BOSTON — Jayson Tatum berhadapan langsung dengan Onyeka Okongwu. Jaylen Brown melangkah untuk mendukung rekan setimnya. Saat wasit dan penjaga mencoba memisahkan Celtics dan Atlanta Hawks, Joe Mazzulla berulang kali menampar tangannya saat dia berjalan ke pinggir lapangan untuk memasuki scrum.
Pada Sabtu malam, menjelang akhir kekalahan 119-115 dalam perpanjangan waktu yang dipenuhi dengan kesalahan mental yang merugikan, Mazzulla akan senang melihat ketabahan dari timnya. Dia menyukai cara timnya bertarung, tapi dia tidak yakin apakah yang dia maksudkan secara harfiah atau kiasan. Ia mengatakan menurutnya penting untuk menunjukkan semangat seperti itu secara umum.
“Saya senang mendapat beberapa kontroversi dan kontroversi,” kata Mazzulla. “Saya pikir itu menyatukan kita.”
Setelah kekalahan tersebut membuat Celtics memiliki rekor menang-kalah 8-8 dalam 16 pertandingan terakhir mereka, Mazzulla mengatakan ia berencana untuk melakukan perlawanan untuk membawa timnya keluar dari keterpurukan terbaru mereka. Meskipun perjuangan Boston tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti, dia berkata, “ini adalah bagian yang menyenangkan baginya.”
“Jangan takut,” kata Mazzulla. “Saya sebenarnya lebih bersemangat dibandingkan saat awal musim.”
Mazzulla mengira Celtics memainkan salah satu “permainan yang lebih baik, secara mental, dan sulit” secara kompetitif, namun mengakui bahwa mereka tidak bisa menghentikan permainan tersebut. Jrue Holiday menerima kekalahan tersebut setelah melakukan dua pelanggaran di akhir regulasi, tetapi pemain Boston lainnya bisa melakukan hal yang sama atas kegagalan mereka di akhir pertandingan. Tatum gagal melakukan lemparan bebas dengan waktu tersisa 7,9 detik yang akan memperpanjang keunggulan Celtics menjadi tiga poin; sebuah pukulan keras di akhir regulasi bisa saja memberikan kemenangan bagi timnya; Jalen Johnson gagal melakukan rebound defensif setelah gagal melakukan dua fastball; dan menghasilkan tembakan tiga angka yang mengikat permainan di detik-detik terakhir perpanjangan waktu. Dengan Celtics tertinggal di akhir perpanjangan waktu, Brown diblok pada floater dan gagal melakukan pelanggaran setelah mendapatkan kembali bola.
Jika salah satu dari permainan itu terjadi sebaliknya, Boston bisa saja menang. Sebaliknya, kekeringan di tim terus berlanjut.
“Saya pikir ketika saya selalu berada dalam situasi seperti ini, pertanyaan saya adalah, apa yang Anda harapkan?” – kata Mazulla. “Ketika Anda melakukan sesuatu sebagai sebuah tim, apakah Anda berharap hal itu akan selalu baik bagi Anda? Saya selalu bertanya pada diri sendiri dalam situasi seperti ini. Saya menggunakan kata-kata yang menyinggung sebelumnya, namun saya seperti, ‘Apa yang Anda harapkan?” Misalnya, apakah Anda mengharapkan kami untuk menjalani musim dengan 65 kemenangan lagi, dan kami tidak akan pernah melakukan kesalahan? Atau jika Anda ingin kembali, jika Anda memiliki tim yang sama dan sekelompok orang yang melakukan sesuatu bersama-sama jika kami menunjukkan pantat kami dari waktu ke waktu? Seperti apa – bukan Anda secara pribadi – apa yang kami tunggu?
Sebulan setelah rentetan terberat Boston dalam dua musim, Mazzulla menyatakan dukungan penuhnya ke ruang ganti. Dia mengatakan Celtics perlu memperbaiki detail yang menghambat mereka baru-baru ini, tetapi mereka mengumumkan akan melakukannya. Ia mengaku percaya dengan karakter, pola pikir, dan persiapan timnya. Dia mengatakan dia “sangat percaya diri dengan cara mereka berperilaku.”
Mazzulla berkata, “Tidak ada sekelompok orang yang saya tidak ingin melalui masa-masa sulit bersamanya. “Sekali lagi, daftarkan saya (untuk melewati masa sulit ini). Itu tidak berarti saya bahagia, tapi ini adalah proses memikirkan bagaimana kita akan menjalaninya.
