Apakah Chelsea punya masalah di lini tengah?

Kabar bahwa Enso Fernandez dan Romeo Lavia harus absen karena cedera kembali menempatkan lini tengah Chelsea di bawah sorotan.

Kedua pemain melewatkan kemenangan kandang 3-1 hari Senin melawan Wolves setelah mengalami cedera hamstring saat bermain imbang 2-2 Selasa lalu dengan Bournemouth. Pelatih kepala Enzo Maresca sedang menunggu hasil tes lebih lanjut dan telah mengetahui berapa lama dia akan absen, mengatakan kepada wartawan bahwa masalah Lavia adalah yang lebih serius dari keduanya.

Laporan awal menunjukkan bahwa Fernandez akan absen paling lama beberapa minggu, tetapi Lavia akan absen lebih lama.

Absennya Fernandez merupakan prospek yang tidak biasa bagi Maresca. Satu-satunya pertandingan Liga Premier lainnya yang dilewatkan pemain berusia 24 tahun itu musim ini adalah kunjungan ke Bournemouth pada bulan September karena sakit. Melewatkan lawatan ke rival empat besar Manchester City pada hari Sabtu merupakan pukulan besar.

Sayangnya, hal ini telah menjadi norma bagi manajer Chelsea berturut-turut sejak Lavia bergabung dari Southampton dengan harga £53 juta pada musim panas 2023. Setelah hanya bermain 32 menit untuk Mauricio Pochettino musim lalu, karena masalah lutut dan pergelangan kaki yang serius. Untuk tahun kedua berturut-turut di Stamford Bridge, Belgia menghadapi lebih banyak tantangan fisik. Dia telah bermain 12 kali musim ini (sembilan starter) namun belum bermain penuh untuk Chelsea.

Tidak ada yang ingin mengubah kenyataan itu selain Lavia. Pemain berusia 21 tahun ini sangat berbakat dan perkembangannya terhenti oleh sesuatu di luar kendalinya.

Hal ini tentu memberi Chelsea lebih banyak hal untuk dipikirkan dalam jangka pendek dan panjang.

Chelsea telah menunjukkan performa terbaik dan paling seimbang musim ini, dengan Lavia bekerja sama dengan Moises Caicedo, dengan yang terakhir kadang-kadang harus turun sebagai bek sayap untuk melakukannya Hal ini memungkinkan Fernandez untuk terus menekan. Fernandez tidak terlalu terlindungi dalam formasi ini dan bisa fokus untuk memberikan lebih banyak kepada tim di sepertiga akhir.

Namun kesulitan Lavia untuk bisa dipilih secara reguler membuat Maresca masih mencari kombinasi lini tengah yang stabil.

Caicedo dan Fernandes memiliki momen kerja sama – dalam kemenangan 3-1 Mauricio Pochettino di putaran keempat Piala FA atas Aston Villa Februari lalu – tetapi kemitraan mereka tidak terlalu protektif di lini belakang empat.

Chelsea mampu mengalahkan Wolves tanpa Fernandes dan Lavia pada hari Senin, tetapi Maresca punya pilihan lain. Kiernan Dewsbury-Hull membuat starter liga pertamanya sejak bergabung dari Leicester City seharga £30 juta musim panas lalu dan tidak ada gelandang lain di bangku cadangan.

Maresca jarang digunakan sejak kepindahannya dari Dewsbury-Hull ke Leicester – dia hanya bermain 934 menit dalam 16 pertandingan, dengan sembilan pertandingan sebelumnya semuanya di piala atau Liga Konferensi – tidak jelas. Pelatih asal Italia itu sangat yakin dengan opsi ini. Selain itu, pemain berusia 26 tahun itu bisa dipinjamkan atau meninggalkan tim pada 12 hari terakhir musim dingin ini. secara konsisten, untuk memiliki lebih banyak sepak bola di tim utama.

Dia bukan satu-satunya gelandang Chelsea yang berada di posisi ini.

Cesare Casadei diperkirakan akan resmi kembali ke kampung halamannya di Serie A Italia minggu ini, dua setengah tahun setelah kedatangannya dari Inter Milan. Renato Veiga, yang bisa bermain di lini tengah dan pertahanan, tunduk pada tawaran pinjaman dan permanen. Pemain Portugal, yang direkrut musim panas lalu, tidak bisa ambil bagian dalam pertandingan melawan Wolves meski dalam kondisi fit. Maresca mengatakan itu adalah “keputusan teknis” yang dapat diartikan sebagai ekspektasi untuk hengkang kapan saja.

