Sebuah infus mengalirkan cairan ke lengannya. Itu terjadi pada bulan September lalu, satu jam sebelum Houston Texans bersiap untuk membuka pertandingan pembuka divisi mereka melawan Jaguar di Jacksonville. Jonathan Grinard, yang saat itu menjadi edge rusher Houston, berbaring di meja latihan di ruang ganti, bersemangat untuk bertarung.
Anda bisa membayangkan pemandangannya. Kaset itu dililitkan di kaki para pemain. Yang lainnya berjongkok di kursi di lemari mereka. Mata tertutup. Dia menggelengkan kepalanya. Headphone menggemparkan dunia.
Grinard sedang sibuk mempersiapkan pertandingan — dan kemudian dia berhenti.
Musiknya berhenti dan teleponnya menyala. Istrinya, Alta, menelepon dari Houston. Dia telah hamil selama berbulan-bulan dan mereka sedang hamil. Dia tidak membuang waktu saat Grinard menjawab.
“Air ketuban saya pecah,” katanya.
Dia panik. apakah dia baik Apakah dia butuh bantuan? Apakah dia perlu memutuskan sambungan infusnya saat ini juga, menelepon Uber, dan naik penerbangan pertama ke luar kota? Grinard mempertimbangkannya, tapi Alta menenangkannya. Dia ingat sendoknya memanggil semangkuk sereal melalui telepon. Dia bilang dia punya waktu, tapi dia masih stres.
Pelatih Texas bertanya kepadanya apa yang ingin dia lakukan. Grinard berbicara dengan saudara perempuan dan ibu mertuanya, dan mereka meredakan kekhawatirannya tentang permainan tersebut. Mereka percaya bahwa dia akan tetap mendapatkannya tepat waktu. Ketika bola memasuki lapangan, pemilik Texas Cole dan Hannah McNair diberitahu tentang situasi tersebut dan membuat rencana untuk segera mengangkut Grinard dari stadion ke jet pribadi mereka.
Setelah kemenangan Texas, Grinard meninggalkan lapangan dan mandi sebentar. Dia mendengarkan pidato pasca pertandingan pelatih kepala DeMeco Ryans, meraih bola permainan, berlari ke van untuk menemui McNairs, naik pesawat mereka dan kembali ke Houston, di mana dia berjabat tangan dengan Alta dan menyambut Rayna kecil.
“Saya di sini sekarang dan saya diberkati,” kata Grinard, “tetapi para pemilik dan organisasi itu akan selalu menghormati dan mencintai cara mereka menanganinya.”
Dia sekarang berada di sini di Eagan, Minn., hampir setahun kemudian. Ulang tahun pertama Raina jatuh pada Selasa depan, dan sebagian besar keluarga Grinard akan terbang ke kota minggu ini untuk merayakannya. Dan bagaimana kalau ini kebetulan? Kebetulan Viking menjamu pasukan Texas pada hari Minggu.
Itu semua mengacaukan narasi klasik NFL: Seorang pemain meninggalkan tim; tim baru pemain cocok dengan tim lama pada tahun berikutnya; pemain tampil bagus melawan tim lama dan kemudian bersorak untuk kemenangan. Sedangkan bagi Grinard, akan lebih masuk akal jika tim tidak mengontraknya kembali sebagai agen bebas, melainkan memilih pesaing lama yang, ironisnya, sebelumnya bermain di Minnesota: Daniel Hunter.
Apakah simpati McNair berarti Grinard tidak akan hadir di meja latihan satu jam sebelum kickoff pada hari Minggu, siap untuk menyerahkannya kepada mantan timnya? Tentu saja tidak. Anda tidak akan menjadi pemain NFL tanpa keinginan membara untuk membuktikan nilai Anda. Namun ketika Anda berbicara dengan Grinard, tidak ada rasa permusuhan, dan tingkat kesadaran itu terlihat jelas dalam percakapan yang terburu-buru ini.
Minnesota menyukai kemampuan umpan cepat Hunter dan kehadirannya yang mengesankan, tetapi Viking juga tahu bahwa Hunter hampir berusia 30 tahun dan memiliki riwayat cedera. Mereka lebih menyukai masa muda dan keserbagunaan, terutama mengingat harga yang diminta Hunter. Pasukan Texas, yang mendapat manfaat dari kontrak pendatang baru C.J. Stroud, memasuki mode kemenangan. Pemburu Pembayar, salah satu pemburu umpan paling aktif, tidak membatasi mereka di tempat lain. Houston mengeluarkan $49 juta selama dua tahun untuk Hunter, dan Viking melanjutkan perjalanannya.
