sebelumnya. Transaksi semacam itu secara teknis dilarang. Namun itulah mengapa setiap tahun banyak pemain berusia 16 dan 17 tahun, banyak di antaranya berasal dari Amerika Latin, menandatangani kontrak dengan tim pada pertemuan pertama.
Tim-tim di seluruh liga mulai mencari pemain pada tahun 2021 untuk menandatangani kontrak tahun 2025. Pramuka lama ini membandingkan proses di tingkat lokal dengan perjalanan untuk mengevaluasi siswa sekolah menengah atas dan menemukan siswa baru yang berbakat. Di akademi yang saat itu menjadi pelatih Javier Rodriguez, Peña menarik perhatian sedemikian rupa sehingga ia langsung menonjol dari rekan-rekannya.
“Saat saya pertama kali melihatnya, saya berpikir, ‘Ya, dia adalah pemain terbaik di kelasnya saat ini.’ Tidak ada keraguan dalam pikiran saya,” kata Steve Barningham, yang sebelumnya menjabat sebagai direktur kepanduan internasional Mets dari 2020-2024, setelah memegang berbagai peran kepanduan selama 15 tahun sebelumnya. “Ini adalah pemain terbaik di kelasnya. Bahwa tidak ada seorang pun yang dekat pada saat itu.”
Pada saat itu, tidak ada cara untuk mengetahui bahwa Sasaki akan menjadi pengambil keputusan terkemuka dan pemimpin internasional klub. Namun selalu ada kemungkinan akan muncul orang baru. Dengan demikian, peluang tersebut mempengaruhi perhitungan seberapa serius mengejar dan mengejar pemain muda internasional yang berbakat. Terlepas dari itu, memasukkan terlalu banyak ke dalam satu pemain juga dapat memengaruhi kedalaman. Penilaian yang serius adalah suatu keharusan.
“Ini adalah paket yang kita semua cari,” kata Tanous. “Dia adalah pemain yang mengontrol strike zone dan ketika dia memukul bola bisbol, dia menimbulkan banyak kerusakan dengan itu. Jadi, Anda harus memasukkannya ke sana dengan hati-hati. Dia akan memiliki peluang untuk menjadi pemain top. Dia adalah pemain yang hebat. juga akan menjadi pria yang kuat. Jarang sekali kamu memilikinya.”
Departemen kepanduan internasional Mets baru-baru ini mengalami pergantian yang signifikan. Sebelumnya, Oliver Dominguez bekerja sebagai pramuka di Republik Dominika, sementara Moises de la Mota membantu memimpin operasi sebagai cross-checker (peran pengawas) dan Barningham sebagai direktur kepanduan internasional. Mereka semua menghabiskan banyak waktu di Peña.
Dalam salah satu latihan paling populer di kalangan kepanduan Peña, dia tampil hampir 50 kali dalam tiga hari. Dia tidak pernah melakukan pukulan di luar zona serangan, kata orang-orang yang mengetahui masalah tersebut. Ini adalah contoh mengapa seorang pramuka menyebutnya sebagai “situasi setiap lima tahun”.
Barningham berkata, “Kelelawar orang ini seperti yang Anda lihat dalam pilihan lima besar di draft.”
Selain alat-alat besar, evaluator yang akrab dengan Peña mengapresiasi bahwa ia bermain dengan semangat dan menunjukkan kemauan untuk berkembang.
Dalam latihan lain yang melibatkan Peña, Mets menawarkan pemain lain yang terkenal karena kecepatannya. Tanous memberi tahu pemain bahwa dia akan menjadi yang tercepat di sana, tetapi Peña juga akan berada di sana. Ternyata, Peña mengalahkan prospek itu dengan berlari sejauh 60 yard dalam waktu 6,51 detik.
“Masa-masanya terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi,” kata Tanous. “Sungguh menakjubkan melihatnya berubah dari pelari yang sedikit di atas rata-rata menjadi pelari yang jauh di atas rata-rata.
Ada cerita serupa tentang menambah kekuatan dan meningkatkan pertahanan, terutama dengan transfernya dan kelanjutan permainannya.
“Etos kerjanya lebih baik dari yang saya kira,” kata seorang pencari bakat lawan.
Barningham berkata: “Anda sedang berbicara tentang seorang teman istimewa dan perubahan yang dapat dia lakukan dalam waktu sesingkat itu sungguh luar biasa. Ini seperti menunjukkan kepada anak Anda yang berusia lima tahun cara membaca dan kemudian kembali lagi setelah menyelesaikan buku setebal 200 halaman. Sungguh sulit dipercaya.”
Hal lain yang disukai para evaluator, termasuk Tanous, tentang Peña adalah kepercayaan dirinya. Ini adalah sesuatu yang bisa berguna karena Peña mengelola ekspektasi tinggi yang datang dengan bonus yang begitu menggiurkan di usia yang begitu muda.
“Jika dia melakukan debut pada usia 20,” kata direktur internasional tim lainnya, “Saya tidak akan terkejut.”
Peña menjadi headline kelas penandatanganan Mets tahun 2025, tetapi ada beberapa nama terkenal lainnya dalam grup yang terdiri dari 15 pemain. Rony García, bek tengah dari Republik Dominika, bermain dari kiri. Giomar Ubiera, infielder tengah lainnya dari Republik Dominika, menawarkan kekuatan dan cakupan plus di shortstop. Dan pemain tengah Venezuela Aiberson Blanco adalah ancaman yang menarik di lini depan.
(Foto teratas penandatanganan Peña: Taylor Maher/Mets)
