Saat peluit akhir dibunyikan, Darwin Nunes mengepalkan tinjunya dan menatap ke langit.
Rekan satu timnya di “Liverpool” Alisson mengangkat kaki teman dekat mereka dan memberi mereka pelukan hangat dan memberi penghormatan kepada pemenang tamu.
Striker asal Uruguay itu sudah menantikan momen seperti ini. Dia diejek dan disingkirkan. Pemain termahal dalam sejarah klub ini berada di ambang perebutan gelar Liga Premier, dengan kepercayaan dirinya terpukul karena ia melewatkan peluang terbatas yang diberikan kepadanya untuk mendapatkan peran yang lebih besar.
Namun, seiring berjalannya waktu dan tim asuhan Arne Slott berada di ambang kebuntuan melawan Brentford, Nunes menjadi pusat perhatian untuk mengubah kekecewaan menjadi kegembiraan.
Mantan striker Benfica, yang menggantikan Luis Diaz pada pertengahan babak kedua, belum pernah mencetak gol di Premier League sejak November. Faktanya, ia hanya mencetak dua gol di kasta tertinggi sejak April lalu, namun Nunez menggandakan jumlah golnya di liga musim ini dengan dua penyelesaian tajam di masa tambahan waktu ketika perlawanan keras tim tuan rumah akhirnya terpatahkan.
Luapan emosinya menunjukkan apa artinya bagi Nunes. Teriakan pendukung tuan rumah bahwa dia adalah versi inferior Andy Carroll dibungkam. Agen kekacauan Liverpool kembali bekerja.
Jika kontribusi Nunez signifikan saat Liverpool meninggalkan Gtech Community Stadium, terlebih lagi saat Arsenal kembali ke Merseyside dengan kekalahan kandang 2-0 dari Aston Villa.
Darwin Nunes mencetak gol pertamanya yang menentukan untuk Liverpool di Brentford (Ryan Pearce/Getty Images)
Setelah hasil imbang baru-baru ini melawan Manchester United dan Nottingham Forest, Slot telah mendapatkan kembali momentum mereka dalam perburuan gelar karena mereka meraih enam poin.
Drama akhir dan Nunes berjalan beriringan. Tidak ada pemain dalam sejarah Liga Premier yang memenangkan home run lebih banyak pada menit ke-90. Cameo mengesankan hari Sabtu terjadi saat melawan Newcastle United dan Nottingham Forest musim lalu.
Sejak ia bergabung dengan Anfield pada musim panas 2022 dengan kenaikan biaya sebesar £85 juta ($103,5 juta), ia telah mencetak lebih banyak gol sebagai pemain pengganti dibandingkan pemain lainnya (tujuh gol, empat assist). 8 dari 24 golnya untuk Liverpool (33 persen) terjadi di 15 menit terakhir pertandingan.
“Dia membawa banyak energi dan energi,” kata Slott kepada BBC Sport. “Di sebagian besar permainan kami, terutama di setengah jam terakhir, kami mengontrol dan sepenuhnya mendominasi kotak 18 yard mereka – di situlah dia berada dalam kondisi terbaiknya saat memasukkan bola. Senang rasanya memiliki seseorang seperti Darwin. “
Tentu saja, Nunes dibeli untuk menjadi lebih dari sekedar Rencana B yang berguna di bangku cadangan. Dia seharusnya menjadi penerus jangka panjang Roberto Firmino – andalan tim – ketika Jurgen Klopp berusaha mengubah dinamika dengan pemain nomor 9 yang berbeda.
Namun, sosok yang tidak biasa itu sepertinya tidak pernah cocok dengan gaya sepak bola Klopp dan cerita serupa terjadi sejak Slott mengambil alih. Liverpool jarang bermain dengan kekuatan mereka dan dia kesulitan untuk beradaptasi dan mengubah permainannya sesuai apa yang diminta darinya. Hambatan bahasa tidak membantu.
Tingkat kerjanya membuat dia disayangi oleh para pendukungnya, namun dia selalu tidak menentu, gelisah, dan marah dalam jumlah yang sama. Sebelum golnya pada hari Sabtu, dia salah menyundul bola dan mengirim peluang lain yang melambung di atas mistar. Pada akhirnya, itu adalah kemenangan kesabaran.
“Saya pikir dia menjalani musim yang bagus, dia mencetak gol, dia bekerja keras untuk tim, dia mendapatkan assist,” kata Slott dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Tetapi dia bersaing dengan banyak pemain bagus, jadi dia tidak berada di lapangan setiap pertandingan.
“Tetapi saya sangat bahagia untuknya – bukan hanya karena dia mencetak dua gol hari ini. Saya sangat senang dengan permainan lain yang dia mainkan untuk kami.”
Itu adalah penilaian yang tidak masuk akal, karena pelatih kepala Nunes sangat ingin mempertahankan hasilnya di depan umum. Namun, fakta bahwa ia menjadi starter dalam tujuh dari 21 pertandingan liga berbicara banyak, terutama mengingat masalah kebugaran Diogo Jota.
Liverpool belum menerima tawaran apa pun untuk Nunes bulan ini di tengah rumor ketertarikan dari Liga Pro Arab Saudi, tetapi keraguan masih ada mengenai masa depan jangka panjang Nunes. Keputusan besar harus dibuat di musim panas, tapi dia tidak pergi ke mana pun bulan ini. Antara sekarang dan Mei, Slott dan stafnya harus menerima isyarat rutin darinya.
Peran angka 9 masih menjadi perhatian yang mengganggu. Kualitas Jota tidak dapat disangkal, namun ia melewatkan lawatan ke Brentford karena cedera baru setelah bersinar di bangku cadangan melawan Forest pada pertengahan pekan. Jota belum pernah memulai pertandingan liga sejak Oktober.
Slot telah berulang kali memilih untuk memainkan Diaz daripada Nunes di tengah, tetapi pemain Kolombia itu tidak efektif lagi di sana pada hari Sabtu. Ini tidak memberikan titik fokus di atas.
Tidak menjadi masalah ketika Mohamed Salah mencetak gol dengan bebas, namun performa pemain asal Mesir itu menurun dalam beberapa pekan terakhir: ia menjalani tiga pertandingan tanpa mencetak gol untuk pertama kalinya sejak September.
Pemborosan di sepertiga akhir hampir merugikan tim Slots pada hari Sabtu. Total 37 gol mereka merupakan yang terbanyak yang dicetak tim tandang di Premier League dan tertinggi bagi Liverpool sejak kemenangan 4-0 atas Everton pada April 2016.
Namun hanya delapan yang tepat sasaran, dan Nunes menghitung percobaannya yang ke-36 dan ke-37. XG mereka (tujuan yang diharapkan) adalah 3,43.
“Tentu saja saya ragu (kemenangan tidak akan pernah terjadi),” tambah Slott. “Akan sedikit mengejutkan jika saya merasa, ‘Setelah semua peluang yang kami sia-siakan hari ini, kami akan mencetak gol di lima menit terakhir.’ Namun para pemain kembali melakukan kesalahan pada saya.
(Foto teratas: Justin Tallis/AFP via Getty Images)
