BUFFALO, NY – Apa pun yang salah akan berdampak buruk bagi Buffalo Sabres musim ini. Penjaga gawang Pittsburgh Penguins Alex Nedeljkovic bergabung dalam daftar itu Jumat malam ketika dia mengumpulkan keping di belakang gawangnya sendiri, berbalik dan menembakkannya melintasi es untuk mencetak gol penjaga gawang ke-16 dalam sejarah NHL.
Gol tersebut membuat Penguins unggul 5-2 dan memicu perayaan yang riuh. Nedeljkovic duduk di bangku cadangan dan melompat ke kerumunan rekan satu timnya. Ribuan penggemar Penguin yang bepergian ke Buffalo menjadi gila.
“Mungkin saya duduk di bangku cadangan dan mendorongnya lebih jauh, tapi itu gol pertama saya,” kata Nedeljkovic usai pertandingan. “Tunggu apa lagi?”
Penyerang Penguins Brian Rust berkata: “Itu ekstra, tapi saya pikir Anda harus ekstra dalam situasi ini.”
Seperti yang sering terjadi musim ini, ruang ganti di KeyBank Center bergembira pada hari Jumat. Penguin meneriakkan nama penjaga gawang mereka, bercanda tentang malam bersejarah 2 poinnya dan meraih kemenangan yang sangat dibutuhkan untuk memulai perjalanan panjang.
Sementara itu, Sabre berusaha mencari tahu bahwa mereka tidak bisa keluar dari posisi terakhir di Wilayah Timur. Mereka sekarang 17-23-5 dan 9-12-3 di rumah. Rekor kandang itu adalah yang terburuk di NHL.
Sabres tidak mendapat pertandingan ketat dari Penguins pada hari Jumat. Buffalo finis dengan keunggulan tembakan 42-19. Menurut Natural Stat Trick, Sabre memiliki 63 persen target lapangan yang diharapkan dalam lima lawan lima.
Penguin-penguin ini tidak seperti dulu lagi. Mereka memasuki pertandingan dengan selisih gol minus 36, terburuk ketiga di NHL. Mereka berada di luar melihat gambar playoff sekarang. Dasar mereka adalah penuaan.
Tapi permainan itu masih menjadi pengingat halus bagi Buffalo tentang betapa banyak hal kecil yang hilang di Pittsburgh. Sabres memimpin 1-0 di jeda pertama melalui gol Owen Power. Babak kedua terasa familiar. Rasmus Dahlin menarik penalti 31 detik memasuki babak kedua dan Sabre mengizinkan Rickard Rakell mencetak gol power play. Dengan waktu bermain kurang dari 30 detik, Anthony Beauvillier mengalahkan Power dan Henri Jokiharju serta mengalahkan Ukko-Pekka Luukkonen untuk membawa Penguins unggul 2-1.
Penguin mengambil kendali permainan dari sana. Setelah Sabres gagal melakukan konversi melalui permainan singkat di akhir babak kedua, Cody Glass melakukan permainan yang kuat di ujung lain lapangan. Penguins kemudian kembali menekan setelah jeda kedua. Rust membuka keunggulan 4-1 dengan nyaman 1:09 memasuki periode ketiga.
Penguin memanfaatkan beberapa kesalahan Sabre sementara Sabre dipaksa melakukan penalti tepat waktu dan melewatkan 15 peluang pelanggaran mereka. Pittsburgh mendapat peringkat kedua tepat waktu dan mencetak tiga dari empat peluang power-play. Mereka juga mendapatkan penjagaan gawang yang bagus dari Nedeljkovic, yang mencetak satu gol dan satu assist dengan 40 penyelamatan.
Penjaga gawang “Pittsburgh” Alex Nedeljkovic merayakan gol bersama rekan satu timnya. (Timothy T. Ludwig/Gambar Gambar)
“Saya pikir kami menunjukkannya dengan sangat baik,” kata pelatih Sabres Lindy Ruff.
Sabre tidak memiliki satu pun dari ketiga hal itu. Permainan kekuatan mereka adalah 1-untuk-5, mereka tidak cukup mengkonversi peluang dan Luukkonen hanya menghentikan 14 dari 18 tembakan yang dihadapinya.
“Saya pikir kami mendominasi sebagian besar permainan,” kata penyerang Sabres Zach Benson. “Ini adalah pertandingan di mana Anda harus menemukan jalannya.”
Tapi penguin menemukan cara ini. Sabre telah menemukan cara baru untuk kalah.
Tembakan cepat
1. Sabre lebih membutuhkan Luukkonen di game ini. Menurut Natural Stat Trick, dia kebobolan empat gol dengan persentase gol yang diharapkan sebesar 1,78. Sabre membutuhkan beberapa penyelamatan besar dari Luukkonen untuk mengubah permainan ini menjadi keuntungan mereka, dan penyelamatan tersebut tidak pernah terwujud. Dia belum menemukan level konsisten seperti di akhir musim lalu. Persentase penyelamatannya berada di bawah 0,900 dalam empat dari enam penampilan terakhirnya. Dia memiliki rata-rata 3,02 gol dan 896 penyelamatan musim ini. Pencetakan gol bukanlah masalah terbesar Buffalo, namun Luukkonen belum mampu menyembunyikan kekurangan tim lainnya seperti yang dilakukannya di akhir musim lalu.
2. Power mencetak gol power play pertamanya dalam karirnya dan mencatat power play point pertamanya musim ini. Mungkin ini adalah kesempatan untuk meningkatkan rasa percaya dirinya. Meskipun produksinya yang kuat sangat menggembirakan, dibutuhkan banyak upaya bagi Power untuk menjalani musim tanpa poin.
3. Jiri Kulic hampir kembali dan berharap bisa bermain sebagai center ketika dia kembali. Ruff mengatakan ini adalah tempat favoritnya minggu ini karena dia dapat menjalankan quarterback dari posisi bertahan. Kulic menerobos lineup Sabres di awal musim sebagai pemain sayap, tetapi cedera memaksanya untuk pindah ke posisi tengah. Dia telah banyak bermain di AHL dan terlihat paling nyaman sebagai center sejauh ini. Tage Thompson bermain karena cedera dan pindah ke sayap. Ryan McLeod dan Dylan Cozens sama-sama pernah melihat waktu di lini atas sebagai center, namun kedalaman menjadi masalah pada saat itu. Kembalinya Kulich akan membantu.
(Foto Ukko-Pekka Luukkonen mempertahankan tembakan melawan Penguin yang membentur tiang: Timothy T. Ludwig/Imagne Photos)