Boston punya peluang mengalahkan Falcons, tapi tidak bisa melakukannya. Setelah membuka keunggulan 11 poin di kuarter pertama, Celtics melepaskan 10 dari 11 tembakan pertama mereka di kuarter kedua. Mereka menyelesaikan periode dengan menembakkan 5 dari 21 tembakan dari lapangan, termasuk 0 dari 8 percobaan 3 angka, dengan 6 turnover. Dalam perjalanan menuju salah satu serangan paling ofensif sepanjang musim, mereka melewatkan beberapa fast break, gagal menyelesaikan ketidaksesuaian, dan membuat serangkaian keputusan yang membingungkan.
Urutan bolak-balik satu menit memasuki kuarter kedua menunjukkan permainan ceroboh Celtics di akhir babak pertama. Mereka memiliki peluang tiga-dan-satu, tetapi Payton Pritchard menolak tembakan tiga angka terbuka untuk menemukan Sam Hauser di dekat blok rendah, dan Hauser melakukan layup terlalu tinggi untuk dikonversi oleh Tatum. Lima detik setelah transisi, sebuah steal memberi Celtics peluang lain dalam transisi. Houser melemparkan bola ke depan ke Tatum, tetapi pemain All-Star lima kali itu gagal. Alih-alih bergegas ke pertahanan, ia tetap berada di dekat wasit untuk mengeluh sampai ia mendapat pelanggaran teknis. Tatum akan merugikan pertahanan Celtics jika wasit membiarkan permainan berlanjut.
Terlepas dari semua tantangan tersebut, Mazzulla mencatat bahwa kuarter kedua merugikan timnya.
“Ya, kami punya peluang untuk menang, tapi kami tidak melakukannya,” kata Mazzulla. “Ini benar. Tapi kami juga mendapat 15 poin di kuarter kedua karena itu adalah interval kami, eksekusi kami sedikit meleset dan tembakan kami meleset. Jadi, hasil yang diharapkan adalah fokus pada beberapa pertandingan terakhir yang penting. Anda harus melakukannya dan kami tidak melakukannya. Namun dalam pertandingan seperti ini, ada banyak pertandingan di mana kami bisa bermain lebih baik, kami harus belajar darinya, dan kuarter kedua adalah salah satunya.”
Celtics mempunyai beberapa permainan yang dipertanyakan baru-baru ini, terutama dalam kemenangan 120-119 melawan Pelicans pada 12 Januari. elang. Layup terbuka dengan sisa waktu sekitar 17 detik akan menjadi tindakan yang cerdas, tetapi umpan buruk ke Brown beberapa detik kemudian. Beberapa menit kemudian, Holiday melakukan pelanggaran terhadap Trae Young di dekat setengah lapangan dan Celtics memimpin dua poin. Holiday melakukan pelanggaran terhadap Young, menarik lengannya, membuatnya tampak seperti Holiday telah melupakan skornya dan mencoba melakukan pelanggaran terhadap Young dengan sengaja, tetapi dia mengatakan bahwa dia tidak bermaksud demikian.
“Itu baru eksekusi hari ini,” kata Holiday. “Saya pikir kami menang. Saya perlu membuat permainan yang lebih baik. Jika saya memberikan umpan yang lebih baik kepada JB atau jika saya menahan bola dan mendapatkan tendangan bebas, situasinya berbeda. Aku tidak menghina Trae, kita masih berdua. Jadi pertandingan ini untuk saya, dan penampilan saya harus lebih baik.”
Celtics perlu meningkatkan performanya. Meskipun perjuangan mereka baru-baru ini membingungkan, Tatum mengatakan masalah itu bisa membuahkan hasil di akhir musim.
“Anda hanya perlu menerima hal baik dan hal buruk lalu menyadari bahwa Anda bisa bersyukur atas apa yang kita lalui,” kata Tatum. “Jika kita tetap bersatu, jika kita tetap menjadi kelompok yang dekat, kita akan menyelesaikannya bersama-sama.” Kami keluar dari sisi lain dengan perasaan jauh lebih baik. Jadi saya yakin kita bisa belajar sesuatu darinya. Kita akan menjadi lebih baik jika kita pergi sekali lagi.”
(Foto: Maddy Malhotra/Getty Images)
