Olivia Smith duduk di kursi berlapis beludru merah. Striker Liverpool berusia 20 tahun ini meletakkan kaki kanannya di atas lutut kiri, tangan di atas lutut, dan merupakan pemain yang dianggap perlu dilakukan oleh para pemain bertahan di ‘liga terbaik di dunia’ untuk menghentikannya. .
Smith sedang menjalani uji coba setelah kemenangan 2-1 Liverpool atas Brighton & Hove Albion untuk menandai kembalinya Liga Super Wanita dari liburan musim dingin selama lima minggu.
Pintu di belakang tim nasional Kanada berderit, mengumumkan kedatangan pelatih kepala Brighton Dario Vidosic. Waktu Smith secara teknis sudah berakhir. Tapi hanya di ruang ini. Dinding plester beberapa kaki memisahkan Smith dari para penggemar Liverpool yang meneriakkan namanya di luar.
Ini adalah sambutan yang pas untuk tim yang sudah lama diunggulkan melawan Brighton di Stadion Totally Wicked di St Helens. Sebelum digantikan pada menit ke-62, Smith bergerak dengan kaki dan energinya, golnya – gol pembuka Liverpool – adalah mikrokosmos dari itu.
Pada tanda setengah jam, Smith turun ke kanan, bola menempel di kakinya, sebelum bertukar tembakan dengan bek Poppy Pattinson, yang menjatuhkan bahunya dan melepaskan tembakan setengah meter melewati kiper ke sudut kiri atas dan menemukan sebuah ruang . Sophie Baggaley.
Itu menjadi lebih baik setiap kali kita melihatnyapic.twitter.com/B1RsbhBSdr
— Liverpool FC Wanita (@LiverpoolFCW) 17 Januari 2025
Itu adalah gol yang menjerit dan menjerit, menunjukkan bahwa awal musim buruk Liverpool bisa tinggal kenangan.
“Dua minggu terakhir kami fokus untuk menang,” kata Smith. “Kami melihatnya sebagai pembangunan kembali secara menyeluruh, terutama dengan kedalaman yang kami miliki.”
Masuk lebih dalam
Wawancara Olivia Smith: Dari keinginan untuk ‘menjadi legenda’ pada usia 7 tahun hingga bermain untuk Kanada pada usia 15 tahun.
Finis di peringkat keempat Liverpool musim lalu berarti ekspektasi tinggi. Rekor klub £250.000 ($300.000) dihabiskan untuk Smith, tetapi manajer pra-musim Matt Beard masih bersikeras timnya telah “bekerja terlalu keras” pada musim kedua mereka di WSL.
Paruh pertama musim ini seolah membenarkan ketakutan spesialis berusia 47 tahun itu. Butuh kemenangan 3-2 melawan Tottenham pada bulan Oktober untuk mendapatkan kemenangan pertama mereka.
Liverpool memasuki libur musim dingin dan kalah dalam empat pertandingan berturut-turut tanpa mencetak satu gol pun. Mereka menang dua kali dalam 10 pertandingan, mencetak 0,9 gol dari 90 dan kebobolan 1,7 gol. Musim lalu, Liverpool mencetak 1,6 gol dan kebobolan 1,3 gol per 90 menit.
Membandingkan angka-angka penting dari musim ini dengan musim lalu, gaya dan pendekatan permainan Liverpool tidak berubah secara signifikan (penguasaan bola, tembakan, dan distribusi jarak jauh di bawah) ditunjukkan dalam statistik serupa di ), yang menunjukkan bahwa eksekusi tim adalah sebuah masalah.
Tidak termasuk jumlah serangan langsung, tim rata-rata mencetak 90 (1,9 pada 2024/25, 2,8 pada 2023/24), gaya Liverpool hampir tidak berubah (grafik di atas).
Beard secara teratur menyoroti skuadnya yang terkuras, serta pemain muda di skuad – delapan dari starting XI Liverpool pada hari Jumat berusia 25 tahun ke bawah, dengan Gemma Evans, pada usia 28, sebagai pemain tertua. Argumennya adalah bahwa liburan musim dingin dapat memberikan kelonggaran yang diperlukan.
