Pada bulan Juni 2013, Al Horford dan istrinya Amelia pergi ke Miami atas permintaan pelatih baru Atlanta Hawks, Mike Budenholzer. Budenholzer, yang menyelesaikan tugasnya sebagai asisten San Antonio Spurs sebelum sepenuhnya beralih ke peran barunya, ingin Horford, bintang baru Hawks, melihat bola basket di level tertinggi.
“Dia hanya ingin saya merasakan atmosfernya,” kenang Horford, “berada di Final NBA dan melihat level permainannya. Saat Anda bermain di Final, level permainannya berbeda.”
Sangat berbeda, seperti yang dipelajari Horford. Final NBA 2013 akan menjadi salah satu seri paling berkesan yang pernah ada. Ray Allen menyelamatkan Miami Heat di Game 6 dengan tembakan yang tak terlupakan. LeBron James menutup Game 7 dengan jumper setinggi 17 kaki untuk memberi timnya ring kedua berturut-turut. Kekalahan yang memilukan itu memacu Spurs untuk kembali menampilkan permainan bola basket terbaiknya di tahun berikutnya.
Horford tidak memiliki tiket untuk bagian paling dramatis dari serial ini. Dia muncul di Game 2, ketika Miami menarik diri di akhir babak kedua untuk menang. Ketika James bertemu Tiago Splitter di pinggir lapangan, dia membuat tanda seru untuk menggagalkan upaya blok dari pemain besar itu. The Heat menyamakan kedudukan malam itu. Horford meninggalkan arena dengan sepenuhnya menghargai intensitas, fokus, dan pendekatan berorientasi detail yang diperlukan untuk bersaing memperebutkan gelar, seperti yang diinginkan Budenholzer.
Perjalanan ke Miami merupakan dorongan bagi Horford. Itu tetap bersamanya. Dia dengan jelas menunjukkan betapa tinggi dia harus mendaki untuk mencapai tujuannya.
“Ini pertama kalinya saya melihat level bola basket seperti itu di NBA,” kata Horford. “Meskipun kami lolos ke babak playoff di Atlanta, kami belum pernah sejauh itu. Kalaupun ada, saya akan menontonnya di TV dan hal-hal seperti itu. Tapi di arena, atmosfernya terasa berbeda. . Anda bisa melihat para pemainnya, Anda dapat melihat interaksi mereka, Anda dapat menghargai intensitas mereka dalam hal-hal kecil. Dan saya merasa hal itu menular ke saya.”
Di NBA, 12 tahun bisa mewakili beberapa masa hidup. Dari tim juara Heat itu, hanya James yang tersisa di liga. Setelah menyaksikan James selama beberapa dekade, berkompetisi melawannya selama 17 musim dan mengagumi dari jauh bagaimana ia menangani dirinya sendiri di bawah sorotan paling intens, Horford, kini berusia 38 tahun, memiliki perspektif unik tentang karier James yang terkenal.
Masuk lebih dalam
‘Itu normal’: Steve Kerr tidak khawatir dengan tantangan yang dihadapi Celtics
Horford masih di sekolah menengah pada tahun 2003 ketika James melakukan debut NBA-nya. Dia bermain di Wilayah Timur selama masa jabatan James pada tahun 2010-an. Dia membuat empat putaran playoff dengan tim James, termasuk tiga Final Wilayah Timur, dan selalu kalah. Sebagai pemain aktif tertua ketujuh di NBA, Horford memahami tingkat komitmen yang diperlukan untuk tetap relevan selama lebih dari dua dekade di liga yang terus berkembang. Tentu saja, James menjadi lebih dari sekadar relevan, dengan rata-rata mencetak 23,7 poin, 7,5 rebound, dan 9,0 assist pada usia 40 tahun di musim NBA ke-22nya. Dia mencapai tonggak sejarah yang belum pernah dia sentuh sebelumnya.
