DALLAS — Ketika pelatih Texas A&M Mike Elko muncul di hadapan sekelompok reporter Kamis pagi untuk debutnya di hari media SEC, dia ditanya apa yang paling membuatnya bersemangat tentang apa yang telah dicapai timnya musim ini.
Dalam lingkungan seperti ini, pelatih biasanya menawarkan sesuatu berdasarkan pilihan: seberapa banyak kemajuan pemainnya di ruang angkat beban, seberapa dekat jarak tim, atau kepada pemain yang telah menjadi pemimpin.
Elko membawanya ke arah yang berbeda.
“Saya mungkin paling bangga dengan kenyataan bahwa ini merupakan musim yang sangat sepi,” kata Elko.
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda. Mendaftar
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda. Mendaftar
The Aggies telah membuat banyak keributan dalam beberapa tahun terakhir, tapi tidak banyak yang berkaitan dengan permainan mereka di lapangan. Entah itu penandatanganan kelas perekrutan No. 1 pada tahun 2022, pertarungan Jimbo Fisher berikutnya dengan Nick Saban, kontrak besar Fisher atau penolakan untuk beradaptasi dalam menyerang, Texas A&M telah menjadi berita utama untuk hal-hal selain memenangkan pertandingan sepak bola.
Elko menghabiskan offseason ini untuk mencoba mengubahnya, dengan sengaja membuat timnya tetap tenang dan bergerak dengan tenang.
“Kami tidak bisa mengatakan siapa kami sebenarnya. Fakta menunjukkan siapa kami sebenarnya,” kata Elko. “Kami telah menjadi program sepak bola 12-13 selama dua tahun terakhir.
“Satu-satunya cara untuk mengubahnya adalah dengan bekerja.”
Trey Zuhn dan Texas A&M Aggies mencatatkan rekor 12-13 selama dua musim terakhir. (Brett Patzke/AS Hari Ini)
Inilah yang terjadi selama delapan bulan terakhir sejak Elko tiba dari Duke. Dua bulan pertama juga termasuk penutupan kelas perekrutan tahun 2024 dan peluncuran portal transfer untuk membangun kembali roster, yang membutuhkan kedalaman. Enam bulan terakhir mencakup upaya yang disengaja untuk membangun budaya disiplin dan akuntabilitas yang tidak ada dalam dua musim terakhir masa jabatan Fisher.
Para pemain menyambutnya sebagai perubahan yang disambut baik.
“Kami suka bekerja dalam keheningan,” kata Trey Zuhn. “Kami menyelesaikan pekerjaan kami, kami bekerja setiap hari. Kami tidak membutuhkan itu. Kami akan menunjukkan apa yang harus kami tunjukkan di lapangan di Notre Dame.”
Zuhn mengatakan tingkat akuntabilitas yang dikembangkan Elko sejauh ini merupakan “perubahan besar” bagi para pemain. Terlambat menghadiri rapat atau melewatkan jamuan makan tim akan dikenakan sanksi. Lakukan ini terlalu sering dan pemain akan mendorong pelat besi sejauh 500 yard pada jam 7 pagi.
Itu merupakan penyesuaian bagi beberapa Aggies. Pada akhir masa jabatan Fisher, keterlambatan menghadiri pertemuan atau praktik tidak menimbulkan banyak konsekuensi, jikapun ada, dan disiplin harian dianggap lemah oleh beberapa orang dalam program tersebut.
Gelandang kelas dua Taurean York mengatakan “mungkin butuh waktu dua bulan” bagi seluruh tim untuk terbiasa dengan cara kerja Elko.
“Dia menjalankan kapal yang ketat,” kata York. “Dia tidak akan membiarkanmu mendapat masalah. Dia ingin Anda datang tepat waktu… Ini jelas merupakan penyesuaian karena begitu Anda terbiasa dengan pekerjaan Anda, sulit untuk keluar dari cara Anda sendiri.”
Apakah ini menghasilkan lebih banyak kemenangan? Shemar Turner, gelandang bertahan senior, mengatakan menurutnya hal itu akan membuat perbedaan. Turner juga mengatakan Elko telah berupaya mendekatkan tim. Saat para pemain berkumpul untuk makan bersama, rasanya tidak nyaman untuk duduk berjauhan satu sama lain. Mereka dianjurkan untuk duduk bersama dan mencampurkan posisi kelompok.
LEBIH DALAM
Bagaimana kegagalan Jimbo Fisher membawa Texas A&M jauh dari impian kejuaraan
Pada awalnya, Turner bertanya-tanya mengapa mereka harus melakukan ini. “Saya pikir itu tidak masuk akal,” katanya. Namun semakin banyak waktu yang dia habiskan dengan pemain di kelompok posisi lain, semakin banyak mereka berbicara dan semakin dekat mereka jadinya.
“Semakin sering Anda berada di dekat rekan satu tim Anda dan semakin Anda membangun hubungan dengan mereka, itu membantu Anda mempersulit saudara Anda,” katanya. “Dan kapan pun mereka tidak (dalam kondisi terbaiknya) pada hari itu dan Anda bertemu mereka, tidak ada balas dendam.”
Saat-saat itu, Turner yakin, akan menjadi krusial ketika Aggies mencoba berhenti di hari Sabtu ketiga dan ketiga.
“Ini mungkin tampak sepele,” katanya, “tetapi ini penting.”
LEBIH DALAM
Jimbo Fisher: Komentar Saban ‘menjijikkan’
Setelah puncak Fisher pada tahun 2020, ketika Aggies unggul 9-1 dan baru saja melewatkan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, ekspektasi lebih tinggi daripada hasil di lapangan. Tahun ini, A&M tidak akan memasuki musim dengan peringkat 10 besar atau semacamnya, meskipun mungkin berada di belakang 25 besar di pramusim. Masih ada talenta yang signifikan dalam daftar dari kelas perekrutan sebelumnya. Banyak Elko yang dibawa melalui portal.
Elko tidak mengkhawatirkan hal itu. Dia fokus pada energi positif di gedungnya dan berharap dapat menunjukkan hasil kerja musim ini ketika saatnya tiba.
“Saat bukan waktunya sepak bola, kami harus bekerja,” kata Elko. “Dan itulah yang pada akhirnya akan memberi Anda hasil yang ingin Anda dapatkan di musim gugur.”
(Foto teratas: Brett Patzke/USA Today)