Carney Chukwuemeka hanya bermain 130 menit di bawah asuhan Maresca, tidak satupun di liga. Dia diberitahu bahwa dia bisa pergi ke tempat lain untuk bermain lebih sering musim panas lalu dan itu terjadi lagi di bursa transfer kali ini. Masalah penyewaan “Borussia Dortmund” atau “Chelsea” Jerman ke klub Prancis “Strasbourg” sedang dipertimbangkan.

Lantas bagaimana rencana Chelsea untuk mengatasi hal tersebut? Seperti disebutkan di atas, sistem Maresca sangat bergantung pada pemain bertahan yang pindah ke lini tengah. Kembalinya Kapten Rhys James dari masalah hamstring baru-baru ini berarti Caicedo dapat fokus untuk memenuhi peran terbaiknya di No.6. Mark Cucurella dan Malo Gusto juga lebih banyak dimainkan di dalam daripada di sayap musim ini. Ada juga fakta bahwa James dan bek Trevoh Chaloba sama-sama bermain di lini tengah selama karier mereka.

Satu-satunya gelandang lain yang tersedia di skuad saat ini adalah Sam Rak-Saki yang berusia 19 tahun. Meskipun ia telah tampil mengesankan dalam empat pertandingan Liga Conference, itu merupakan lompatan dari kompetisi tingkat ketiga UEFA ke tingkat Liga Premier. Klub juga mempertimbangkan untuk meminjamkannya selama sisa musim ini.

Chelsea dapat mencari cara lain yang tidak melibatkan pengeluaran uang hingga jendela musim dingin ditutup pada Senin, 3 Februari pukul 23.00 waktu Inggris.

Pendukung mempertanyakan mengapa Andrey Santos (Strasbourg) dan/atau Leslie Ugochukwu (Southampton) tidak ditarik kembali dari pinjaman selama satu musim mereka, karena klausul pelepasan dalam kesepakatan Chaloba dengan Crystal Palace telah dipicu minggu lalu.

Santos dipinjamkan ke Strasbourg (Francois Nascimbeni/AFP via Getty Images)

Santos sangat mengesankan di musim keduanya di Strasbourg, setelah dikirim ke sana tahun lalu. Pemain Brasil berusia 20 tahun ini sering disebut-sebut sebagai salah satu gelandang terbaik di Ligue 1 di Prancis. Chelsea menargetkannya untuk bergabung dengan tim utama pada musim panas dan saat ini belum memiliki rencana untuk memboyongnya. Klub ingin dia menjadi starter secara reguler, dan ada jaminan lebih bahwa dia berada di tempatnya sekarang.

Ugochukwu, juga berusia 20 tahun, memiliki cerita yang sedikit berbeda, meski dengan kesimpulan serupa. Chelsea sedang mempertimbangkan untuk memotong kesepakatan pinjamannya karena ketidakhadirannya di bawah asuhan bos Southampton sebelumnya, Russell Martin. Namun pengganti Martin sebelum Natal, Ivan Juric, memanfaatkan dirinya dan klub induknya untuk merasa senang dengan situasi baru ini.

Namun, Chalobah menjadi contoh yang kuat tentang bagaimana segala sesuatunya bisa berubah secara tiba-tiba.

Di musim panas, dia dikeluarkan dari skuad untuk tur pramusim Amerika Serikat, memensiunkan nomor punggungnya yang sudah lama dipegangnya. Dia dipinjamkan ke Palace selama sisa musim, tetapi cedera lutut yang dialami sesama bek Wesley Fofana dan Benoit Badiashile menyebabkan pemikiran ulang. Dia kembali ke kapal induknya tepat waktu untuk menghadapi Wolves dan menjadi pemain terbaik Chelsea malam itu.

Meski cenderung mempertahankan Santos dan Ugochukwu, belum ada yang bisa dikesampingkan sepenuhnya.

Chelsea pun terbuka dengan ide mendatangkan sang pemain sebelum pasar ditutup. Hal ini mungkin melibatkan peminjaman uang kepada seseorang untuk sisa masa kampanye. Tapi mereka harus menjadi pemain yang tepat dan setuju secara finansial, dan itu bukan jaminan. Jika gelandang tersebut tidak datang pada jendela transfer ini, dia akan dipertimbangkan untuk musim panas 2025, yang merupakan posisi yang sama dengan klub untuk merekrut striker dan pemain sayap berkaki kanan tersebut.

Semua ini masih menempatkan kekuatan Chelsea dalam sedikit perspektif.

Mereka sangat percaya pada salah satu pemain terbaik mereka musim ini, Caicedo, yang bebas cedera. Kehilangan dia kapan saja dalam beberapa bulan mendatang dan Maresca akan memiliki lebih banyak kekhawatiran.

(Foto teratas: Justin Tallis/AFP via Getty Images)