Kata-kata “Perkemahan Januari” biasanya tidak menimbulkan kegembiraan di kalangan penggemar Tim Nasional Putra AS. Pemain tim Eropa tidak akan ambil bagian, karena pemanggilan akan dilakukan di luar jendela internasional FIFA. Secara tradisional, daftar pemain sebagian besar terdiri dari pemain liga utama, atau Matko Milevic yang berusia 23 tahun saat ini tidak bersama klub.
Bagi 24 pemain MLS, ini adalah kesempatan penting untuk mewakili negaranya. Mereka mungkin kurang memperhatikan kebisingan yang dihasilkan di bagian komentar dan forum online, sehingga mengurangi MLS sebagai saluran bagi tim nasional.
Namun, kenyataannya sederhana: kamp Januari bukanlah kumpulan pemain terbaik di negara ini. Daftar pemainnya bersifat lokal, sebuah deskripsi yang mengurangi ekspektasi tidak hanya untuk AS, tetapi negara mana pun yang menjadi tuan rumah pertandingan internasional pada bulan Januari. Lawan mungkin juga tidak terlalu memperhatikan. Musuh Amerika, Venezuela, tidak akan mengalahkan dunia di Fort Lauderdale pada hari Sabtu. Namun, dengan Piala Dunia 2026 yang tinggal 510 hari lagi, kamp Januari di bawah manajer baru Mauricio Pochettino memiliki arti penting tambahan.
Pochettino sendiri pada Jumat mengakui bahwa waktu pertemuan timnas ini agak aneh. “Ini pertama kalinya saya mendengar bahwa kamp tersebut akan diadakan di luar pertandingan FIFA,” katanya kepada wartawan. “Itu mungkin tergantung pada saya karena saya tidak tahu bagaimana tim nasional dikelola. “Saya tidak tahu apakah kamp itu penting bagi negara lain, tapi ini penting bagi Amerika Serikat.”
Menurut Pochettino, skuad saat ini yang akan menghadapi Venezuela dan Kosta Rika (22 Januari) memiliki pemain yang tidak hanya memiliki kemampuan bermain di timnas AS, tetapi juga menyamai level pemain Amerika yang mencari nafkah di luar negeri.
Pemain MLS seperti Walker Zimmerman pantas dihormati, kata Pochettino. (John Todd/Foto ISI/Getty Images)
“Mungkin idenya berpegang teguh pada gagasan bahwa Anda harus bermain di luar Amerika Serikat untuk berkompetisi,” kata Pochettino. “Ada banyak pemain di sini yang bisa bermain di luar negeri. Sama seperti ada banyak pemain luar negeri yang bisa bermain di MLS. Kita harus tetap berpikiran terbuka untuk memahami tingkat bakat para pemain, di mana pun mereka bermain. (Kamp Januari) penting karena kita melihat pemain, saya tidak akan menyebutkan nama apa pun, mereka tidak boleh iri dengan pemain yang berada di kubu sebelumnya.
Pochettino menambahkan, para pemain AS di Eropa seharusnya tidak merasa nyaman. Akan selalu ada persaingan untuk mendapatkan tempat. “Hanya karena Anda bermain di Eropa bukan berarti Anda bisa datang ke sini dan bermain kapan pun Anda mau,” ujarnya.
Nada bicara Pochettino berbeda, tetapi para pelatih USMNT selama bertahun-tahun mempertahankan tujuan di balik panggilan tahunannya pada bulan Januari. Pochettino menekankan pentingnya pemain mengenal skuad secara lebih luas baik secara pribadi maupun taktik. Ia menyambut tantangan untuk menyesuaikan filosofi penguasaan bolanya dengan keterampilan yang dimiliki kelompok pemain ini. Penggemar Amerika mungkin menutup mata terhadap pembicaraan Pochettino tentang kepelatihan, tetapi jelas pada hari Jumat bahwa pelatih asal Argentina tersebut siap untuk memperdebatkan manfaat dari pertandingan tersebut selama beberapa minggu mendatang.
“Kami memiliki pemain yang bermain di liga yang tidak sekuat MLS,” ujarnya. “Anda harus berdebat dengan fakta. Kami ingin memberi para pemain ini kesempatan yang sama seperti yang kami berikan kepada pemain yang bermain di luar negeri.”
