Striker Aston Villa Ollie Watkins sekali lagi membuktikan kebangkitan Arsenal dalam hasil imbang 2-2 hari Sabtu yang menjaga harapan gelar Liga Premier klub London itu tetap hidup.
Arsenal ingin menghapus kenangan kekalahan kandang musim lalu dari Villa – kekalahan liga terakhir mereka di Emirates – ketika Gabriel Martinelli dan Kai Havertz nyaris mencetak gol dari jarak jauh.
Kemenangan akan membuat Arsenal unggul empat poin dari pemimpin klasemen Liverpool, tetapi Villa menjadi hidup ketika Yuri Thielemans menyundul mereka untuk menyelamatkan mereka pada menit ke-60 dan Watkins menyambut umpan silang Matty Cash delapan menit kemudian.
Upaya Mikel Merino menjadi akhir yang sengit yang menurut Arsenal akan mereka menangkan setelah gol Havertz, namun pemain Jerman itu gagal melakukan handball.
Arsenal memiliki 44 poin dengan 50 poin dari Liverpool dengan satu pertandingan tersisa. Villa naik satu peringkat ke peringkat ketujuh.
Striker Inggris Watkins-lah yang mencetak gol menakjubkan dalam kemenangan 2-0 atas Villa pada bulan April yang akhirnya berakibat fatal bagi harapan Arsenal untuk mengejar Manchester City dalam perburuan gelar.
Golnya pada hari Sabtu bisa mempunyai dampak buruk yang sama terhadap upaya Arsenal mengejar Liverpool, dan para penggemar klub London utara itu mungkin muak melihatnya.
Watkins mencetak 6 gol melawan Arsenal di Liga Premier, termasuk 4 gol tandang. Tidak ada pengunjung yang mencetak gol lebih banyak di Emirates Stadium sejak bergabung dengan Villa pada tahun 2020.
Arsenal akan menantang pemenang di menit-menit akhir ketika tendangan voli Merino dibelokkan dari Havertz dan jatuh, tetapi dialah yang harus disalahkan atas dua poin berharga yang lolos dari genggamannya.
BACA JUGA | Liga Premier 2024-25: Pemuncak klasemen Liverpool terlambat mencetak gol saat Nunes menenggelamkan Brentford
“Skornya tidak mencerminkan (permainan). Saya tidak senang, saya pikir perbedaan antar tim sangat jelas,” kata pelatih kepala Arsenal Mikel Arteta kepada wartawan.
Arteta menambahkan tentang gol yang dianulir yang membuatnya berlutut di pinggir lapangan: “Keputusan telah dibuat. Ini sulit karena kami memiliki begitu banyak emosi, begitu banyak perayaan, dan itu diambil dari Anda. Itu tidak mudah.”
Villa asuhan Unai Emery tiba dengan kesadaran bahwa mengulangi kemenangan tahun lalu akan menempatkan mereka di tempat keempat, tetapi Arsenal bertekad untuk mempertahankan seragam Liverpool.
Leandro Trossard adalah katalis bagi Arsenal dan dia menciptakan kedua gol tersebut dengan gaya yang hampir sama.
Pada menit ke-35, ia menerobos dari sayap kiri untuk membuka jalan bagi Martinelli, dan kiper Villa Emiliano Martinez tidak mampu menghentikannya untuk melewati garis.
Trossard menemukan ruang di sisi kiri pada menit ke-55 sebelum Havertz mengatur waktu larinya dengan baik dan masih melewati mistar.
Villa menggandakan keunggulan ketika pemain pengganti Lucas Digne menggantikan Tielemans dan menyundul bola ke gawang David Ryan. Arsenal tiba-tiba marah dan tembakan Thielemans membentur mistar gawang sebelum Watkins mengejutkan pendukung tuan rumah.
Cash melayangkan umpan silang yang luar biasa ke dalam kotak dan disambut oleh Watkins yang mengintai, yang menyundul tendangan volinya ke gawang dan pulang untuk merayakannya di depan pendukung tim tamu yang gembira.
Setelah VAR menganulir upaya Arsenal di masa tambahan waktu, tim tuan rumah nyaris menang ketika tembakan Trossard membentur tiang jauh.
