ANAHEIM, California – Ada sesuatu yang sangat familiar tentang hal itu.
Pittsburgh Penguins tersingkir dari babak playoff, tetapi belum sepenuhnya hilang. Meski masih hidup di postseason Konferensi Timur Tengah dan persaingan semakin ketat, namun gawangnya sepertinya menjadi milik Alex Nedeljkovic.
Dan tiba-tiba, Penguins unggul 2-1 dalam tujuh pertandingan tandang musim reguler setelah kemenangan mengesankan melawan tim Los Angeles Kings yang sangat bagus.
Ketika Nedeljkovic menjadi penjaga gawang No. 1 secara de facto pada akhir Maret musim lalu, ia hampir menempatkan Penguins di tempat playoff. Situasinya sangat mirip sekarang, tetapi jadwal tersebut memberikan waktu yang lebih lama bagi kiper untuk mencapai babak playoff.
“Saya rasa tidak ada keraguan bahwa dia mampu melakukan hal serupa seperti yang dia lakukan musim lalu,” kata Drew O’Connor. “Dan aku bisa memberitahumu bahwa setiap pria di ruangan ini percaya pada Ned.”
Sementara persentase penyelamatan 2,83 GAA dan 0,904 selama 12 pertandingan sebelum Penguins tersingkir dari pertarungan playoff hampir seperti pejalan kaki, dia sangat konsisten selama peregangan itu dan melakukan beberapa penyelamatan besar yang terampil untuk dilakukan. saat pertandingan dipertaruhkan. Untungnya, Nedeljkovic unggul 8-1-3 dalam selusin pertandingan tersebut di belakang tim yang tidak bermain bagus dalam bertahan.
Tidak banyak yang berubah dalam hal ini hampir sepanjang musim ini, namun perubahan terkini patut diperhatikan. Melawan Kings, misalnya, Penguins memberikan beberapa penampilan A-level dan Nedeljkovic merespons dengan baik, hanya kebobolan satu gol.
“Kami belum melakukan pekerjaan yang baik dalam melindungi penjaga gawang kami musim ini,” kata O’Connor. “Tetapi kami menjadi lebih baik akhir-akhir ini. Dan Ned, sejujurnya, apakah kami bagus di hadapannya atau tidak, dia cukup bagus.
Penguin mendukung Nedeljkovic dengan sangat antusias. Ini adalah orang yang disukai semua orang.
Jarang sekali Penguin lama Kris Letang membandingkannya dengan Marc-Andre Fleury seperti yang dia lakukan pada hari Rabu.
“Orang ini adalah rekan satu tim yang hebat,” kata Letang. “Dia tidak seperti penjaga gawang lainnya. Ini lebih merupakan jenis bunga. Dia mengingatkanku akan hal itu. Selalu ngobrol, selalu bersenang-senang. Berbeda dengan kiper lain yang biasanya diam. Dia berpikir secara berbeda tentang dirinya sendiri.”
Kepribadian Nedeljkovic sangat menawan di ruang ganti Penguins. Dari mengenakan jersey Myles Garrett (dia dari Ohio State) setelah Pittsburgh Steelers kalah dari Cleveland Browns musim lalu hingga menjadi penjaga gawang pertama dalam sejarah NHL yang mencatatkan satu gol dan satu assist melawan Buffalo Sabres pekan lalu bangku. , ini tipe pria yang berbeda. Banyak penguin percaya bahwa percikan api di dalam dan di luar es adalah hal yang mereka perlukan.
“Aku suka pria itu,” kata Brian Rust. “Anda lihat betapa kerasnya dia bekerja. Dia selalu datang ke es lebih awal. Dia adalah seorang pejuang, selalu berusaha untuk menjadi lebih baik. Ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya, dia mengambil tindakan yang sangat keras. Dan menurut saya itu adalah pola pikir yang bagus karena itu membuatnya ingin menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Dia adalah pria yang berkembang di momen-momen besar. Dia telah diberi kesempatan nyata di sini dan dia ingin memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Selamat malam, Alex Nedeljkovic 👑 pic.twitter.com/zLbZwzv01f
— Penguin Pittsburgh (@penguin) 18 Januari 2025
Menandatangani agen gratis tidak selalu mudah. Di ruangan itu terdapat Hall of Kings, pemain dengan banyak cincin Piala Stanley. Biasanya, jika hal ini terjadi, seluruh ruangan akan diam.
Tidak ada yang tenang dari Nedeljkovic, dan kepribadiannya sepertinya membuat Penguin ingin bermain lebih keras untuknya.
