Salah satu dari hal-hal ini tidak seperti yang lainnya.
Pittsburgh Penguins dan Washington Capitals, yang hanya terpaut tiga kemenangan setelah liburan NHL, memperbarui persaingan batas gaji tertinggi di era tersebut pada Sabtu malam. Meskipun Sidney Crosby dan Alex Ovechkin adalah bintang yang berputar di sekitar franchise masing-masing, Penguins dan Capitals lebih dari sekadar kapten bersejarah mereka.
Memasuki Sabtu malam, waralaba tersebut dipisahkan dalam klasemen dengan empat poin — Penguins 1.864, Capitals 1.860 — sejak musim lockout NHL 2004-05. Selama waktu itu, Penguins dan Capitals digabungkan untuk memenangkan empat kejuaraan, dengan masing-masing tim harus mengalahkan yang lain di putaran kedua Piala mereka.
Persaingan ini mencapai puncaknya pada pertengahan tahun 2010-an. Penguins memenangkan Piala pada tahun 2016 dan 2017, Ibukota pada tahun 2018, dan Pittsburgh memenangkan 10 dari 19 pertandingan playoff melawan Washington di postseason tersebut.
Itu adalah legenda.
Sebagian besar keadaan menurun bagi kedua tim sejauh musim ini.
Kekalahan playoff Penguins tahun 2018 dari Capitals memulai masa kering pascamusim yang tidak terlihat di Pittsburgh sebelum Crosby tiba pada tahun 2005. Mereka menjalani enam musim tanpa kemenangan playoff dan melewatkan dua postseason terakhir.
The Capitals juga belum pernah menang di babak playoff sejak 2018, meski lolos musim lalu – dengan salah satu selisih gol terburuk bagi seorang pemain di era modern. Dan mereka langsung tersapu.
Tetap saja, itu adalah sesuatu yang harus dibangun, dan Ibukota pun membangunnya.
Pembangunan itu berlanjut Sabtu malam di Capital One Arena, di mana Capitals mengalahkan Penguins 4-1.
Gol Brian Rust dalam pertandingan satu lawan satu dengan Crosby menambah kegembiraan sementara pada permainan yang dikuasai Capitals. Gol ke-19 Rust akan menjadi sekadar hiasan jendela jika bukan karena beberapa penyelamatan hebat dari pemain baru Joel Blomqvist, yang melakukan start pertamanya sejak menggantikan mantan penjaga gawang franchise Tristan Jarry pada hari Kamis.
Brian Rust memiliki delapan poin (4G-4A) dalam enam pertandingan terakhirnya 🔥 pic.twitter.com/dYZDuBzO6A
— Penguin Pittsburgh (@penguin) 19 Januari 2025
Blomqvist, dengan 28 penyelamatan, tampil bagus dalam penampilan kesembilannya di NHL — yang pertama sejak pertengahan November. Dia mungkin tidak mencetak gol dan membuat sejarah seperti yang dilakukan Alex Nedelkovic tadi malam di Buffalo, tetapi Blomqvist memberikan rasa ketenangan yang kurang dimiliki Jarry pada awalnya.
Tetap saja, mereka meminta untuk kehilangan beberapa poin dengan keunggulan dua gol melawan salah satu tim dengan pertahanan terbaik di liga. Bermain untuk kedua kalinya dalam beberapa malam, Penguin mungkin seharusnya bisa mempertahankan kedudukan imbang, jika bukan memimpin, dengan peluang besar untuk meninggalkan ibu kota negara dengan kemenangan.
Mereka tidak melakukannya, dan telah menggunakan formasi 3-6-3 sejak awal 9-3-1 yang membawa mereka dari posisi terbawah klasemen hingga menjadi wild card di Wilayah Timur. Perjuangan saat ini tidak sepenuhnya menghapus semua kebaikan yang dilakukan oleh pemanas sebelumnya, namun Penguins mencetak 10 poin untuk melakukan perjalanan ke Pantai Barat.
Beberapa pengamatan dari permainan ini:
Musim terakhir era Brian Burke-Ron Hextall menjadi bencana bagi Penguins. Meski begitu, hal ini tidak terlupakan di antara kesalahan-kesalahan yang sering dibicarakan yang dilakukan oleh tim manajemen sebelumnya.