Sebelum bertemu James untuk pertama kalinya musim ini, ketika Boston Celtics dan Los Angeles Lakers bertemu pada hari Kamis, Horford berbagi pelajaran yang dia pelajari dari sang superstar, perspektifnya tentang umur panjang James yang luar biasa, dan visi James p berbagi pemikirannya tentang James memerintah. Konferensi Timur.
“Secara mental, fokus, determinasi, dan konsistensinya adalah hal yang paling mengesankan bagi saya,” kata Horford. “Karena ya, Anda harus melakukan pekerjaan secara fisik, tapi saya pikir dia memiliki pola pikir itu dan dia terus mengemudi dan terus menantang (keterbatasan) berbeda yang diberikan kepada kami sebagai atlet. Jadi itu bagian yang paling mengesankan bagi saya. .
“Anda berbicara tentang perjalanannya di NBA dan dia telah bermain bola basket sejak dia masih sangat kecil dan hanya itu yang telah dia lakukan dan segalanya. Tetapi agar dia dapat mengambil segala sesuatunya dengan hati-hati dan memahami bahwa dia perlu merawat tubuhnya, dia harus mengurus semua hal kecil, dan dia terlihat seperti itu. Dan fakta bahwa dia (masih) bisa bermain di level setinggi itu sangatlah mengesankan.
Horford pertama kali mulai memberikan perhatian serius kepada James di awal tahun 2000-an, begitu pula banyak penggemar bola basket saat itu. Ketika James bergabung dengan NBA pada tahun 2003, Horford kagum bahwa seorang pemain yang baru lulus SMA dapat memberikan dampak sebesar itu dalam sekejap. Terutama dengan banyaknya pengawasan terhadap James, salah satu prospek yang paling dinantikan, Horford tidak percaya dia selalu memenuhi harapan tersebut.
“Tidak hanya menjawabnya, tapi lebih dari itu,” kata Horford. “Ketika Anda memilikinya – itu adalah tanggung jawab, namun ada beban, ada tekanan, dan ada banyak hal yang menyertainya. Dan baginya untuk bisa menyerap semua itu, itu luar biasa.”
Hal ini membuat segalanya menjadi lebih luar biasa bagi seorang pemain yang berhadapan dengan James di puncak kemampuannya. Horford sudah lama mengetahui rasa frustrasi yang dihadapi banyak pemain Wilayah Timur ketika mencoba mengalahkan salah satu tim James. Dari 2011-18, James mencapai delapan Final NBA berturut-turut. Konferensi tersebut menampilkan beberapa tim hebat pada saat itu, termasuk Chicago Bulls dari Derrick Rose, Indiana Pacers dari Paul George, dan Atlanta Hawks dari Horford. Tak satu pun dari tim ini berhasil mencapai final. Tidak ada yang bisa menjatuhkan James.
“Kalau dipikir-pikir, itu luar biasa,” kata Horford, “karena ada beberapa tim yang sangat bagus di Timur, dan tahun demi tahun dia mengungguli semua orang dengan timnya.”
LeBron James dan Al Horford di Game 2 Final Wilayah Timur 2015. (Kevin C. Cox/Getty Images)
Peluang terbaik Horford untuk mengalahkan James di babak playoff bersama Atlanta terjadi pada 2014-15. Hawks memenangkan 19 pertandingan berturut-turut dan mencatatkan 60 pertandingan berturut-turut dari Desember hingga Januari. Mereka memiliki keunggulan sebagai tuan rumah sebagai unggulan No. 1 di Timur, tetapi tidak berhasil mengalahkan Cleveland satu pertandingan pun. Patah kaki Kyle Korver di Game 2 menambah masalah Hawks. Cavaliers memenangkan empat pertandingan berturut-turut dengan rata-rata 13,3 poin.