Kejutan akan terjadi, tetapi kecil kemungkinannya bahwa bintang terang akan muncul dari kamp bulan Januari. Menciptakan kedalaman tambahan penting bagi Pochettino. Penting juga untuk menanamkan budaya kompetitifnya ke sebanyak mungkin pemain. Karena di Piala Dunia, resume seorang pemain tertinggal dari kemampuannya bermain dalam kondisi turnamen yang penuh tekanan.
Duo Serie A USMNT Weston McKenney dan Christian Pulisic sedang dalam performa bagus. (Fadel Senna/AFP melalui Getty Images)
Weston McKenney dan Christian Pulisic mungkin sedang dalam performa terbaik dalam karier mereka. Ricardo Pepi mungkin akan meningkatkan kemampuannya untuk menjadi pemain nomor 9 di tim. Anthony Robinson mungkin adalah bek kiri terbaik di Premier League, namun berpuas diri adalah keputusan yang sewenang-wenang ketika Piala Dunia berikutnya sudah di depan mata. Pochettino bahkan tak punya waktu dua tahun penuh untuk mempersiapkan turnamen 2026. Setiap kesempatan untuk melatih, memfilmkan, dan mengevaluasi data sangat penting bagi Pochettino dan stafnya.
Pochettino berbicara pada hari Jumat tentang pertumbuhan MLS yang berkelanjutan dan tanggung jawabnya untuk membantu menutup kesenjangan antara Amerika Serikat dan kekuatan dunia seperti Spanyol dan Argentina. Dia mengatakan AS harus “lebih sombong dalam keyakinan bahwa kami bisa berbuat lebih baik.” Penampilan tim utama belakangan ini kurang menggembirakan. Jadi, meski kamp bulan Januari umumnya dianggap sepele, Pochettino seharusnya mendapatkan sesuatu yang bernilai nyata.
Dua kemenangan atas Venezuela dan Kosta Rika tidak hanya membuktikan pendapat mereka tentang kelompok pemain ini, tetapi juga memberi Pochettino dua kemenangan lagi sebagai pelatih USMNT. Berbicara di United Soccer Coaches Convention di Chicago pekan lalu, mantan manajer Amerika Jurgen Klinsmann mengatakan Pochettino dipekerjakan untuk memenangkan pertandingan.
“Sekarang kami akan pergi ke Piala Dunia dan (Mauricio) mengetahuinya,” kata Klinsmann. “Dia akan datang untuk membawa kami ke perempat final atau semi final. Itu yang kami inginkan dari Pochettino. Dia tidak datang untuk mengubah lanskap sepak bola remaja, sistem perguruan tinggi, atau MLS. Itu bukan pekerjaannya dan dia tidak menghabiskan waktu untuk itu. Dia akan menghabiskan waktu mengumpulkan pemain di sekelilingnya, mengenal pemain terbaik yang bisa saya bawa ke Piala Dunia dan bagaimana saya bisa memastikan kami melangkah sejauh yang kami bisa.”
Jurgen Klinsmann mengatakan fokus utama Pochettino seharusnya adalah kemenangan. (Lintao Zhang/Getty Images)
Meski Klinsmann terpecah di kalangan penggemar dan pakar sepak bola Amerika, dia tidak salah. Pochettino tidak punya waktu atau pengetahuan untuk mencoba membenahi olahraga ini di AS. Dia dipekerjakan untuk memimpin tim nasional selama jangka waktu dua tahun paling penting dari program tersebut. Komentar Pochettino tentang MLS atau gagasannya tentang cara mengembangkan pemain Amerika dengan lebih baik tidak boleh dihakimi.
Penampilannya dalam pertandingan persahabatan pra-Piala Dunia melawan tim-tim papan atas dan kemampuan USMNT untuk tampil baik sebagai negara tuan rumah akan berada di pundaknya. Ini merupakan beban berat dan Pochettino menerimanya ketika menerima pekerjaan itu.
Kubu Januari tidak bisa berbuat banyak untuk meningkatkan dukungan para pendukung AS. Dan karena peluang internasional sangat terbatas, beberapa pemain dalam daftar pemain bulan ini mungkin tidak akan pernah bermain untuk tim nasional AS lagi. Namun jika Pochettino dipinjamkan untuk memenangkan pertandingan, ekspektasinya pun tidak akan berkurang, apa pun daftar skuatnya.
(Gambar atas: John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images untuk USSF)