Liverpool terpaksa membatalkan pertandingan persahabatan pramusim melawan Manchester United di menit-menit terakhir karena cedera. Striker bintang Sophie Roman Haug, yang mencetak 7 gol musim lalu, telah absen sejak Oktober karena cedera kaki dan pergelangan kaki.
Latihan digelar dengan 12 pemain, dengan Beard mendatangkan staf dan pemain akademi untuk mengisi jumlahnya. Hanya gelandang Taylor Hinds, striker Cornelia Capox dan gelandang Sam Kerr – yang dipinjamkan dari Bayern hingga akhir musim – melewatkan setidaknya satu dari starting XI Liverpool melawan Brighton.
“Saya kehilangan tujuh dari 10 pemain bertahan sebelum musim ini,” kata Beard. “Kemudian saya kehilangan tiga dari lima gelandang. Dua striker. Saya kehilangan (kiper) Teagan Micah untuk waktu yang lama di pramusim. Lalu saya kehilangan (kiper) Rachael Laws. Kami tidak memiliki stabilitas.
“Saya mengatakan kepada para pemain sebelum pertandingan bahwa meskipun ini paruh pertama musim, saya sangat bangga karena mereka tidak pernah menyerah. Namun kini kita sudah melewatinya; itu adalah kurva pembelajaran. Saya, para staf, kami telah melihat semuanya dan mengatakan bahwa kami tidak akan membuat kesalahan yang menyebabkan banyak cedera. “Semua yang kami pelajari selama enam bulan terakhir akan menjadikan kami tim dan kelompok karyawan yang lebih baik.”
Tim Beard melakukan peregangan di paruh pertama musim (Naomi Baker/Getty Images)
Rasa lega terlihat jelas dalam tim yang tampak jauh lebih sehat ketika Beard – yang menjalani tiga kartu kuning dan skorsing karena duduk di tribun – melakukan pergantian pemain keempat setelah satu jam.
Suasana optimis itu bertambah pada menit ke-82 ketika gol bunuh diri Jorelyn Karabali melewati garis untuk merestorasi keunggulan Liverpool setelah rebound di babak kedua dari Nikita Parris. Pemenangnya adalah yang paling tidak pantas diterima Liverpool atas penampilan paling meyakinkan mereka musim ini. Liverpool, khususnya melawan Brighton, menguasai bola dan bekerja dengan baik. Siswa Beard memiliki penguasaan bola lebih sedikit (ditunjukkan di bawah), tetapi memenangkan lebih banyak duel (50:41) dan penguasaan bola (16:11) dan mengungguli lawan mereka sebanyak 22 kali.
Penampilannya lebih mirip dengan musim lalu dan tampil impresif saat melawan Brighton, yang tertinggal empat poin dari Manchester United dan Arsenal yang masing-masing berada di urutan keempat dan ketiga.
Namun masih ada ruang untuk perbaikan. Liverpool mempunyai peluang untuk menyamakan kedudukan sebelum Parris menyamakan kedudukan. Banyak dari delapan tembakan ke gawang Liverpool tidak terkawal, hanya Baggaley yang melakukan peregangan saat Mia masuk menggantikan Enderby pada menit ke-66.
Ini adalah ketiga kalinya Liverpool mencetak lebih dari satu gol dalam satu pertandingan liga musim ini. Hanya Leicester City (tiga), Everton (enam) dan Crystal Palace (delapan) yang mencetak kurang dari 11 gol.
“Dalam latihan dan kembali ke rumah (sebelum Natal) saya mengerjakan detail-detail kecil,” kata Smith, yang kini menjadi pencetak gol terbanyak Liverpool di WSL (tiga). “Kami memerlukan gol untuk menang. Itulah fokus untuk paruh kedua musim ini.”
(Foto atas: Tendangan Smith ke pojok atas. Andrew Powell/Liverpool FC via Getty Images)