Pada November 2022, Arizona Coyotes ingin menukar Jacob Chychrun, dan pelatih Mike Sullivan menekan manajer umum Penguin saat itu, Hextall, untuk membawa Chychrun ke Pittsburgh. Harga yang diminta Coyotes – termasuk pilihan putaran pertama dalam draft NHL 2025 dan 2026 – mendorong Hextall untuk meninggalkan negosiasi.
Sullivan menganggap Chychrun merupakan peningkatan pertahanan yang signifikan. Rencananya adalah memasangkan Chychrun dengan Kris Letang untuk memperkuat pasangan teratas Penguin untuk saat ini dan masa depan.
Chychrun akhirnya diserahkan kepada Senator Ottawa pada batas waktu perdagangan 2023. Coyotes menerima pilihan putaran pertama pada tahun 2023 dan pilihan putaran kedua pada tahun 2024 dan 2026.
Chychrun hampir tidak berkembang bersama para Senator, yang menukarnya ke Capitals Juli lalu untuk mendapatkan pemain luar Nick Jensen dan pick putaran ketiga tahun 2026.
Dia mungkin bukan finalis Norris Trophy, tapi Chychrun harus ikut berdiskusi. Ibukota telah menemukan permainan ofensifnya, dan 13 golnya, termasuk gol penentu kemenangan melawan Penguins pada hari Sabtu, telah berperan penting dalam pendakian mereka ke puncak Wilayah Timur.
Boom dan bangkit untuk musim 13 Chich pic.twitter.com/U0SslyHz9f
— Ibukota Washington (@Capitals) 19 Januari 2025
Tidak ada cara untuk mengetahui apakah Chychrun bermain untuk Penguins karena dia memiliki Ibukota. Mungkin itu akan jatuh? Atau apakah itu cocok seperti sarung tangan, Penguin lolos ke babak playoff Piala Stanley 2023, Burke dan Hextall mempertahankan pekerjaan mereka, dan Erik Karlsson tidak pernah diperdagangkan dari San Jose Sharks?
Periode kedua yang bisa dimengerti
Penguins tampak dikalahkan oleh Capitals di awal permainan, kemudian tenang setelah gol Chychrun di babak pertama dan tampaknya memiliki momentum menjelang turun minum. Michael Bunting mengonversi penalti di akhir pertandingan – salah satu gerakannya yang menarik untuk dibandingkan dengan Patrik Hornqvist – dan Penguin merasa baik meski tertinggal 1-0 setelah 20 menit.
20 menit berikutnya sungguh konyol.
Ibukota memenangkan sebagian besar pertarungan dan pertarungan. Sistem mereka yang sederhana – tidak ada yang mewah di zona netral, cukup masukkan bola ke dalam dan ambil – adalah masalah bagi Penguin. Gol kedua yang dicetak Aliaksey Protas menciptakan rasa keniscayaan.
Penguin bermain di Buffalo pada Jumat malam. Permulaan lambat mereka di Washington bukanlah hal yang tidak terduga.
Periode kedua itu? Banyak hal yang tidak menyenangkan dalam hal nuansa visual dan kinerja.
Pertarungan PK berlanjut
Setelah menghabiskan sebagian besar musim dengan solid sebagai unit 10 besar, penalti pembunuhan sedikit menurun.
Penguins telah kebobolan sembilan gol dalam 28 peluang power play dalam 11 pertandingan hingga Sabtu. Angka tersebut jauh di bawah 70 persen, yang setidaknya tertinggal 10 poin dari skenario terburuk yang diinginkan tim.
The Capitals sama berbahayanya dengan tim mana pun dalam permainan kekuatan, hanya mencetak satu gol dalam empat peluang. Mereka juga memerlukan waktu hingga akhir kuarter keempat untuk mencetak gol.
Tapi tembakan lampu depan Pierre-Luc Dubois di akhir babak ketiga mengakhiri harapan Penguins untuk meraih setidaknya satu poin.
Akan segera menjadi jelas apakah kegagalan adu penalti Penguins baru-baru ini sebagian besar disebabkan oleh permainan buruk Jarry, atau apakah ada kerusakan sistem?
Yang pasti tanpa kecepatan dalam melakukan penalti kill, Penguins akan melewatkan babak playoff untuk tahun ketiga berturut-turut.
(Foto: Patrick Smith/Getty Images)