Masukkan Grinard, yang telah dipelajari bangsa Viking selama berbulan-bulan. 12,5 karungnya pada tahun 2023 menunjukkan harapan yang serius. Menurut Pro Football Focus, produktivitas pengumpannya pada tahun 2023 satu tingkat lebih tinggi dibandingkan Hunter. Dan meskipun dia lebih suka bergegas ke sisi kanan garis latihan, dia menunjukkan lebih banyak potensi dua arah daripada Hunter. Itu bukan pukulan bagi Hunter, yang masih dihormati oleh staf Minnesota. Sebaliknya, ini adalah titik data yang memudahkan navigasi pada jam sibuk.
“Anda melihat filmnya dan Anda berpikir, ‘Orang itu salah satu dari kami,’” kata asisten pelatih Viking, Mike Pettine. “Kami menginginkan orang-orang yang tangguh dan bersemangat yang dapat melakukan 100 mil per jam.”
Staf pelatih dan departemen personalia Viking telah sering berbicara tentang masa depan lini pertahanan mereka. Saat koordinator pertahanan Brian Flores menyampaikan pemikirannya tentang para pemain, dia juga membahas bagaimana stafnya menggunakannya secara real time. Ketika agen bebas dimulai, Minnesota menandatangani kontrak empat tahun senilai $76 juta dengan Grinard, nilai tahunan rata-rata sekitar $5,5 juta lebih rendah dari Hunter.
LEBIH DALAM
Apa yang diceritakan oleh 5 angka tentang awal mengesankan Viking di musim 2024
Grinard tiba di TCO Performance Center bersama keluarga mudanya dan membuktikan di musim semi bahwa dia dapat memberikan dampak langsung. Setelah latihan pertama, Grinard memperkenalkan para pembela HAM pada sebuah tradisi: latihan perut pasca-latihan. Suaranya menggelegar di atas suara mereka saat mereka duduk dan duduk. Grinard bercanda dengan mereka dan tampil vokal di ruang ganti, tidak seperti Hunter, yang kebanyakan dipimpin oleh etos kerja dan teladan. Jika Anda datang ke Eagan musim panas ini, Anda akan mengira semua orang telah berteman selama bertahun-tahun.
Tapi itu Grinard. Ketika dia memasuki kelas empat, orang tuanya bercerai, memaksa keluarganya pindah ke Georgia. Setiap sekolah baru memaksanya untuk belajar beradaptasi dengan cepat. Kembali kuliah, dia bermain tiga musim di Louisville dan kemudian dipindahkan ke Florida. Asimilasi dengan lingkungan baru sama pentingnya dengan perjalanan Grinard seperti halnya kesibukan pejalan kaki.
“Dia pria yang hebat dalam budaya Anda,” kata Petty. “Dia sangat terbuka dalam cara yang baik. Jika ada sedikit keheningan, ia tidak takut untuk berbicara. Dia bukan salah satu dari orang-orang yang hanya “hura-hura” karena alasan apa pun. Dia sangat selektif dalam hal itu. Itu membuatnya sangat efektif.”
Pindai papan peringkat karung dan Anda tidak akan menemukan Grinard di dekat bagian atas. Satu-satunya pemecatannya musim ini terjadi Minggu lalu saat mengejar quarterback 49ers Brock Purdy.
Namun, statistik tingkat lanjut memberikan gambaran berbeda dari dua pertandingan pertamanya bersama Viking. Grinard menempati peringkat kedelapan di antara 48 edge rusher NFL yang memenuhi syarat dalam tingkat tekanan. Dia memiliki 10 yard bergegas, yang menempati peringkat kedua di liga. Tapi bukan itu masalahnya.
Ini tentang dua tim yang memprioritaskan kualitas berbeda dalam memberikan umpan, dan keduanya mendapat manfaat dari keputusan mereka. Ini tentang menghargai masa lalu tapi menikmati awal yang baru. Terkadang hal itu sesederhana namun mendalam.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
(Foto teratas: Alicia Jenner/Getty Images)
