Beberapa menit setelah Notre Dame mengalahkan Georgia untuk meraih tempat di semifinal College Football Playoff melawan Penn State awal bulan ini, telepon Tremaine Jackson berdering.
“Yah, kami jamin,” pesan teks itu berbunyi.
Pelatih Notre Dame Marcus Freeman dan pelatih Penn State James Franklin akan bertemu di Orange Bowl, memastikan bahwa pelatih kulit hitam akan mencapai perebutan gelar nasional untuk pertama kalinya dalam sejarah.
Jackson, 41, yang dipekerjakan sebagai pelatih kepala Prairie View A&M pada bulan Desember, bertukar pesan teks dan panggilan telepon dengan pelatih kulit hitam di awal setiap musim, bertukar pikiran tentang siapa yang dapat memimpin timnya ke puncak.
“Kami melihat orang-orang dengan potensi nyata dan bertanya-tanya, siapakah orang tersebut?” kata Jackson. “Dan seiring berjalannya musim, Anda semua berkata, ‘Hei, saya menariknya.'”
Freeman, yang ayahnya berkulit hitam dan ibunya orang Korea, mengalahkan tim Penn State asuhan Franklin untuk mendapatkan hak membuat sejarah. Fighting Irish-nya akan bertemu Ohio State untuk memperebutkan gelar Senin malam di Atlanta.
Berdiri di atas panggung setelah Orange Bowl, Molly McGrath dari ESPN menggunakan pertanyaan ketiga dari empat pertanyaannya untuk memberi tahu Freeman, “Pelatih, saya tahu Anda semua tentang tim, tetapi saya ingin meluangkan waktu sejenak agar semua orang di sini merayakannya karena Anda Anda adalah pelatih kepala kulit hitam pertama yang menghadiri pertandingan kejuaraan nasional sepak bola perguruan tinggi.
Penonton bersorak.
“Mendengar jawaban itu saja, seberapa pentingkah itu bagimu?”
“Saya tidak pernah ingin mengalihkan fokus saya dari tim. Ini suatu kehormatan dan saya berharap semua pelatih, dari minoritas, kulit hitam, Asia, kulit putih, orang-orang hebat mendapat kesempatan untuk memimpin generasi muda seperti itu. Tapi ini bukan tentang saya. Ini adalah kita tentang kami. Kami merayakan apa yang kami lakukan karena itu sesuatu yang istimewa.”
“Ini suatu kehormatan dan saya berharap semua pelatih, minoritas, kulit hitam, Asia, kulit putih, tidak masalah, orang-orang hebat terus mendapat kesempatan untuk memimpin generasi muda seperti ini.”
Marcus Freeman menjadi pelatih kepala kulit hitam dan Amerika keturunan Asia pertama yang bermain di Kejuaraan Nasional FBS 👏 pic.twitter.com/KHMksJUNdK
– ESPN (@espn) 10 Januari 2025
Klip dari saham tersebut segera menjadi viral. Video yang diposting oleh ESPN sendiri telah dilihat 2,6 juta kali di X.
Sebagian besar tanggapan di sana dan di tempat lain di mana klip itu diposting memuji Freeman dan mengkritik McGrath dan ESPN atas pertanyaan tersebut. Beberapa orang percaya bahwa ESPN membawa balapan ke momen yang seharusnya tidak ada.
Pelatih kulit hitam di seluruh cabang olahraga dapat mengetahui mengapa hal itu harus terjadi.
“Kami membicarakannya karena itu benar. Apa yang kamu dorong ketika kamu bilang aku tidak boleh membicarakannya? kata Van Malone, asisten pelatih kepala, koordinator pertahanan, dan pelatih cornerback di Kansas State, yang telah bekerja dengan berbagai asosiasi pelatih minoritas dan menjabat sebagai direktur keuangan Asosiasi Pengembangan Pelatih Minoritas.
“Ini benar-benar masalah besar,” kata Archie McDaniel, yang melatih quarterback di Illinois dan menjabat sebagai presiden Asosiasi Pengembangan Pelatih Minoritas. “Bagi saya pribadi, ini sangat penting.”
Jackson berkata: “Ketika Anda menyadari bahwa kita telah bermain sepak bola sejak tahun 1860-an, silakan lihat seberapa jauh kemajuan kita. Aku sangat mencari Marcus. Karena itu memberi kita validasi.”
Sejak dimulainya pada tahun 1869, di semua tingkatan sepak bola perguruan tinggi – FBS, FCS, Divisi II, Divisi III dan NAIA – hanya tujuh pelatih kulit hitam yang diyakini berhasil mengatur permainan untuk memenangkan kejuaraan nasional.
Rudy Hubbard memenangkan gelar Divisi I-AA 1978 di Florida A&M.
Mike London, peraih gelar FCS di Universitas Richmond pada tahun 2008, menjadi satu-satunya pelatih yang mengangkat trofi kejuaraan nasional di non-HBCU.
Dipekerjakan pada tahun 2022 sebagai pelatih kulit hitam pertama dalam sejarah Negara Bagian Valdosta, Jackson memimpin programnya ke pertandingan perebutan gelar nasional Divisi II bulan lalu dan kalah. Dia mendapatkan pekerjaan di Prairie View A&M, sebuah universitas yang secara historis berkulit hitam yang bersaing di tingkat FCS.