“Dia pria yang hebat,” lanjut Rust. “Dia pria berkemeja. Anda tahu dia akan melakukan apa pun untuk rekan satu timnya di dalam dan di luar lapangan. Dia memilikinya untuk dirinya sendiri, tapi dia juga mengatakannya saat berbicara tentang tim. Dan itu bagus. Kamu tahu dia mendukungmu, apa pun yang terjadi.”
Nedeljkovic tahu dia bukan bintang yang mendominasi di ruang ganti, tapi dia tahu pentingnya menjadi dirinya sendiri. Dia mengetahui hal itu dari mantan rekan setimnya di Carolina, Jordan Martinuk, yang bersuara keras di ruang ganti Hurricanes.
“Teman-teman mendapat manfaat dari itu,” kata Nedeljkovic. “Apalagi jika itu nyata. Sulit untuk berpura-pura. Para pria pasti bisa melihatnya. “
Penguins memastikan tidak ada yang palsu tentang rekor akhir mereka musim lalu. Mereka hampir mencapai postseason, dan meskipun manajer umum/presiden hoki Kyle Dubas pasti akan menukar beberapa pemain sebelum 7 Maret, dia yakin mereka mampu melakukan hal serupa musim ini.
Nedeljkovic mengatakan ingin menyampaikan kepada saluran tersebut apa yang terjadi musim semi lalu.
“Kita harus melakukannya,” katanya. “Kami menjadi panas. Kami berlari keluar ruangan. Waktu sudah habis. Jika Anda menempatkan diri Anda pada situasi yang kami hadapi – kami memiliki enam atau tujuh tim di depan kami – ada banyak hal yang dipertaruhkan. Masing-masing tim ini harusnya berada dalam kondisi yang sedikit terpuruk. Anda harus memainkan empat atau lima pertandingan lebih baik dari mereka. Kami menyusun beberapa permainan bagus. Kami harus terus melakukannya.”
Pencetakan gol telah menjadi masalah besar bagi Penguins musim ini. Itu sebabnya Tristan Jarry ada di Wilkes-Barre.
Nedeljkovic sedang dalam performa terbaiknya musim ini dan masih harus dilihat apakah dia atau Joel Blomqvist akan terus mendapatkan sebagian besar waktu bermain. Itu tergantung siapa yang bermain terbaik.
“Itu adalah jaring siapa pun,” kata Nedeljovic. “Siapa pun yang memberi kami peluang terbaik untuk menang akan bermain.”
Penguin sedang mempersiapkan pria itu untuk menjadi Nedeljkovic. Meskipun bakat Blomqvist tidak dapat disangkal, Nedeljkovic memimpin Penguins dalam perjalanan yang hampir mustahil menuju postseason.
Mereka ingin kesempatan lain untuk berlari bersamanya seperti itu sebagai seorang pria.
“Anda tahu, orang itu memberi kami peluang di setiap pertandingan,” kata Letang. Sejujurnya, dia cukup bagus sepanjang tahun. Dan dia sangat baik akhir-akhir ini. Kami percaya pada orang ini.”
Tidak ada salahnya betapa mereka juga mencintainya.
Jika penjaga gawang membutuhkan kerja keras, Anda bisa bertaruh Penguin akan bermain keras untuk Nedlejkovic setiap malam.
“Dia sangat populer di ruangan ini,” kata O’Connor. “Bagaimana mungkin dia tidak? Pria yang menyenangkan. Dan dia memakainya ketika dia menyerah dalam mencetak gol. Dia sering memakainya. Saya pikir itu menunjukkan rekan setimnya yang seperti apa karena dia sangat peduli.
Praktekkan Injil
• Rickard Rakell kembali berlatih pada hari Rabu dan diperkirakan akan menjadi starter melawan tim lamanya pada hari Kamis saat Penguins bermain melawan Ducks di Anaheim. Dia melewatkan pertandingan hari Senin di Los Angeles karena masalah keluarga yang memaksanya terbang pulang ke Pittsburgh.
• Semua orang diperhitungkan dalam latihan hari Rabu, dan mengingat Mike Sullivan mengatakan kemenangan hari Senin melawan Kings adalah “permainan terbaik kami musim ini,” mungkin ada peluang bagus untuk menggunakan susunan pemain yang sama dengan pengecualian Seorang penyerang pergi untuk memberi ruang bagi Rakell.
• Evgeni Malkin mengipasi tembakan saat latihan dua lawan satu, lalu berlutut dan menatap tangan kirinya, merasakan sakit selama sekitar 10 detik. Malkin menyelesaikan latihan dan terlihat bagus setelahnya.
(Foto: Justin Berle/Getty Images)