Dua tahun kemudian, Horford kembali berhadapan dengan James bersama Celtics. Boston kehilangan dua pertandingan pertama final Wilayah Timur sebelum mendapat kabar buruk bahwa Isaiah Thomas akan melewatkan sisa babak playoff karena cedera pinggul. Setelah Boston memenangkan Game 3 dan memangkas defisit seri menjadi 2-1, Horford, yang hampir selalu masuk dalam lineup, tidak dapat menahan kegembiraannya saat ia mengatakan kepada reporter sampingan Abby Chin, “banyak orang meragukan kami dan mereka mengira kami sudah selesai.”
Setelah kalah 10 kali berturut-turut melawan James di babak playoff, ini adalah kemenangan pertama Horford melawannya. Dalam dua game terakhir seri tersebut, Celtics kalah 4-1. Musim berikutnya, mereka kembali menghadapi Cavaliers di Final Wilayah Timur. Kali ini, setelah menukar Kyrie Irving ke Boston, Cleveland tidak lagi memiliki roster papan atas. Sementara Irving dan Gordon Hayward sama-sama menderita kekalahan bagi Celtics, mereka memenangkan masing-masing dari tiga pertandingan kandang pertama mereka untuk menyiapkan Game 7 di TD Garden. James menyelesaikan pertandingan itu dengan 35 poin, 15 rebound, dan sembilan assist dalam 48 menit dalam kemenangan atas Cleveland.
Saat itu, James berusia 33 tahun. Kebanyakan pemain tidak punya banyak waktu tersisa di NBA setelah usia tersebut. Sejak itu, ia kembali meraih karir yang memenuhi syarat Hall of Fame dengan enam pertandingan All-Star lagi, enam tim All-NBA lagi, satu kejuaraan lagi dan satu lagi MVP Final NBA. Bagi Horford, yang usianya jauh lebih baik dibandingkan kebanyakan orang, produksi yang dilakukan James sejauh ini dalam kariernya sungguh mencengangkan.
“Yang selalu saya hormati adalah komitmennya terhadap bola basket,” kata Horford. “… Apa yang selalu saya lihat dengannya adalah dia selalu menempatkan karyanya di lapangan. Bagi saya, itu adalah perspektif yang baik bagi saya, “Ya, Anda bisa menjadi sangat baik dan Anda dapat melakukan hal-hal lain, tetapi dalam bisnis ini, bola basket adalah hal yang paling penting. Dan itulah yang harus Anda fokuskan terlebih dahulu. Dia punya Cara dia bekerja dan terus berkembang sebagai pemain bola basket adalah sesuatu yang saya tonton dan hormati dari jauh.
Kata-kata Horford mempunyai bobot. Rekan setim dan pelatih pemain senior tersebut mengutarakan pendapatnya tentang perilakunya sepanjang kariernya.
“Itu saja,” kata pelatih Celtics Joe Mazzulla. “Dia sangat merawat tubuhnya. Ini adalah pendekatan mental. Itu adalah kemampuannya untuk tetap pada level, bukan keuletan. … Dia memiliki banyak kebijaksanaan. Dia senang berada di dekatmu. Sungguh menakjubkan apa yang bisa dia lakukan berulang kali.”
Horford masih berstatus pemain muda saat mencapai final 12 tahun lalu. Dia berharap untuk mempelajari apa yang dibutuhkan kejuaraan darinya. Saat itu, James menjalani 10 musim dalam karirnya. Pada saat itu, kecil kemungkinan dia dan Horford akan saling berhadapan pada tahun 2025. Entah bagaimana, James masih berjalan.
“Sungguh menakjubkan,” kata Horford. “Bagi kami yang mampu memikul (beban) secara fisik dan mental serta menyampaikannya secara konsisten, saya tidak yakin kami akan melihat hal seperti ini lagi. Itu istimewa. “
(Foto: Will Tullos / “Atletis”; (Foto LeBron James dan Al Horford: Lauren Lee Bacho, Juan Ocampo/Getty Images)