Selama hampir 20 tahun menjadi pelatih, McDaniel telah mendengarnya berkali-kali. Dia duduk bersama pemain dan berbicara tentang kehidupan setelah sepak bola. Banyak dari mereka yang membahas tentang kepelatihan, tetapi dia mendengar ungkapan familiar dari para pemain kulit hitamnya.
“Saya ingin menjadi pelatih kepala,” kata McDaniel kepadanya. “Tapi saya tidak tahu apakah itu mungkin.”
Saat ini, 18 dari 134 (13,4 persen) program FBS memiliki pelatih kepala berkulit hitam. Di SEC, angka itu nol. ACC terdiri dari dua. Deion Sanders adalah satu-satunya pelatih kulit hitam di 12 Besar. Empat pelatih Sepuluh Besar berkulit hitam.
Salah satu jawaban mengapa hanya ada sedikit pelatih kulit hitam dalam olahraga yang didominasi orang Afrika-Amerika adalah bahwa sejarah sepak bola perguruan tinggi adalah sejarah Amerika. Sekolah dan konferensi tidak terintegrasi hingga tahun 1960an dan 70an di tengah gerakan hak-hak sipil.
Seri Kejuaraan Bowl memulai debutnya pada tahun 1998. Lima tahun kemudian, Negara Bagian Mississippi menjadikan Sylvester Croom sebagai pelatih kepala kulit hitam pertama dalam sejarah SEC. Dua puluh dua tahun kemudian, liga memiliki empat program tambahan dan berkurangnya satu pelatih kepala kulit hitam pada usia 16 tahun.
Peluang jarang terjadi. Jarang sekali sekolah bagus mendapat kesempatan mencapai kejuaraan nasional. Sejak tahun 2000, hanya 17 program yang mendapatkan 48 tempat dalam pertandingan kejuaraan nasional. Tujuh dari mereka belum pernah memiliki pelatih kepala berkulit hitam dalam peran sementara dalam sejarah mereka.
Alasan mengapa momen Freeman sangat berarti bagi pelatih kulit hitam dalam olahraga adalah karena mereka memahami matematika. Mereka juga tahu cara memainkan permainan politik, kata Jackson. Kebanyakan orang tidak mau berbicara terbuka tentang keberagaman, kata Malone.
“Orang-orang tua tidak pernah mengira mereka akan melihatnya,” kata Jackson. “Orang-orang muda berharap untuk melihatnya dan berpikir mudah untuk mencapainya.”
Beberapa tahun yang lalu, Asosiasi untuk Kemajuan Pelatih Minoritas melakukan penghitungan manual terhadap jumlah pelatih kepala minoritas di lebih dari 500 program di setiap tingkat olahraga, kata McDaniel. Mereka menemukan 45.
“Saya orang yang suka angka. Saya hanya melihat angkanya. “Jumlah dan peluang saling mempengaruhi secara langsung,” ujarnya.
Koalisi Nasional Pelatih Sepak Bola Minoritas, yang didirikan oleh pelatih Maryland Mike Loxley pada tahun 2020, berupaya memperluas jumlah pelamar ketika sekolah dibuka dan mengarahkan mereka ke kandidat yang mungkin tidak ada dalam radar mereka. Upaya yang dilakukan oleh kelompok tersebut, yang memiliki lebih dari 2.000 anggota, memasangkan pelatih masa depan dengan direktur atletik untuk program pendampingan selama 18 bulan. Raj Kudchadkar, Direktur Eksekutif, NCMFC. Freeman dipasangkan dengan direktur atletik Wisconsin Barry Alvarez.
Notre Dame mempromosikan Freeman menjadi koordinator pertahanan pada Desember 2021 setelah Brian Kelly berangkat ke LSU.
Dalam surat terbuka kepada Notre Dame tak lama setelah dipekerjakan, Freeman lebih blak-blakan dibandingkan saat playoff ini.
“Menjadi bagian dari koalisi ini merupakan sebuah pengingat penting: Hei, Anda mewakili banyak orang. Dan itulah yang saya inginkan. Saya ingin menjadi perwakilan, namun lebih dari itu, saya ingin menjadi representasi.” Freeman menulis. “Saya ingin menunjukkan apa yang bisa dilakukan seseorang dan seberapa baik mereka bisa melakukannya jika diberi KESEMPATAN. Karena itulah yang diperlukan: sebuah peluang. Kita memerlukan lebih banyak kelompok minoritas untuk mendapat kesempatan wawancara – dan kita memerlukan lebih banyak kelompok minoritas untuk mendapat kesempatan melakukan pekerjaan yang bisa membuat mereka berhasil.”
Banyak pelatih menunjuk pelatih kepala kulit hitam Tony Dungy dan Lovie Smith saling berhadapan di Super Bowl 2007 — Dungy menjadi pelatih kepala kulit hitam pertama yang memenangkan gelar NFL ketika Indianapolis Colts menang — dan itulah yang terjadi Senin malam. menyatakan bahwa hal itu bisa saja terjadi. hal yang sama harus diingat, terutama jika sifat Irlandia Freeman tersinggung.
“Momen ini menjadi harapan bagi orang-orang yang sering mengalami depresi,” kata McDaniel. “Terkadang sulit membayangkan melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan.”
(Foto: Kevin C. Cox/Getty Images)
